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方，后院是家眷的住所。初来的学徒一般都要先过打杂关，长则3年，短则1年。在这段时间里，主要是抹扫除尘、担水劈柴、烧火帮灶，以及随叫随到的各类杂事。但药是不能动的，无论生熟连问都不能问，只能埋头做事，直到师父认为你可教。常泰来时，药庄的两名杂工都已干了2年了，眼巴巴地等着师父的垂青。结果，年纪稍大些的进了炮制房，留下的便是常泰的冤家常吉。
这常吉年长常泰3岁，个子比常泰高出大半头，宽肩长腿，细眉阔嘴，两只略呈方形的大眼格外抓人。两人刚一见面，常吉就毫不客气地对常泰道：我是你师兄，你得听我的，叫你干啥就干啥。要是敢不听话，那就小心点。从今后，铺面和前院归你，后院归我。
常泰天性安静，体质又弱，从不与人争斗，对此并不介意。他依照在仁一堂养成的习惯，每天闻鸡即起，抹扫除尘、担水劈柴、烧火帮灶，让他干啥就干啥。和旁人不同的是，他早早晚晚总是躲在没人的地方读书，自从耿全德悉心传授以来，他不但认识了数千个字，而且在师父的指点下初读了《医宗金鉴》、《寿世宝元》、《内经知要》、《本草通玄》、《伤寒论》等著作。现在则是细细地精读起来，凡遇精要必定背诵后烂记于心。每遇朱子元坐堂，他总是在第二天打扫铺面时，将那些毛笔工书的处方一一细看，把那些常用的验方默记在心。药庄的药比起仁一堂要多得多。一组药柜就是1200个斗子，而仁一堂总共才有300个斗子，大部分药都是他从未见过的。由于药房不准初级学徒动药，他就偷偷地动起来。先是乘早上擦药斗的机会分门别类地认记药名，然后是对号入座，再后来是鉴别药材的形、性、味、效，以及寒热温凉的功能。
一日，雨后初晴，晨光明爽，他打扫完铺面，在砖地上细细地洒匀了水，看完了朱子元头天里开的几十个药方，正聚精会神地分辨动物类药的性味时，猛听身后响起师兄常吉沙哑粗涩的喉音来：
常泰，你在干什么？
这一声如炸雷贯耳，惊得他魂飞魄散。
你转过来，老老实实回答我，在干什么？
惊怵中的常泰目光散乱，嘴唇哆嗦，神志不清地颤抖着。这意外的惊吓太突然，毫无心理准备的常泰完全张皇失措了。
你过来。老实说，我已注意你好几天了，每天你都是天一亮就起来，干完活就钻到这儿，在药斗里东摸西摸地没个完。我看你老实巴交，整日里不吭不哈，手脚也勤快，不像是个吃里扒外的人，想不到却看走了眼，这真是知人知面难知心啊。说着，就在常泰的口袋和怀里摸起来，没摸出什么，就在药柜边探头探脑地查找。
常泰的脸在狂烈的心跳中猛地一热就烧红起来，紧接着就变得煞白，像打摆子似的寒噤成一团。
说，你把偷来的药藏在哪儿了。一无所获的常吉明显地恼怒了，他一把揪住常泰的胸口，连拉带扯把他拽到了住所里，用力推倒在地，吼道：交出来，把你偷来的药全都给我拿出来。否则的话，一旦搜出来，非揍死你不可！说！藏哪儿了？
可怜的常泰哪里受过这样的侮辱，他昏头昏脑羞辱交加，思维紊乱得连起码的愤怒能力都丧失了。
常吉在他房里翻腾起来，巴掌大个房子，除了一张板床和一个土坯垒起来的台子，什么都没有，若说是藏有什么东西倒是荒唐。可他认定他是偷了药的啊！若不是偷药，每天那么早就爬起来，鬼鬼祟祟在药斗里翻腾什么？着魔了还是中邪了？可他偷的药在哪里呢？为什么就找不到呢？早就想在师父面前立功露脸的常吉眼看着大好的机会又没了，说啥也不能心甘。他气急败坏地发作了一阵，就径直来到后院，敲开朱子元的门，如此这般地说了一遍。
想不到朱子元听后哈哈大笑。
常吉啊，你来药庄多久了？
两年了。
常吉眨巴着眼睛疑惑地答道。
那常泰呢？
半年多了。
常吉啊，我收你为徒，看的是你父亲的面子。和其他徒弟们比，你有说法吗？其他人可是没有每天早上专人授课这一说啊！你来药庄两年，前院铺面的正活没做过。你现在该是去做一做的时候了，常泰的事你就不用管了。从今天起，你和常泰的活互相换一下，叫他到后院来，你到前院去，你不是早就想学抓脉了嘛，不到前院去怎么能成呢？我已给你大师兄生荣交代过了，叫他专门带带你，早上认药，下午去炮制房，你以为如何啊？
常吉大喜。
自认为闯了大祸的常泰被叫到了朱子元面前。学徒不准擅自动药斗的规矩他是知道的。可他并无其他不轨的行为，他很想表白一下，却不知道该怎么说。想不到的是朱子元和颜悦色，不但没有责备惩罚的意思，反而关心地问起了他的生活起居和身体状况。这使常泰大为感动。末了，朱子元突然问道：
你偷学认药、记斗多长时间了？
常泰的脸就白了，战战兢兢答道：有百天了。我……
朱子元挥手打断他，皱起了眉：都记住了吗？
差不多了。
那你把止咳平喘类的药背给我听听。
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常泰不假思索地背了，次序和药斗上的编排一模一样。
补血药，理气药，止血药。朱子元一连又考问了数类，常泰一一答来，紧张、害怕、拘谨的感觉渐渐消除，人一自然，脑子更是好使，竟然答得一字不差。
朱子元奇道，这少年可真不简单，如此看来，耿全德对他的推崇并非瞎说，只是不知他的心性和悟性如何。当下吩咐道：药有四气、五味、归经、升降浮沉以及有毒、无毒等性，因而消毒、变性、矫味、净药、制剂等炮制方法乃本药庄所学之首，从今日起，你就去炮制房。本药庄历来是古法炮制，法中有秘，你要潜心修习，务必努力。以后后院归你清扫，其他事就不用做了。
世上的事往往如一味药，药有辛、甘、酸、苦、咸之味，各不相同，但若细细品来，就会发现，所有的药都并非一味，可谓味中有味，兼多俱存。
常泰进了炮制房，若只是在药堆子里挑、拣、簸、筛、刮、刷、捣、碾、切、铡，既而润泡、浸漂、炒、炙、烫、煅、煨、煮、蒸、淬，一路学将下去，然后配七情、分禁忌、熟剂量，渐入阴阳五行之说、藏象经络之理、四诊辩证之学，故事就会单纯得多。但常泰的人生注定是一味五味子，辛、甘、酸、苦、咸都得一一尝遍。
一日，常泰按时起床，见天色阴沉，大气潮闷，像是阴雨的前兆，小解后就又躺了一会，待到天空的亮度与平日相仿，这才打开边门，进入后院。
他径直穿过宽大的堂屋，轻手轻脚推开朱子元的卧房，自门后端起沉甸甸的夜壶，倒掉刷净，又轻轻放回原处，小心退出，关好了门，正准备去扫院担水，忽见外面的大杏树下人影一闪，接着是一声树枝断裂的轻响。他大吃一惊，是什么人竟敢在师父尚未起床时擅自入院？他侧过身子屏息细瞧，顿时就心惊肉跳。原来那鬼头鬼脑的人竟然是师兄常吉，只见他身法敏捷、手脚轻盈，游魂般地闪过花草繁茂的假山，眨眼间便溜出了边门。
这是极其神秘而又困惑的一刻。但更让他惊骇的事还在后头。
第二天，多了心事的常泰早早就醒了，他从窗子里观察着常吉的动静，但他猜疑的事没有出现，一连10天，一切都很正常，仿佛那天的所见只是个梦影。就在常泰已将事情忘得差不多了的时候，意外又出现了，早起的常泰正巧碰上了从内院出来的常吉。
生性执拗，凡事喜欢打破砂锅问到底的常泰盯上了常吉。这事太蹊跷古怪了，常吉在搞什么鬼？该不会又在想什么害他的毒招吧？不知为什么，自从进了药庄，常吉就不喜欢他，处处和他过不去，哪怕是他无意间做错的丁点小事，常吉都放不过，不是训，就是骂。常泰是个不喜欢麻烦的人，实在有点害怕他，尤其是那次无端指责他偷药以来，更是忌惮痛恨，生怕又遭到他不明不白的算计。
3
朱子元有三房太太。原配马氏是个盐商的女儿，在朱子元17岁那年，依父母之命，媒妁之言娶之入室。当时马氏只有14岁，过门后不久，朱子元先下金城拜师学医，随后结缘名医张素，一去就是5年。回来后，10年之内与马氏生下两女，就又去投名师程良甫，一去又是3年。回来后，与马氏又生下两女。此后马氏就冲任失常、肾衰经闭，久调不愈。35岁的朱子元并不介意，他学医正值如醉如痴，整日里埋头于经典。在马步芳军中任职的父亲见儿子喜药善医，又待人仁厚，就筹资给他开了个药铺。朱子元勤学不辍，聪慧过人，很快就成了城里小有名气的医家。可他并不满足于药铺日益兴隆的生意和与日俱增的名气，在36岁那一年，经人介绍，第三次背银南下，拜在了妇儿名家钱阳仲的门下，度过了一生中最为充实、最为珍贵的两年。两年里，他在师父的指点下，不仅精研博采了《内经》、《难经》、《本草经》、《金匮》、《伤寒杂病论》、《妇儿精要》、《兰室秘藏》等理论精华，还得了钱阳仲的真传，尽获其学，成了名副其实的年轻有为的医家，尤善妇、儿两科。想不到这竟让他有了一个非同寻常，死里活里几经折腾，历尽磨难的女人。
那是腊月里一个风雪弥漫的夜晚，朱子元吃完炖羊肉，小酌了几杯，正独自盘坐在热炕上弈棋。两个马兵找上门来，说是师长的太太难产，人快不行了，请他务必前去诊治。朱子元看过手迹，吩咐备轿。又取了所需的药品和器械，随人来到了军政要人居住的东关楼。
说起来，这朱子元绝对是个心性灵异之人。他虽然学的是中医，但对西医不但不排斥，反而充满了好感和向往。交友之中就有不少是西医，其中交情最好的是天主教医院一名叫索特的妇产医生。索特是德国人，带着两名做护理的修女，从事新鲜的洋式接生，曾让朱子元大开眼界。尤其是盘尼西林的神奇疗效，让他在惊叹之余大大地动了求教的心机，因而他的药庄里也就有了阿司匹林、百浪多息和磺胺。可以说朱子元的名气在很大程度上是由于对西医疗法的自觉运用。
到了师长家，朱子元见产妇只有十六七岁，知是初产的小妾。听说破水已有6个时辰了，立刻紧张起来。
师长说：你放开手脚大胆干，女人孩子我都要，救活一个就给你一个金元宝，母子平安，我就升你父亲的官。原来，这师长正是朱子元父亲的顶头上司，从河西剿共刚刚归来的马子祥。
朱子元检查之后，对师长说：太太是胎位不正，破水过久，体力已然不支，如是再拖，胎儿恐会窒息，母子难保。
那怎么办？师长说：总不能就这么等死吧？你倒是说说，是有救还是没救？
有救。
那就救啊！
朱子元说：救人可以，只是得用洋人的办法。说着，打开了带来的西式产包。
半个时辰后，朱子元使尽浑身的解数，总算把那个已在缺氧状态里的小家伙掏了出来。这就有了百岁席上马子祥赏美女给朱子元的事。
那些个所谓的美女，全都是从河西俘虏来的女红军，大的