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对小个子女人，刘氏总有种不祥的预感，但她还是难以将四肢叉开躺在血水中的尸体，与颠着脚腆着大肚皮的小个子女人联系在一起。
她与几个妇女一起用温水给小个子女人擦净身子，给她换上身干净的衣服，又将如浸在水里的床单拧干，血水流了满满一铁盆。小毛头和自己两个妹妹趴在地上哭得死去活来，常三跪在炕沿下，用一双粗糙的大手抚摸着女人干枯的头发。他是眼睁睁看着女人耗尽最后一丝气力而去的。
小个子女人生下不会哭叫的孩子整整用了四个小时。起初，他把周婶喊过来后，一直蹲在屋外静静地等待婴儿啼哭，可听到的却是女人渐弱的呼喊声，这声音后来变成了绝望的呻吟。他是在周婶的喊叫中推门进屋的。周婶正费力地扳着孩子的肩膀将其拖出女人体外，小个子女人气息微弱地躺在血水之中。女人嘴巴大大地张开，双目紧闭面白如纸，身子如剔过肉的鸡架。
小个子女人的葬礼雨两口子都没有参加。这么多年来他们没和她说过一句话，甚至正眼都没看她一下。
风却因与小毛头年龄相仿已成要好的兄弟，他和生下孩子刚刚几个月的柳叶儿穿戴上了白帽白衣。在为后妻选择墓地时，常三与小毛头产生了分歧。他本想将她与解氏埋在一起，并留出了自己的坟坑位置。可小毛头坚决不干，他亲自在那片坟场中为娘选个地方，与雷母子的坟墓离得远远的。
常三只得依他，埋下后妻的第二天，常三专门跑了趟公社，向曲建成述说小个子女的行举，问能不能破例给自己妻子个“模范母亲”的称号。“她全是为了那张模范母亲的奖状啊！”说到动情处，再次流下了一行浑浊的泪水。曲建成也大为感动，决定破例追授死者“模范母亲”。
在填写她的名字时，常三一下子愣了，在一起生活十年有余，不仅不知后妻的名字，连姓氏也不知晓。大家商量一番决定用一个冗长的称谓：常三之妻常小毛的母亲。常三将奖状领回后，认认真真地贴在自己屋里的最显眼处。
然而，在一个晚上他正想脱衣睡觉时，那奖状却自个儿从墙壁上揭了下来，又从门缝里钻出。这使他大吃一惊，忙开门追了出去。
奖状随一阵轻风飘向村外，时上时下，一直飘到墓地里，然后，越过座座坟头，不偏不倚地贴在了后妻的坟壁上。这怪事很快便传遍了全村，因为去过墓地的村人都看到了小个子女人坟壁上的奖状，起初以为是常三专门放上的，后来才知是它自己飘来。这奖状一直在小个子女人坟上贴挂了多年，风刮不去，雨淋不褪色。
面对河父海母十多年的风风雨雨和蛤蟆湾子各家的种种变故，刘氏感觉象做了一场梦。从失夫丧子的阴影里走出来后，她的全部心思都用在了红霞身上。她常常一个人走到邓吉昌的坟前，向男人述说自己对红霞的内疚：“他爹，咱一家欠红霞那闺女的债啊，你地下有知也显显灵，让红霞嫁个称心的人吧！”她一次次地念道，感觉男人就在眼前。
河父海母26（12）
事实上，就连她自己有时也奇怪，自己一颗无所不容的心怎被红霞一个人填得满满的。
早在为闺女时，她便表现出了与众不同的敞宽心境。她是家里的长女，从记事起家里便每每为一日三餐而发愁，致使母亲生下最后两个孩子时再无力养活而送给他人。那时，只有十几岁的她对此比父母还要想得开。她眼看两个弟弟被别人抱走，不仅没有阻拦，还反过来劝慰哭得死去活来的母亲，她对母亲说这是好事，两个弟弟是去享福的。
后来她跟邓吉昌第一次因逃避战乱离开自己双亲时，从容得连邓吉昌都有些吃惊：只把一些衣物和干粮给娘家送去，没因生离死别而大哭小叫，甚至连眼泪都没流一滴，如平常走趟娘家。在那些携儿带女无休止地迁移的日子里，路上随处都可以见到腐烂的尸体和面目狰狞的骷髅。这也没使她生活在恐惧中。
有一次，一家人就在离几具尸体不远处的一个山洞过夜，她还是如在家里一样，唱着从母亲那里学来的催眠曲哄几个孩子入睡，然后怀里抱着最小的兆财沉沉睡去，好象外边的世界与她毫无关系。
进入荒原后，邓家经历了种种变故。入社时，家里十几亩红土地和白马大车连同兆富制造的那台磨面机一起归公，她爽快地点头答应；在饥荒来临后，她没有惊慌失措，咬牙苦捱着难耐的日子；兆喜、邓吉昌和兆富先后离去，邓家的担子事实上落到了她一个人的肩上，她没有被压垮，顽强地挺了过来。
但是，她面对已近三十岁仍终身无靠的红霞，感觉再也无法承受这自责了。表面上看，她仍是原来那个自信而执拗的女人，包括大儿媳秋兰的弟弟妹妹、红霞、郑好学两个遗孤和虎子媳妇送过来的孩子飞云在内，她坚持为全家近二十口人每年都各做一双新鞋，添置一件新衣。这是一项艰辛的工作，但她固执地一定要亲手完成。无须用手去量每一个人的尺寸，因为所有家人的模样和衣服尺寸都装在她心里。
她的一双手干枯而粗糙，但每一条暴露出的青筋都充满力量。这一切将她一颗因为红霞而猫撕狗踩的心掩盖了，除了对丈夫的孤坟，她没向任何一个人吐露心声。她每月每日地掐算着红霞的年龄，感觉到了时间的飞速流逝。
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红霞的体贴入微和善解人意，使她在刘氏心中的位置高出了自己每一个子孙。兆富死后，她既无嫁人之意也无回到父母身边的心思，这更加重了刘氏的自责和愧疚。
她时时上眼村里村外包括公社的小伙子，但与红霞放在一起掂量；没有一个能让她满意。“红霞的归宿不在乡下啊。”她终于这样想，但这个想法却让自己大吃一惊，不觉双眼噙泪。她太舍不得这个孩子了！“邓家前世没修下这个福份。”
矛盾的各种心思搅在一起使她心烦意乱。她暗下为姑娘一遍遍地祈祷，但当面却对此只字不提，她怕在姑娘的尴尬中自己本已脆弱如纸的心会一下子破碎。
四月的一个晚上，就在常三后妻死不久，她从来串门的赵氏口里得知，红霞好象在与小学教员王青山搞对象。这消息来得十分突然，她瞅准一个机会，将不久便小学毕业的孙子邓红旗叫到身边，想从他嘴里证实这个消息。
红旗自随母亲花进入蛤蟆湾子后，身体进入了迅猛的发育期。十三岁的人个子已几乎与兆富比肩，但身材单薄，一如刚进荒原时的兆富。面对刘氏，十三岁的红旗十分敬畏，坐下来静静地等待奶奶问话。此时，他似乎已将县城的家忘得一干二净了，把兆富当成了自己的亲生父亲，邓家人成了他唯一的亲人。
刘氏却不知怎么问才好，额头上冒出了涔涔细汗。“红旗，你们魏老师和王老师老呆在办公室吗？”红旗对奶奶的问话莫名其妙，当刘氏再问到你听见他们都说些什么话时，他准确无误地领会了奶奶的意思，脸一下子红到了耳根，鼻孔里出现了来自红霞身上的阵阵清香。
刘氏的问话无意间拨动了红旗身上的一根敏感的神经。这天晚上，十三岁的少年睁着大大的眼睛陷入遐想，竟然一夜未睡。当他早晨背着书包赶到学校，再看男老师王青山时，浑身上下都感觉别扭。
河父海母26（13）
已谙男女之事的红旗进入这个学校不久便看出了王青山对红霞的殷勤，但他同时也看出了后者对前者的冷漠。他曾怀着好奇的心思打量这对男女，后来无法遏制地产生了对王青山的反感。这使他从来都没喊他一声老师。后来，他惊讶地发现，女老师在上课之余常常坐在他身边的凳子上，一股淡淡的清香便从那里飘过来，飘进他鼻孔里。
有一次，他忍不住侧过身轻轻地对女老师说，“你身上有股香味，真好闻。”然后调皮地故意提起鼻子夸张地嗅嗅。他的坐位在最后一排，没有同桌，使这个小动作没被同学发现。红霞正用笔在备课本上划着什么，对他轻轻一笑，又抬起一只手在他额上轻轻点了一下。立刻，他的额上多了一点红墨水，红霞第一个被红旗挂着红墨水的滑稽样子逗笑了，笑声让班里所有学生都回过头来。大家也发现了红旗额上的红墨水，一时全都笑起来。他们不仅为红旗的滑稽而高兴，更重要的是听到了老师几个月来没有的笑声。
一整天，红霞脸上一直带着笑意。这时候，在不经意间，一个十几岁的孩子慢慢替代了他父亲的位置。红旗上课时总盼红霞尽快把课讲完，然后坐到他身边来，以便嗅到那淡淡的清香。这个秘密二人心照不宣，他们愉快地在教室的最后一排做些心领神会的游戏，彼此因此而心满意足。
有时，红旗故意将一个本来很简单的题目在考试时做错，然后俯在桌上挨近老师让她一遍遍为自己讲解。而红霞虽心里明白他在使小心眼，却不厌其烦地挨着红旗为他讲题，直到这种游戏做到二人都觉得应该结束时为止。
放学后在家里，红旗处处追寻着红霞的身影，在她屋里一直玩到很晚才恋恋不舍地回兆财和跃进屋里睡觉。不仅刘氏，邓家所有人都没觉察出两人的不正常关系，红旗的生母花还为此而欣慰，常常为红霞的大度所感动。
刘氏的问话让红旗第一次失眠，他的心起了微妙的变化，再看红霞时，不再是她那张俊俏的脸，而是开始留意那挺拔的前胸，红霞在他的心中的母亲形象一下子走了形。终于有一天，在他即将小学毕业的六月，夜晚红霞如往常一样抚摸他的头发时，他忽然神使鬼差般地将红霞紧紧抱住了。
红霞吃了一惊，她本想他推开，但一双手却执拗地停止在他的头上。她清晰地感觉到了对方心的突突跳动。红旗害怕失去似地紧紧抱着老师，闭上眼睛将头埋在红霞的胸前。
常三幼子
小个子女人以生命为代价生下那个不会哭的儿子的第二年春天，常三不再随劳力下地挣工分，而是将全部的精力用在了小儿子身上。此时，他不得不承认一个现实：这个瘦小得如猫的小儿子是个痴儿。
已八个多月了，小东西不仅嘴里发不出任何声音，还行动迟缓，两眼呆直，形同木偶。其实，早在他刚刚落生时，接生婆周婶看出了孩子的残疾。“这是个赘人货，不如趁早扔了。”她劝常三道。常三正为后妻的死悲痛欲绝，孩子成了他对小个子女人哀思的唯一寄托。“是猫是狗我也得把他养大。”他把孩子接过来，平生第一次产生了母性的柔情。当时，几乎全村的妇女都带着或大或小的孩子，一对对奶头胀鼓鼓地撑着单薄的上衣。常三便每日抱着孩子挨户祈奶。他神情忧郁而诚恳，见着即使叫他大爷的女人也恭恭敬敬地一躬到底：“可怜可怜俺这活口吧，给匀口奶吃。”女人们想起饥荒时他家架在院子里的那口煮兔肉的大锅，各自毫不犹豫地把孩子接过来，并不避讳地当着他的面敞开怀给孩子喂奶。
生就不会哭闹的孩子吃起奶来却贪婪无比，小嘴吃奶的力量让每个喂他的女人都感到吃惊。两个月后，已取名小狗子的孩子不仅没因没娘而瘦弱，相反，他比村里任何孩子都长得白胖。
这使常三喜不自禁，每日抱着小狗子在大街上走动，将�