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十岁。
噢。她听上去挺失望。
不过我到八月份就十一岁了，就是下个月。
噢，这比十岁要好些，我九月份就十四岁了。你想知道我为什么来发烧医院吗？
想。
我得了白喉，还有其他的病。
还有什么病？
他们不知道，他们认为我感染了一种外国病，因为我父亲过去待在非洲。我差点死了，你愿意告诉我你长得什么样吗？
我的头发是黑色的。
成千上万的人都是黑头发。
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我的眼睛是棕色的，带点绿，人们叫淡褐色。
成千上万的人都有淡褐色的眼睛。
我的右手背和双脚上有针眼，她们从这儿给我输了士兵的血。
啊，上帝，她们这样干了？
她们这样干了。
那你要不停地齐步走，不停地敬礼了。
传来一阵修女袍的窸窣声和念珠的“喀哒”声，紧接着是丽塔修女的声音：嗨，嗨，这是怎么一回事？两个病房里的人是不可以说话的，特别是一个男孩和一个女孩。你听见我的话了吗，派翠西亚？
我听见了，修女。
你听见我的话了吗，弗兰西斯？
我听见了，修女。
你们两个康复得这么好，应该向上帝表示感激。你们可以诵玫瑰经，可以读床头的《圣心小信使》，但不要让我看到你们在说话。
她走进我的房间，用手指点着我：尤其是你，弗兰西斯，几千个男孩在兄弟会为你祷告，表示感激吧，弗兰西斯，表示感激。
她走了，静了一会儿。派翠西亚小声说：表示感激，弗兰西斯，表示感激，念玫瑰经，弗兰西斯。我大笑起来，一名护士跑来看我是怎么啦。她是一个从凯里郡来的护士，非常严厉，她吓唬我：这是怎么一回事？弗兰西斯，笑？有什么可笑的？你和麦迪根家的女孩在说话？我要报告给丽塔修女。不要笑，这样会严重损害你的内脏的。
她迈着沉重的步子走了，派翠西亚又用很重的凯里口音小声说：不要笑，弗兰西斯，这样会严重损害你的内脏的。念你的玫瑰经去，弗兰西斯，为你的内脏祈祷吧。
星期四，妈妈看我来了，我也想见爸爸，但我已脱离了危险，险情过去了，只允许一个人探视我。妈妈说，他回兰克面粉厂工作去了，感谢主，这个工作会因为战争持续一阵子，英国人迫切需要面粉。她给我带来一块巧克力，这证明爸爸有了工作。用救济金她是买不起巧克力的。爸爸给了我几张便条，告诉我弟弟们都在为我祈祷，我应该做个好孩子，听医生、修女和护士的话，不要忘了祷告。他确信是圣犹大把我拖出了险境，因为圣犹大是危急关头的保护神，而当时我确实处在危急关头。
派翠西亚说她的床头有两本书，一本是诗集，是她最喜欢的一本，另一本是英格兰简史，问我想不想看。她把它交给天天拖地板的西穆斯，让他转给我。他说：我不该在白喉病房和伤寒病房间传东西，细菌到处乱飞，藏在书页里。要是你再染上白喉，她们会明白是怎么回事的，那我就要丢掉工作啦，只能流落街头，拿着个小杯子，高唱爱国歌曲啦。这对我来说很容易，因为没有一首写爱尔兰之苦的歌是我不知道的，我还知道几首写威士忌之乐的歌。
啊，是的，他知道罗迪。迈克考雷。他立即为我唱了起来，但刚唱到第一段，那个凯里郡的护士就冲了进来。这是怎么一回事？西穆斯？唱歌？你是这个医院的一员，应该知道不许唱歌的规定。我会把你的事向丽塔修女报告的。
啊，上帝，别那样，护士。
很好，西穆斯，这次我就饶了你。你知道唱歌会让这些人旧病复发的。
等她走后，他小声说他要教我几首歌，当你一个人待在伤寒病房时，唱歌是打发时间的好办法。他说派翠西亚是个可爱的女孩，她常从她妈妈每隔两星期送来的包裹里拿些糖果给他。他不再拖地板，朝隔壁的病房喊：我在告诉弗兰基，你是个可爱的女孩，派翠西亚。她说：你是个可爱的男人，西穆斯。他笑了，他已经过了四十岁，还没有孩子，只能同发烧医院的孩子们说说话。他说：给你书，弗兰基，你要读英国历史，这实在是太遗憾了，他们都对我们干了些什么呀？这家医院就没有一本关于爱尔兰历史的书吗？
这本书讲述的是阿尔弗瑞德国王和征服者威廉的生平，还包括爱德华国王之前所有国王和王后的生平。这位爱德华要想成为国王，只能等待母亲维多利亚的死去。这本书引用了莎士比亚的诗句，这也是我第一次读到莎士比亚。
确凿的实例促使我必须相信，
你就是我的敌人。
这位史书的作者说，这是亨利八世的妻子凯瑟琳对红衣主教沃尔塞所说的话，当时他正想砍掉她的头。我不大明白这句话的意思，可我才不在乎，只要这是莎士比亚写的就够了。我念叨这句话时，犹如口中含玉。要是能拥有一本完整的莎士比亚的书，我愿意在这家医院待上一年。
派翠西亚说她也不明白“促使”和“确凿的实例”是什么意思，不过她并不看重莎士比亚，她有自己的诗集。她在墙那头给我读了一首她的诗，写的是一只猫头鹰和猫咪带着蜂蜜、钞票，乘坐一条绿船驶向大海。通篇没有任何意义。当我如实说出自己的感受时，派翠西亚生气了，说这是她最后一次给我读诗。她说我老是背诵莎士比亚的诗句，它们一样没有意义。西穆斯停下拖把，说我们不该为诗争吵，等我们长大结婚了，有的是可以争吵的东西。派翠西亚说对不起，我也说对不起。于是，她又给我读起另一首诗的片段。我得记住它，好在清晨或深夜，趁修女和护士不在的时候，再读给她听：
黑色波涛一般的狂风，在树丛中阵阵掠过，
月亮有如鬼船，在云海里不停地颠簸，
道路像紫色荒野上的一缕月光，
那拦路大盗恰在此时策马飞驰而来。
飞驰，飞驰，
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拦路大盗策马飞驰而来，冲向那破旧的栈房。
法式三角帽罩着他的前额，一束带子系在下颏，
上穿深红的天鹅绒外套，下穿褐色的鹿皮马裤，
全身挺括恰到好处，一双长腰的马靴套在大腿上。
他飞驰起来宝石闪闪放光芒，在那缀满宝石的星空下，
这光芒来自他的短枪托，
这光芒来自他的利剑把。
每天，我迫不及待地等着医生和护士离开，好从派翠西亚那里再学一段新诗，搞明白那个拦路大盗和店主的红唇女儿后来怎么样了。我喜欢这首诗，因为它写得激动人心，几乎同那两句莎士比亚的诗一样好。英国兵在后面追赶着拦路大盗，因为他们知道他曾对酒店老板的女儿说过：我将趁着月色来找你，纵使地狱就横在我的路上。
我也想那么做，趁着月色，不顾一切地去找隔壁房间里的派翠西亚，纵使地狱就横在我的路上。她正要读最后几行诗的时候，凯里郡的那个护士恰巧走了进来，冲她和我喊：我告诉过恁们不要隔着房间讲话，从来不允许白喉病人同伤寒病人讲话，反过来也一样。我警告过恁们。她大声唤道：西穆斯，把这个家伙带走，把这个男挨（孩）带走。丽塔修女说过，他要再说一句话，就让他到楼上待着去。我们警告过恁，不要胡说，可恁不听。把这个男挨（孩）带走，西穆斯，把他带走。
啊，好吧，护士，他其实没什么不好，只是一些诗罢了。
把那个男挨（孩）带走，西穆斯，马上把他带走。
他俯下身，对我小声说：啊，上帝呀，我很抱歉，弗兰基，这是你的英国历史书。他非常麻利地把那本书塞进我的衬衫里，然后把我从床上抱起来。他低声说我轻得就像一根羽毛。当我们路过派翠西亚的房间时，我很想见见她，但我能看清的仅仅是枕头上一个模糊的头影。
丽塔修女在过道里拦住我们，她说我令她非常失望，她指望我能成为一个好孩子，因为上帝为我做了那么多，几百名男孩在兄弟会里为我祈祷，发烧医院的修女和护士们也给了我那么多的照顾，还让我的父母进来看我，这是极少被允许的。可我用这样的方式报答她们，在清楚白喉病人与伤寒病人之间禁止讲话的情况下，还躺在床上同派翠西亚。麦迪根你来我往地背诵起愚蠢的诗来。她说我有足够的时间在楼上那间大病房反思罪过，我应该乞求上帝，请他原谅我违规背诵一首英国异教徒的诗歌———什么一个拦路大盗和一个犯下可怕罪过的红唇少女之间的故事。我本该把这些时间用在祷告或者阅读圣徒传上的。她把读这首诗当成自己的分内事，因此便读了一遍，还劝告我要向牧师忏悔。
凯里郡的那位护士气喘吁吁地跟上楼，一手牢牢地抓着楼梯的扶手。她告诉我，最好不要以为我一有点头疼脑热，她就会跑到这个角落来。
这个病房有二十张床位，一律是白色的，一律是空的。护士告诉西穆斯，把我放在病房最靠里的地方，以确保我没法同门口路过的人说话，其实大可不必，因为这层再没有第二个人了。她告诉西穆斯，这是很久以前大饥荒时期的发烧病房，只有上帝晓得有多少人因为送
来太晚而死在这里，没能在入土前洗一把身子。据说夜深的时候，这里总有哭泣和呻吟的声音。她说一想到英国人对我们做的事情，你的心都会碎的。要不是他们把害虫放到土豆上，我们也不必费力除虫。他们毫无同情之心，对死在这个病房里的人无动于衷。这些小孩子因为吞吃田里的草，嘴都吃绿了，在这里痛苦地死去；英国人却在他们宽敞的房子里痛吃烤牛肉，狂饮上等葡萄酒。上帝赐福我们，救助我们，保佑我们吧，让我们再也不会遇到饥荒了。
西穆斯说这的确是件恐怖的事情，他可不愿意在黑暗里从这些过道上走，让那么多的小绿嘴朝他大张着。这位护士给我量体温。上升了一点，现在好好睡上一觉吧，你已经不能和楼下的派翠西亚闲聊了，她将不会知道白发的滋味了。
她朝西穆斯摇摇头，他也朝她悲伤地摇了摇头。
护士和修女们以为你永远不知道她们在说什么，就算你快十一岁了，也会被想得像我那摔过脑袋的舅舅帕特。西恩一样头脑简单。你不能提问题，不能显示你明白那位护士在说派翠西亚就要死了；也不能表现出你想为这个女孩哭泣，她教过你一首动人的诗歌，尽管修女说它糟透了。
那位护士告诉西穆斯她得走了，他也该清扫清扫我床下的那些药棉，再把病房拖拖了。西穆斯对我说，她是个爱打小报告的婊子，就是她跑去丽塔修女那里告状，说我们两个隔着病房念诗的。他说一首诗不可能让你得病，除非那是情诗，哈哈，这是绝不可能的，在你这样的年纪———十岁还是十一岁？他说他从没听过这样的事———一个小家伙因为读诗被转移到楼上。他有心去《利默里克导报》报社，让他们把整个事件公之于众，但要是丽塔修女知道了，他会丢掉这份工作的。不管怎样，弗兰基，反正你没几天就要出去了，这几天的天气都不错，你想读什么诗，就可以读什么诗。但是楼下的派翠