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“还没歇下？”
“……没有。”
“你忘了今天的日子了？大掌柜。”
“我知道，这日子我咋能忘记。”
“我明天可起身了。”
“哦。”
……
这注定是一场艰难的谈话。
沉默占据了房间，压迫着一对老人。合作三十年了，用亲如手足来形容都不足以说明问题了。就像是一个人的左右手，离开其中任何一只，另一只都将非常别扭。而在大盛魁或者说整个归化商界，这两位都是举足轻重的人物。这时候又不平常，新的困难又出现了，俄商进入归化，其势力渗透到各个领域，宗教、文化、教育，当然最重要的还是商业，如何应对很是棘手。形势复杂，各种力量纵横交错，早已不象前些年那样单纯。俄商在归化已经取得了合法的地位，站住了脚跟。
“形式逼人呀……”
“在这个节骨眼儿上先生退休了，真的不是时候！”
“唉……”郦先生长叹一声。
“不说了！不说了……”大掌柜知道无意之间自己又一次把话题引入了死胡同，于是赶忙把话岔开，“咱们出去走走！”
“我也正想着出去呢，”郦先生说：“在屋子里呆着很难受，憋气。”
二人信步走出城柜大院，出小东街走上大北街。大街上两侧许多店铺都还亮着灯火，行人也还不少。两个洋人从大掌柜他们的身边经过，引出新的话题。
郦先生说：“归化城内的洋人可是越来越多了。”
大掌柜说：“是啊，听说洋商们正在酝酿成立归化洋行总会，俄国人也想直接插手驼运。”
“有迹象吗？”
“何止是迹象，都有动作了。”
“哦，我也听说了。”
“驼运地位突现成为焦点也是正常的事情。”
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两位商界大腕纵论归化商界大事。
“国家大势于我不利啊！北京传来的最新消息，俄罗斯驻北京的公使和恭亲王的谈判在亲王府已经进行了八轮。”
“据说主要是谈特惠国的条款问题，恭亲王不肯再行让步。”
“不让步也难，大清国面临的国际关系十分复杂。外国列强一个个虎视眈眈，大清国在他们眼里无异于一块肥肉都想来吃。俄罗斯厉害，可是德国、日本的态度也很强硬，一个在东北，一个在山东……”
“所以总理衙门的李中堂李大人想出‘以夷制夷’的策略。”
“可是也难于平衡，你想抵制日本国，很可能让步于俄罗斯。”
“对。”
“说到俄国人的心，你我最为清楚，他们要的是北方草原市场，要的是把归化城变成第二个恰克图。”
“是啊，一旦归化城变成了第二个恰克图，还能有你我什么事？还能有我归化通司行的生存之地吗？”
“形势逼人呀！”
“是啊！”
“就是说中俄条约的签订势在必行了？”
“对，所以我们在归化地方不可与俄商对抗。”
“所以伊万和谢尔盖的风头很是强劲。”
“比利斯建天主教堂，道台府已经拨付地皮了。”
“往后这些大事谁来和我商量？”
“福林。”
“福林厚道，但毕竟年轻，人事方面的许多深层事情他还不熟悉。”
“慢慢来吧。”郦先生说，“大账房的事我已早在三个月前就开始向王福林交代了。还有信狗的训练，也都完成了。说起来很有意思，有一条名叫黄孩儿的信狗经福林调教半年，如今竟然不找我了！”
“哦，福林有调教信狗的本事？”
“怎么不是！这就是原来没有想到的么。说明福林还是有才华的，只是有我在，他显示不出来罢了。”
“这么说，你郦先生倒成了防碍年轻人发展的绊脚石了？”
“你以为呢？很可能的，弄的不好就会是这样。”
“哈哈哈哈！”大掌柜很难得的笑了出来，“说起祁掌柜，确实是个难得的人才啊！”
“可惜走了邪路。”
“是欲壑难填！”
“要是祁掌柜还在，不正好么，我与你相随，告老还乡，悠哉悠哉！”
“采菊东篱下，悠然见南山，哈哈哈……”
“那才是享受啊！”
“带着孙子……”
“人才难得！”大掌柜感慨道，“你知道培养一个人多么不易！在祁家驹身上我下了多少功夫啊！”
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第41节：郦掌柜告老还乡（2）
“还有古海。”
“古海可是不一样。那孩子心地正直，他是被人陷害的。”
“说起来我心里有愧。”
“没办法，号规管着呢，不然……”
“不然怎样？”
“我真想把他召回来。你想想看你我离去后咱大盛魁总号大掌柜有祁家驹，大先生有王福林，二掌柜由古海来做……那阵势多好！何至于我这把老骨头还在这里苦苦硬撑着。”大掌柜说到激动处话就止不住，“你看看咱大盛魁现在的局面——我已经年过六十还在苦力支撑，身旁是福林、盛桢、王锦棠……只有福林尚还年轻，盛掌柜和锦棠都是五十大几的人了，后继乏人啊！”
“都是史耀、祁掌柜一帮人闹的！把好好的人才都给毁了。”
“说到用人，天义德倒是比我们强。你看他的大掌柜李泰才四十出头一点，总号一班人大都跟他年龄相当……”
“段靖娃这几年也顶上来了。说起来他和古海是同村小弟兄，都是姚桢义一起从家乡带到归化城来的。”
“若论才华他俩全都在古海之下。”
……
直到夜交子时，两个人才去歇息。
早晨大掌柜虚肿着眼去送郦先生。
临出发，郦先生执意要去狗圈看看。几十年了大盛魁的狗圈一直是归大先生直接掌管的。大掌柜陪他去了。
狗圈就在归化城北门外的北沙梁，坐落在扎达海河的右岸。局内的人都知道，在归化要知道这些驼商们的经营规模大小，看他们的狗圈就全都清楚了。驼商是靠骆驼起家的，驼队出行，最重要的是安全，而狗就是驼队安全的保障之一。多大的驼队配备多少护卫狗是有一定之规的，类似是军队的编制。因此，饲养狗的部门十分重要。饲养狗的部门管理也有一定之规，三十只狗算一个小群，由一个伙计掌管；三小群合为一个中群，属一个小掌柜管理；三个中群狗合在一起称为大群，由一名主事掌柜管理。说起来不大好听，管理狗圈的掌柜被人称做是‘狗掌柜’。狗圈总共有七八个主事狗掌柜，大狗掌柜姓路，是个经验丰富的养狗大师，据说他说的话狗都能听懂，而狗们的语言他也能听得懂。就算是遇上再调皮、凶猛的狗，只要路掌柜一声喝断，全都得规规矩矩！而狗圈的路掌柜在总号也是有特别地位的，有什么事路掌柜可以不经通报直接到郦先生那里说话。
关于大盛魁的狗有许多传说，有经验的商人想知道大盛魁走外路的秘密，往往从狗圈下手，千方百计从路掌柜那里打听消息。只要知道了路掌柜给大盛魁走外路的驼队派了多少只护卫狗，就能测算出大盛魁驼队的规模，走了多少货。
几百只各式各样的狗用它们声调不同的吠叫欢迎它们总管的到来。郦先生挨着个从狗圈的前面走过，路掌柜小心翼翼地陪着。
“狗的吃食怎么样？”
“吃得都好着呢！郦先生放心。”
大掌柜说：“想当初郦先生着手建立这座狗圈的时候，总共才有八十只狗，经过几十年的发展现如今咱大盛魁已经拥有护卫狗六百三十八条了。”
“是啊，像是昨天的事情，一转眼我就老了。”
“原来我说过的，”大掌柜说，“咱大盛魁的狗发展到一千只，我就专门为狗们唱一台大戏。”
“可惜啊，我是赶不上了！”
“不要说是你赶不上，就是我也未必能赶得上。”
“可是，路掌柜，你一定记着，等咱大盛魁的狗发展到了一千只，你一定给我捎个信儿！不管我在哪里，我也一定要来看看。”
“没问题。”
……
两辆轿车就等候在狗圈的大门外边。大掌柜和郦先生分别上了各自的轿车。
轿车出了狗圈，重新进入归化城的北门。走出了不到一百步，大掌柜又叫车夫把车停住。随行的善元以为大掌柜想起什么事情，忙问：“什么事？大掌柜。”
“没事，”大掌柜边说边下车，“怎么不给我放踏脚凳？”
“大掌柜下车做甚？”
“我要和郦先生同车而行。”
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第42节：郦掌柜告老还乡（3）
善元拗不过，只好赶快把踏脚凳为大掌柜支好。
大掌柜登上了郦先生的轿车，两人同乘一辆轿车。大掌柜自己的轿车空着跟在后面走。
行至昭君墓，郦先生死命拉住轿车的缰绳，说什么也不让大掌柜再往前送了。
“你松松手，就让我再送你一程。”
“你多聪明的人难道不知道？送君千里，终有一别。就到此吧——你下车吧。”
“你不下车我就不走了。你看看”郦先生望着天空，“时候不早了，让我上路吧。”
“我……真的想跟你一起回去。”
“好好保重！我在家乡等你回去。到那时你我两袖清风坐在大树下下围棋。”
“好吧，我下车。”
善元急忙上前，把踏脚凳放好，搀扶大掌柜下车。
“驾……”车夫一身吆喝，抡起马鞭抽出一声脆响。郦先生的轿车重新启动了。叮叮铃铃的行车声十分悦耳。
大掌柜立在路边，望着郦先生的轿车越走越远，直到快看不见了。
善元悄声提醒道：“大掌柜，郦先生已经走远了，我们回去吧。”
大掌柜目光望着远去的轿车一动不动，对善元的话也没有反应。
善元又说：“大掌柜……”
大掌柜举起一只手制止了善元。
善元无奈地笑笑，就见大掌柜突然扭身向路旁的昭君墓走去，并且脚步越来越快。
“大掌柜，你要到哪里去？”
大掌柜没有停止脚步，伸手朝昭君墓的顶上指指。
恍然间善元明白大掌柜的意思了，他是要站在昭君墓的顶上为郦先生送行。小伙计的心里感到热乎乎的。这俩老人搭档大半辈子，真的比亲兄弟还要亲密！有许多秘密只有他们俩知道，真不知道在他们的肚子里埋藏着大盛魁多少秘密！
大盛魁发展至今日可以说是到了它的鼎盛时期，功劳归于大掌柜和郦先生。没有他俩是不可以想象的。
大掌柜攀上