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锦言刚说完，就感到一束目光直直落在她身上，极不舒服，一抬眼，见是个穿着大红衣裙的女孩，正睁着圆圆的眼睛一动不动地望着她呢！承焕轻嗽一声：“无双，做什么这样没礼数地望着连大妹妹？”
无双眼睛豁然明亮，走到锦言面前，一把撩开锦言的刘海，细细看了，捂嘴笑道：“原来真的是你啊？”
锦言茫然，心里想她既是承焕的妹妹，那还是客气点的好，于是默不作声，只满眼写上疑问。承焕十分尴尬，责备道：“无双，再胡闹就遣你家去。”
无双踱到承焕身边，笑言：“二哥，你还记不记得我六岁那年来连府做客，回了家被父亲一顿好打？”
承焕微微笑说：“我和你大哥两个人加在一块也没你一半淘气，你从小挨的打比吃的米还多，我哪一一记住了。”
无双又转身挽住锦言的手，似想到一件很好玩的事：“那次可不一样啊，父亲用荆条把我抽了一顿不说，还罚我一年不许见客，那一年啊闷死我啦。”
锦言还是不知道跟她有什么关系，倒觉得她浓眉大眼，跟承焕长得有三分相似，也就接话问：“到底是为什么事儿呢？”
无双笑看着锦言的脸：“你果真一点都不记得了？那年我第一次上连府玩，看你一个人坐在花坛边上发呆，我一心想逗你玩，就拿弹弓弹石子吓唬你，谁知道一不小心就弹中了你的脑门，立刻就见了血。我天大的胆子也吓住了，谁知你不哭也不闹，只用手绢捂了还告诉我说什么‘千万别让我母亲知道’，我当时还高兴啊遇上你这么个糯米糍粑——软货。”说罢，已经笑得不能自已了。
锦言才想起来果然是有这件事的，那时父亲母亲刚刚吵完架，她心里难过，就到院子里散心，谁知道被一个红衣女孩打破了脑门，锦言只怕母亲知道了又添烦心之事，所以才不让说出去，不过还是被巡院的婆子发现了。后来伤口好了，脑门上还是落了一个浅浅的坑。想到这儿，锦言也挠了挠脸上的酒窝，咧嘴一笑：“啊呀，原来是你呐，后来我去乡下养病，就再没有见过你了。”
无双报以甜甜一笑：“我倒是想见你来着，跟你赔个不是。”说完，想起什么似的，眉一挑：“虽然是姐妹，可这周瑜诸葛亮，性格不一样，连大妹妹是个糯米糍粑，但看起来挺顺眼的，你那庶妹却是生虫的核桃——不是好人。”说着，横眉挑了锦心一眼，锦心也时不时偷眼往这边探，心里叫苦：“她打小费力讨好的侯门千金从来对她没好嘴脸，怎么倒和死丫头一见如故！”
承焕正要制止无双胡乱讲话，正好连老太太出来了，所有人都安静了。连老太太今日穿了一件赭红色衣褂，项上戴了五六串东珠，头上是银鎏金点镶翠抹额，端的是翠绕珠围、金玉富贵。左侧是连明甫相扶，右侧有大房媳妇虞氏陪侍，其后是二房媳妇林氏，再其后是徐姨娘、文姨娘、丽姨娘几个有头脸的姨娘。老夫人坐定之后，各人便呈上礼了，连明甫的是一柄紫棕木绕金拐；虞氏所献的一对翡翠三镶玉如意，是从一整块玻璃种玉料扣下来，制成一双，这还不算，最难得是玉如意上各嵌一颗冰彩玉髓，冰润清亮，莹然剔透，见惯了富贵的老太太也忍不住多看了两眼；林氏的是一对羊脂玉的缠金镯子，几位姨娘里也就属徐姨娘的湘湖窑八仙过海彩釉套杯稍抢眼些，但也看得出不肯轻易露了富。
小辈中，锦心亲手所绣的百花万寿图，颇见心意，也引得连老太太直赞她的绣工；锦音用古琴弹了一曲《彩月映华堂》，昨日在春晖堂的时候，只有锦音从头到尾一句话没说的，锦言这时忍不住多看了她两眼，姿容平常，但眉间自有闲意，琴艺却没得挑剔，是极为精湛的；立远耍了一套拳，也是虎虎生威；承焕与无双送的是几样珍贵难寻的药材，既不抢了别人的风头，也显了心意，不过林氏看了一眼脸还是红了，原来装药玉盒的成色比她所献玉镯的成色还要好。
轮着锦言了，她敛衣跪在地上，声音朗朗：“祝祖母日月同辉，松鹤长春。”说着，将一个红木的小盒举过头顶。
徐姨娘和锦心都静等笑话，老太太也眉有忧色，想昨夜锦言进府时那样寒酸，身上还能带什么好东西不成！沈家虽然以前是官家，但中间遭了一次抄家之祸，早就一贫如洗了，还能有什么上得了台面的宝贝？可锦言就这么落落大方地举着寿礼，其他人的都在堂前当面打开了，只不看她送的，恐怕要招人闲言，可若打开了，闹出笑话该如何是好？迟疑着，还是接过了，让赵嬷嬷打开，众人的眼神都变了……
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5、红线茯苓
木盒里绒布上，静静躺着一个黑黢黢的奇形怪状的茯苓块，上头还绑了一根细细的红丝线。
大厅里的气氛变得寒窖一般，老太太嘴角抽搐，颤声问：“这是什么？”
“红线茯苓……”锦言想，现在只能硬着头皮撑下去了，谁让她一穷二白没才艺来着。
丽姨娘忍不住，掩嘴轻笑：“还是第一次见这样的……寿礼呢！”
听完，老太太的脸色变得黢青，简直要跟茯苓块一个颜色了。徐姨娘见势笑劝道：“再怎么说，也是大姑娘的一片心意……”未等她话音落下，丽姨娘便打断：“何止是心意，简直是惊喜，怕是早上专门去大松树下面刨出来的吧。”
承焕看了看茯苓块，又看了看跪得笔直的锦言，心里也好奇极了，听丽姨娘出言不善，于是帮忙说：“老太太，我倒觉得其中大有蹊跷呢，不如让连大妹妹把话说完。”
老太太点了头，锦言轻轻吐了一口气，笑意满眼，眉飞色舞地讲起来：“大家应该都听过麻姑献寿，就是那个在绛珠河边用灵芝酿酒祝寿的那个麻姑，传说她见过东海三为桑田。可她原本只是南城县一个农庄的普通女孩儿，你们可知道她怎么就变成神仙了？”见没有人理她，锦言挠了挠酒窝，继续说：“这个叫麻姑的女孩自幼就非常懂事，帮着家人砍柴、采菇。她和她嫂嫂每日一起出门，分头采菇，同一时间回家，可她嫂嫂发现，麻姑采的蘑菇总比她多好几倍。她嫂嫂起了怀疑，几经追问，才知道原来每次上山，都会有个女童带着麻姑去采蘑菇，可每次女童走到一棵大松树底下的时候，就不见了。嫂嫂心里好奇，于是告诉麻姑，让她再见到女童时，将一缕红丝线绑在女童身后，麻姑第二日就照做了，那女童走到松树底下又不见了，暗暗跟着麻姑的嫂嫂走了过来，发现地面上露出一截子红丝线，嫂嫂起了坏心，拿起锄头就挖，你们猜挖出来什么？”
锦言的故事讲得毫无悬念，别人都是一副内伤的表情，只有承焕忍不住要笑，边笑边答说：“是不是就挖出一个系着红线的茯苓块？”
锦言万分惊喜，重重点了点头：“公子果然绝顶聪明。”不理承焕笑得更猖狂，锦言继续讲：“后来啊，坏嫂嫂把红线茯苓拿回家去煮了准备吃，麻姑觉得茯苓的形状极像女童，心中不忍，趁嫂嫂不注意，要把茯苓救出来，谁知正巧嫂嫂走了进来，麻姑情急之下，把茯苓吞进了口中。最后，就坐着祥云，成仙去了。”顿了顿，又俯首扣了一个头：“孙女儿的红线茯苓虽然不是女童变的，但却有孙女儿的一片孝心在里面，希望祖母得了这红线茯苓，也能像麻姑一样，寿比天齐，天伦尽享。”
老太太的面色柔和许多，众人也都觉得这女娃儿伶俐。承焕也微微一笑：“跟连大妹妹的不死仙药比起来，我和家妹送的药材都不过是世间俗物，不值一提了。”
锦言回到人群中，悄声跟承焕讲：“多谢你啦，我没有值钱的东西……也没有时间准备节目……”说着，觉得靠承焕太近，脸红了红，退后了一点，轻声讲：“多谢你猜出我故事的答案，不然没人理我，我讲得怪闷的。”承焕轻嗽笑道：“你讲故事的天赋……真不算太高明。”
承焕几番为锦言开口，锦心早在一旁气结，只不过这时候若拂了锦言的面子，就是拂了老太太的面子，也是跟承焕作对，于是也就静默一旁，心里盘算着别的坏心思。
宴席摆在西院梅园空地上，南角支了戏台子。为驱寒气，地上设了十八口鎏金青铜蝉纹三足暖炉，暖气熏然，又有梅香暗度，白雪压枝，端的是清雅非常。老太太素喜承焕兄妹，于是在主人席上多设了两个位子，让承焕无双一左一右挨着她坐了。一出戏刚响了个音，就有下人端了梅花酒上来，然后是几样时新的点心。老太太笑言：“让哥儿和姐儿见笑了，没什么好吃的。”
无双夹了块拔丝西瓜，笑意吟吟：“哪里哪里，就说这拔丝西瓜吧，放在夏天只是一道寻常小吃，可寒冬腊月的，想吃西瓜可难了，最近我身上燥，吃这个最合意了。”
听得侯门千金这样赞赏，老太太也眉开眼笑：“这西瓜也还好，是儿媳妇的娘家人从广西带回来的，那碟子‘荷塘三宝’才最难得。”
大家都望向“荷塘三宝”，只见水晶盘上搁着三片碧玉般的荷叶，分别盛着甜藕、莲子、菱角，拿冰块镇着，都是极新鲜的成色，全无加工，莲子心都没去，菱角还带着泥。锦言心想，西瓜还能反季种植，可这这三样夏天才生长的果品，如何来的？果然虞家富贵如此，难怪虞氏虽与连明甫关系平常，又没有子嗣，连家上下却都让她三分。
承焕嚼了一颗莲子，笑说：“果然是‘清新自然’。”
锦心有心要卖弄学问，一边取了红菱来剥，一边笑说：“祖母这样清雅，我也附庸风雅，出个对子，若能对上下联的，我便剥一碟子红菱给他吃。”说着，眼睛一转，便慢慢念出：“莲子心中苦，这莲子又寓怜子，不能胡乱对上，既要工整，也要应情应景。”
一桌子长辈也有意试一试小辈的才学，便都不作声，立远素来好武轻文，想了一转都觉不好，锦音生性沉默害羞，不愿在人前显露，承焕有意谦让，锦言在心里琢磨了一会儿，有了答案，却被无双抢了先，无双嚷着：“我有了。”还没说，又扑哧笑了出声，众人都催促，无双才摇头晃脑吟道：“核桃壳里烂。”众人都说不通，只有锦言和承焕知道无双是接了之前说锦心是“被虫蛀烂的核桃”，于是都忍不住笑。
无双笑稳了又说：“前儿马府出了件大事，你们可知道？”
锦心刚才一心出风头结果被无双搅和了，心里不痛快，默默喝酒，无双瞟了她一眼，慢慢说：“怎么？马府出事，锦心妹妹一点也不关心？”
锦心没好气说：“我为什么要关心？”
无双没有接她的话头，只讲她的：“马府的大公子，就是与锦心妹妹交情甚好的马子原，在刘御史家做客的时候，瞧见了人家的小妾，趁着吃饭的时候，偷偷塞给那个小妾一枚鸳鸯配，还好那小妾是个不错的，转身便禀告了刘御史，你们猜怎么着？马子原就被刘御史五花大绑押回马府的！”言罢，正色道：“本来，这些话不该我个女孩儿家说道，只是今儿在厅里，看见锦心妹妹跟马子原要东西来着，我母亲常说，一些鸡鸣狗盗之徒常就是因借东西之故撮合上的，你要了人家的东西，又拿什么来还呢？”
这几句话说得�