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施砾赶紧回道：“哪里，我这几日里乖巧得很，不敢给父亲惹事，再说孩儿也大了，怎么好再让父亲操心呢？呵呵。。。。。。”
本来心情不错，加上施砾这般回话，施城的脸上也就有了笑意。他上前一步问自己的儿子：“砾儿，想不想娶媳妇？”
施砾每天流恋于花坊香袖之间，对于女人他不再陌生，所以，对父亲的话他丝毫没有兴趣。
倒是施城有些急了，他上前一步，继续说道：“你这孩子，说到娶妻就不言语，你看看你大哥，已经儿女绕膝了，你看看你，吊儿琅当，没个正形。唉！”
听父亲最后一声叹息，施砾有些心慌，他急忙回道：“父亲，不是孩儿不急，只是怕娶个悍妻回来管束与我，哪个能受得了呢。”
施城听儿子这样一讲，便火了，他骂道：“怕人家管的人本身就是有错在身之人！看来，还真得找个人管管你了！这事儿也不跟你商量了，我自有道理，你去吧，等着成亲就是了！”
施砾听父亲这样说，立即急了，问道：“父亲，你莫生气，至少得让我知道是哪家女子吧？”
施城回道：“朱府千金，朱淑真。”
施砾听了，想了一下，问道：“可是那个人人称道的才女朱淑真？”
施城回道：“正是，她非旦是才女，而且乖巧贤德，我已经见过她了，真是女大十八变，人越发出落得秀丽了。更难得的是，她的父亲朱延龄曾是歙州第一大茶商，手里颇有积蓄。你可得把握好了，这可是难得的一次机缘啊，莫再负了为父的心，懂么？”
听了父亲的话，施砾没再反驳，他心里想的不是什么才女，更不是什么财产，只是朱淑真的颜容。因为这之前有人传说，朱淑真之所以嫁不出去，就是她太有才，而样貌却太普通所致！想到这儿，施砾立即大叫道：“求父亲收回这命令，孩儿不想娶朱淑真！”
施城却把这些看作是儿子的一惯伎俩，他不予理睬，摔袖而去，只留下一句话：“你就等着成亲吧！”
施砾听了跌倒在地上，却也无可奈何。
施城出了门，乘了轿，一路不歇脚地催着轿夫快赶，只一会儿便来到了朱家。
朱延龄慌忙迎接，进得房内，施城也不客套，直接说出了真情。
朱延龄此时却一脸的为难，他说道：“施大人见谅，这小女。。。。。。她。。。。。。唉，实话说了吧，她一直不想嫁，我与她母亲每天开导无数，也曾责骂，却不见效果。大人，您看。。。。。。这真是为难啊。”
施城笑道：“不怕，我亲自见一见才女，只当是老夫求上门来。”说着便让朱延龄带着自己来到朱淑真的房间。
此时，朱淑真正在房内写诗，见父亲带人进来，连忙施礼。
施城上前一步拿起朱淑真的新诗看了看，赞赏道：“嗯，好，好啊！不愧是才女！这媳妇有夫是求定了！哈哈哈。。。。。。”然后看了看朱淑真，问道：“真儿，容老夫这样叫你。今日里来府上，只为一事，那就是求你嫁到施府，你意下如何？”
朱淑真颇感意外，她不敢回话儿。
施城又说道：“若你有什么要求，或不满，讲出来，我施府上下就算倾家荡产也再所不惜。”
此话说得朱延龄有些经受不住了，他上前一步，赶紧跪下，回道：“小人多谢大人抬爱，抬爱小女及朱家。这事儿全凭大人做主就是。”
施城看着一直不说话的朱淑真，问道：“真儿，你也算答应了？那我可回去准备亲事了，哈哈。。。。。。”
朱淑真张了张嘴，不敢反驳，此时朱延龄再次接过话来：“全凭大人安排。”
施城笑着离开了朱家。朱淑真却感觉到了从未有过的恐惧。
断肠芳草远 第六卷 愁思 第三章 父逼母诱
送走了施城，父亲朱延龄有些得意，他兴奋地冲着卢氏大笑：“哈哈哈哈。。。。。。哈哈哈。。。。。。想不到啊，想不到，想我朱延龄晚年得女，竟是一枚上好珍珠！如今官家相求，真是痛快！”
卢氏却一脸的忧虑，她不无担心地对丈夫说道：“老爷，只是真儿。。。。。。她能同意么？你也知道，这孩子打小心思就正，不听旁劝，怕她。。。。。。唉。”
朱延龄却摆摆手，说道：“哎，儿女婚姻大事，我们断不能再让她自己决定。你看看这几年，我们没少宠她，到头来怎么样？她还是一个人，这么大了不出嫁，旁人要多讲多少闲话啊。想来，把她嫁入施府，已经算是天大的恩赐，这施城可比我官高一品啊。”
卢氏朝着朱淑真的房里看了几眼，还是有些担心地说道：“这些道理她不见得不懂，怕只怕她。。。。。。老爷，我们可只有这么一个女儿啊。”
朱延龄回道：“刚才在施大人面前她也不曾反对，只当她同意了吧。你再去劝劝她就是了。”
卢氏点了点头。
这厢，朱淑真已经欲哭无泪了，她心里一遍遍地寻问道：“莫寒哥哥，你人在哪里？可能回还？可知我此时的苦啊。。。。。。”
开了窗向外望去，黄昏将至，一片昏暗的天色之下，万物默然，仿佛各自都有心事。
朱淑真回转到书桌前，忧伤地写道：吹彻小单于，心事思重省。拂拂风前度暗香，月色侵花冷。
那萧瑟的神情如眼前之暮阳，失去了原有的光彩。
第二天，父亲朱延龄与卢氏双双来到了女儿的房间。此时朱淑真正坐在镜前梳理。
朱延龄说道：“真儿今日心情可好？”
朱淑真连忙回道：“多谢父亲记挂，真儿还好。”
卢氏笑道：“看你父亲，如今女儿大了，竟然说话都如在官场般客套了，呵呵。。。。。。”
朱淑真一脸赧色。
朱延龄又说道：“真儿，父亲不会拐弯抹角，今日与你母亲同来，只是想问问，婚嫁之时，你喜欢什么陪嫁？朱家只有你这么一个女儿，我们一定风风光光地把你嫁出门去。”
卢氏附和道：“你父亲说得是呀。”
朱淑真一脸无奈，柳莫寒的杳无音讯让她已经感觉到了绝望，如今父亲又极力撮合自己的婚事，看来，真不是简单的愁字了得啊。这样想着，她便不再回话儿，仿佛沉默中自有力量，让她继续支撑自己已经接近绝望的心。
知女莫如父。朱延龄自然明白女儿心中所想，他试探着问道：“真儿，你心里可是一直在想着柳正之子柳莫寒？”
朱淑真惊讶地看着父亲，不语。
朱延龄继续说道：“孩子，你们隔得这么远，况且，我们又是搬了家的，他们再也不会寻回来了。再说，既是寻回来又能如何？我们朱家如今是官宦大户，难不成与他一个书僮结亲不成？你呀，早早死了这颗心吧。这施府有何不好？既能在官场上与父亲相互帮衬，又能给你安稳的生活，你可要想清楚呀。”
母亲卢氏在一旁不停地点头，她接道：“是啊，真儿，你父亲说得极是。想我们女子一生所求，无非就是个安稳日子罢了。这婚事儿就定下吧，回头差人拿了施府八字儿，算一算，若合，就更好了。你说呢？”
朱淑真心乱如麻，她起身，沉思半刻，回道：“父亲，母亲，你们是这真儿，这份情真儿是接受的。这事儿，我会好好考虑，只求父亲不要急着定婚期，成么？”
听女儿终于吐口肯嫁了，虽说婚期待定，但她能答应已经是喜事了。这样一想，朱延龄就很高兴，他急忙回道：“就是，就是。那你好好考虑，回头我差人来给你多做几件衣裳。”
说完便与卢氏走出了朱淑真的房间。
朱淑真看着父母的背影，日渐轻驼，她不由得怨恨起自己来。
只是转瞬，她又替自己担起心来。这等待，有些冗长。
断肠芳草远 第六卷 愁思 第四章 莫寒苦思
一直被朱淑真挂念的柳莫寒，此时正处于水深火热中。他的父亲柳正已经是病入膏肓，从朱家带出来的银两已经所剩无几，父子二人的生活已经到了捉襟见肘的地步。
但贫穷却抵挡不住柳莫寒内心里疯长的思念。已经十八岁的他白日里教几个孩子读书识字，收几个可怜的铜板，战乱中的百姓穷得饭都吃不上了，能送孩子读书更是不易，所以，柳正告诫柳莫寒，不可多收，够维持生活就好。于是白日里，柳莫寒教书，晚上他会一个人写写诗词，以廖相思之情，偶尔相思得厉害，他会吹上几曲，萧声凄凉得让人心疼。这自然逃不过柳正的耳朵。但，他又能说什么呢？自古相思无解药。
柳莫寒的词越作越幽怨，句句如泣般地让人记起相思，忆起当初。
他写道：柳枝绿无隙疏，萧笛悠远独处。泣求上苍能指路，且把无声作殊途，看云陌人哭。长日不识云住，秋凉谁人添阙。多少相思无处诉，偷藏心事曲调输，此路非彼路。
这字字相思，句句无奈的诗词让柳正见也不免落泪，但他却不曾劝过，无从劝说。
柳莫寒时常会梦到与朱淑真嘻戏的柳河滩，那一排排新柳想必是发了芽的，不然怎会时时入梦？就连梦里都会梦到过去的种种相依与甜蜜，白日里，怎会又忘记？这相思，苦煞的何止一人！
叫人不禁落泪。
这一夜里，柳莫寒再次被梦中景象惊醒。他梦到自己与朱淑真在柳河滩边玩耍，朱淑真却不小心掉进了河里，一声大呼，噩梦醒来，一场空，悲切后，只苦了眼前的相思人！
柳莫寒心中一百个一千个意愿，想回歙州再看一眼朱淑真，可看看身旁正睡着的柳正，他再次叹了口气，心想，父亲身体这般状况，怎堪奔波打扰？罢了，罢了，只望真儿一切平安，就好。
这样想着，他便起了床，轻盏之下，奋然疾书：真儿，可好？见字回音。许久以来，坚持写信寄你，却一直无音讯，甚念，却不得果。想问，你好么？只一句回信儿，足矣。人生苦短，相思却长，怎堪音讯全无？！请回音，哪怕一字知平安，亦好。
写完了，放下笔，他才感觉心里稍稍舒服了一些。这是他给朱淑真写过的上百封书信中的最短的一封了。虽然这两年一直写，一直没有回音，但他却一直坚持写，他深信朱淑真不是说了就忘的人儿，只怕这战乱之中丢了信件，失了联络。
柳莫寒在灯下奋然疾书，柳正在床上也是彻夜难免，他不由得恨起自己这多病的身子来，若不是自己拖累，儿子完全可以回去看一下心上人的，只是，唉。。。。。。这样想着，心中叹起气来，却又不敢太大声，怕打扰了正惘然的柳莫寒。
但柳正心中清楚，即使柳莫寒回了朱家，也是见不到朱淑真的，因为他太了解朱延龄的为人。想到这儿，他知道自己应该好好与儿子谈谈才是。
断肠芳草远 第六卷 愁思 第五章 柳正劝子
经历了一夜的辗转反侧，柳正瞅了时机，拉儿子柳莫寒坐下，认真地交流起来，这也是两人回到老家后第一次这么认真地当面说话。
柳正是个读书人，说话总喜欢旁敲侧击，他说道：“孩子，这几年苦了你了。我心里真是过意不去啊。”
柳莫寒连忙起身施礼道：“父亲，你这话说得重了，这是孩儿应该尽的孝道。”
柳正笑了，他说道：“你真是个好孩子。”
柳莫寒无语。
柳莫寒又问道：“莫寒，这几日教书可顺利？可有让你得意的学生？”
柳莫寒回道：“世事多舛，这些孩子能吃上饭已经是不错了，说起读书，只不过是识几个字罢了。唉。。。。。。这世道，真