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沈立宝被送入砖瓦厂的翌日，便开始顶着晨露起床，和泥制作砖坯。仅干了半晌，他便累得腰酸腿疼，受伤的锁骨更是疼痛难忍。他刚要直起腰歇息片刻，就被监工劈头盖脸一顿皮鞭，打得他痛彻入骨。再加上右手不得力，拚死拚活干上一整天，却只做了七百多块砖坯，被监工按倒，打得皮开肉绽，而且罚吃猪食，还不让吃饱。沈立宝生不如死，苦不堪言，艰难苦捱时日。每天干完活，累得骨头都象散了架，回到工棚倒头就睡。所以，虽与工友们相处许久，却不熟识。因大伙同住工棚，睡得是地铺，沈立宝仅认得两个邻铺叫陶建中和齐大耳的。攀谈中，沈立宝得知陶建中是因欠许麻子的高利贷自愿卖身还债来做苦力的；齐大耳却很蹊跷，他是和师父一起到鲁南县贩卖木炭，回家时遭遇大雪，在鲁南县城北一所小庙里休憩时，师父被人刺杀了。齐大耳怒恨交加，搂抱着师父的尸体痛哭了一夜，把两眼哭成了红灯笼。翌日一早，埋葬师父后，到姜家集还了棉被，便满怀一腔仇恨，踏雪直奔单县冯屯，寻找仇人冯剑报仇！路上，回想着师父的无数好处，边走边哭。谁知哭得泪眼婆娑，没想到在茫茫雪原中走错了方向：本是去单县冯屯，应该往西南走，却稀里糊涂拐上了西北，一直走到金乡县境内，误入砖瓦窑厂问路，被逼当了苦力，已有数年时间。
闲聊中，陶建中打量着沈立宝，问道：“伙计！你姓啥叫啥？家是哪儿的？看你长得细皮嫩肉，不象是出庄稼力的！你是咋进来的？”沈立宝自然不肯说自已是嫖娼没钱，被妓院老鸨拿住顶债的。更不愿说被习员生卷走大洋骡子的事，他把那件事看成奇耻大辱。沈立宝信口胡诌道：“我姓丁，叫丁奉斌！家是河南省永城县的，在鱼台县城做小生意。那天在鱼台县大街上走得好好的，被人打了一闷棍，睁开眼就在这里了。”——干脆把姓名也改了。陶建中心情沉重，叹道：“这是他娘的啥世道！日本人一来，许麻子越来越霸道了，竟敢在大街上公然抓人！”唏嘘了一阵。齐大耳摸摸偷藏在铺盖下那把曾刺死师父的七星匕首，两眼喷火，骂道：“该死的许麻子！我在这里给他白干了几年，还不放我走，惹恼了齐大爷，我跟他们拚命！攮死一个够本，攮死俩赚一个。”陶建中沮丧道：“别说这些没用的话了，说啥也不能硬拚呀！能忍则忍。你们还年轻，总有熬到出头的那一天。我是不中了，这把老骨头怕是得埋在这里了。”齐大耳责怪道：“老陶！你咋净说些泄气的话呀？”三十年河东，三十年河西“！他许麻子也不是铁打的江山，还能没咱出头的日子吗？”陶建中忧心忡忡道：“你们年轻力壮，自然抗得住，我早就受不了啦。说实话，这一天活干下来，浑身骨头节都疼呀！我就象那将要燃尽的蜡烛，灯灭烟飞，怕是熬不过这个冬天了。”陶建中这么一说，沈立宝也打了个寒噤，毛骨悚然。连日高强度的劳作，再加上监工无休止的鞭打，沈立宝本就一身懒肉，这时已有些抗不住了，他仿佛已听到死神的召唤。
日子在监工无情的皮鞭抽打和叱骂声中一天天地过去。白露过后，天气渐渐转凉，沈立宝身上的伤也慢慢痊愈了。有一日，西北方朔风刮起，竟不停歇。又过了些许日子，突然天气阴霾，纷纷扬扬的雪花飘下来了。几场风雪过后，鲁南苏北地区进入一年中最寒冷的季节，河水结上一层薄冰，砖坯已不能做。沈立宝蹲在刺骨寒风中，总算长舒了一口气，认为可到了歇息的时候了。
谁知仅在工棚中歇息一天，沈立宝见陶建中、齐大耳等人收拾东西，不觉诧异，赶忙问道：“老陶！齐大耳！你们收拾东西干啥呀？这是回家吗？”齐大耳趁人眼慢，把七星匕首偷掖进铺盖卷里，冷笑道：“回家？进了砖瓦窑，哪里还有家呀？依老陶的话说，咱是许麻子借来的牲口，你没听人家常说吗：”借来的牲口有劲“！许麻子说啥也不会白养咱们一个冬天的。”沈立宝吃了一惊，慌忙问道：“他叫咱干啥去呀？”齐大耳阴沉着脸，接着道：“干啥去？下山西。实话给你说吧！明年春天你能不能回来还知不道呢！”沈立宝心里一沉，急急问道：“他还能把咱们卖了？”陶建中惨然一笑：“进了砖瓦窑，就不是人了！咱是许麻子使唤的牲口！是牲口就得给他干活挣钱。既然是牲口，咋不能卖？主人想卖就卖，牲口是当不了家的。”正说着，工棚里钻进一个打手，横眉竖眼，恶声恶气地叱咤道：“还瞎磨蹭啥呀？快点收拾东西，汽车在外头等着呢！”陶建中等人默默无语，纷纷站起身来，背着行李往外就走。沈立宝也抱着一床薄被，惶恐不安地随大伙手脚忙乱地出了工棚。到了外头一看，果然见院中停着一辆车厢遮盖得严严实实的汽车。大家鱼贯上车，还没坐稳，汽车便发动起来，拉着大家上路了。沈立宝不知凶吉，战战兢兢坐在大伙中间，抑制不住内心的恐惧，问道：“这是要把咱们拉到山西啥地方去呀？”大家心情沉重，无人回答他。汽车在颠簸的路上跑了两天一夜，方才停了下来，大家被驱赶下车。沈立宝等下车一看，只见群山环抱，深山幽谷，谷口有个栅栏大门，门两旁站着几个荷枪实弹的矿丁，几条令人胆寒的大狼狗卧在一旁，闪着凶光的两眼贪婪地望着下车的苦力，山谷中堆满漆黑发亮的煤炭。沈立宝这才知道，他们被许麻子弄到这深山沟里挖煤来了。
煤窑是一座依山挖掘的矿洞，洞口处在半山腰上，是个纵深达数百米的斜洞，原来这座山肚子里全是优质的无烟煤。老板金庆隆为了省钱，没有购置现代运输工具，挖煤全靠人工打眼放炮和用镐头、柳篚这些原始工具采掘。因无可靠的防护措施，时刻都有冒顶的危险，每年都要砸死十多个人！金庆隆只顾赚钱，那管工人死活？往往受伤的矿工没死，便叫人拖出矿井，扔进山涧沟里了事。
挖煤不象制作砖坯，需集体劳作，这就给大伙怠工创造了条件。再加上巷道中漆黑一团，大家与监工周旋，尽量磨洋工。监工姚得举盯紧这个，哪个又跑了，时常气得吹胡子瞪眼。沈立宝本就懒惰，在砖瓦窑厂差点累死，这时也乐得跟着大伙与姚得举捉迷藏。在跟矿主的斗争中，矿工们出奇地团结。日子久了，被沈立宝看出门道：原来这一切都是一个叫冷冰石的人领着大伙干的。而且冷冰石还时常给大家讲一些共产党、八路军打鬼子的事，听得大伙入了迷，感到扬眉吐气。冷冰石讲到精彩处，大家无不雀跃欢呼。冷冰石和沈立宝年龄相仿，有三十八、九岁，长得眉清目秀，英气勃勃，显得精干利落。冷冰石也常常找沈立宝单独谈话，给他讲一些抗日救国的道理。沈立宝装着倾耳细听，点头称是，心里却不以为然，暗骂道：“狗屁！日本人占领中国，有我啥熊事？我才不管那些杀头掉脑袋的事呢！我随大流，是想偷懒。”沈立宝在家乡早就知道共产党，王寨的王文彬、胡成瑞等人常去沈塘找沈利司！大家都猜他是共产党。沈立宝知道共产党专和日本人斗争，知道共产党在微山湖西有个湖西区委。冷冰石带领大伙怠工，也给沈立宝带来实惠，他乐得随大流，不用卖力干活，落个清闲自在。冷冰石趁监工姚得举不在时，便聚集大伙开会，算计着跟矿主斗争。矿工中数陶建中、齐大耳最为活跃，是冷冰石发展的积极分子！沈立宝人云亦云，随大流行事。俗话说：“随大流，不挨揍！”沈立宝有时也能操着母鸭嗓子慷慨陈辞，说得头头是道，令冷冰石等人刮目相看。冷冰石见沈立宝积极踊跃，便想发展他为党员，这使沈立宝大吃一惊。沈立宝知道参加共产党是要杀头的，不由心下惴惴不安。
这日将要上工，冷冰石道：“丁奉彬！有事咱们商量一下。”偏巧沈立宝拉稀，苦瓜着脸赶紧道：“冷大哥！我肚子难受，得去茅厕一趟。”不等他回话，便捂着肚子上了茅厕。沈立宝泄净稀屎，舒舒服服地从茅厕里出来，顶头碰到监工姚得举！姚得举道：“丁奉彬！金老板叫你到他办公室里去一趟。”沈立宝暗吃一惊，神不守舍，惴惴道：“姚监工！金老板喊我有事呀？”姚得举斜睨道：“我也知不道！老板叫你去，你就去吧，还能有你的亏吃？说不定要提拔提拔你呢！”沈立宝极不自然地笑笑，讪讪道：“姚监工真会说笑话！”不敢不去。于是，沈立宝怀着鬼胎，惴惴不安地跟随姚得举来到矿主金庆隆的办公室。金庆隆是个吃得肥头大耳的家伙，此人早年在吴佩孚的旧军队中当过兵，后又在山西军阀阎锡山手下当过团长！日本人侵占中国后，他脱掉军装，改行开起了煤矿。金庄隆和日本人眉来眼去、狼狈为奸，采煤供应日本人！是个彻头彻尾的汉奸走狗。最近矿山的出煤量大大降低，金庆隆就知有共产党员打进来了。说起共产党，金庆隆是又恨又怕，他在军队当团长时曾跟红军打过一仗，至今身上尚有一粒子弹没有取出，就是红军给他留下的纪念。今天一早，金庆隆得到线人报告，说地下党正组织人员破坏煤矿，使他大吃一惊。线人更是提供一个叫丁奉彬的，可能知道些内情。金庆隆这才叫姚得举把沈立宝叫来，加以盘问。金庄隆一见沈立宝，赶紧从座位上站起来，满面春风，亲切地问道：“你就是丁奉斌？”沈立宝受宠若惊，双手抱住金庆隆伸过来的手，连声应道：“是我！是我，我就是丁奉斌！金老板！您要是有啥事，叫姚监工吩咐一声就管。”金庆隆笑道：“真是个明白人！怪不得姚得举常常夸你！今天把你喊来，还真有事！你请坐。”沈立宝不敢坐，大冷的天头上冒出汗来。金庆隆见状，微微一笑：“丁奉斌！你不用客气，有话坐下来说嘛，站着象啥样子？”沈立宝一听，赶紧欠着半个屁股坐下。金庆隆亲切问道：“你是哪儿人？”沈立宝不知他葫芦里卖得是啥药，随口道：“俺家是河南省永城县的。”金庆隆道：“永城县也有煤炭！只是地处平原，采煤得打竖井采掘，投资忒大。”沈立宝不敢搭腔，心中惴惴不安。
金庆隆对姚得举道：“你先出去吧！”姚得举赶紧出去了。金庆隆闲扯了一会，突然话锋一转，劈头问道：“丁奉彬！矿工中出了共产党，你知道是谁不？”沈立宝吓了一跳，结结巴巴道：“我知……知不道呀！”金庆隆死死盯了他一阵，徐徐道：“知不道就好。丁奉斌！你是个明白人！跟着共产党混，可没多大好处。日本皇军已占领半个中国，连蒋介石都被赶到西南穷乡僻壤去了，共产党就几根破枪，还能成了气候？你说是不是呀？”沈立宝连连点头，随声附和道：“就是！就是！”金庆隆微微一笑，诱惑道：“丁奉斌！咱俩做个交易咋样？你要是查出谁是共产党，就给我说，我这里重重有赏。”说着，金庆隆从怀里掏出三根金灿灿的金条，重重地放在桌子上。沈立宝两眼放光，望着金条馋涎欲滴，大着胆用手摸摸，沉甸甸的，爱不释手。金庆隆察颜观色，一字一顿道：“丁奉斌！只要你说出谁是共产党，这三根金条就是你的了。”沈立宝禁不住金子的诱惑，喃喃道：“共产党？八成有几个，我怀疑……我怀疑冷冰石就是共产党。”金庆隆一皱