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刘协知道荀彧在劝谏，心中感动，“是啊，以前少不更事，觉得只要一句话必能万民归心百官臣服，如今方才知晓，失民心易。得民心难。高勇花费十余年时间，也才勉强笼络住百姓的心，其余乡绅、世族、门阀中仍大有反对者，看看那些秘密送进洛阳的书信，虽然他们心怀鬼胎，却也在告诉朕一件事，高勇尚未能一手遮天。”
荀彧点头道：“此点正是高勇的软肋，也是他不得不沉淀下来清理内部的原因。弘农事件不过是个开头，将王信调来洛阳绝不是心血来潮，下一步十有八九是由王信主导，毕竟高勇真正信得过、又不会受到世族、门阀影响的只有寥寥数人。然则一旦高勇将内部清理完毕，那么留给少主的时间将少之又少。”
刘协苦笑：“机会稍纵即逝。高勇身边有王信、孙泰、魏明、秦风等一众心腹，可朕的身边呢？除了杨卿、荀卿就再也没什么其他人了！”
不知不觉间两个时辰过去了，小路终有尽头。然而，很不幸的是，小路的尽头已经有人等待。二百余骑兵，两千余步卒，清一色的精良装备，再出现在下路尽头的刹那，一众山贼登时面如土色。杨琦、刘协、荀彧却是同时大喜，来着正是荆州军，看那旗帜，应该是荆州别驾刘先。
无需辨别。刘先一眼认出了这队人马中间位置的几十名荆州死士，还有一身商人打扮的杨琦。“杨琦安然无恙，想必皇上也毫发无伤，这群贼寇也真有趣，居然就这么裹挟着穿山越岭，难道他们就不怕杨琦趁乱逃跑？”十分不屑的扫一眼贼寇，刘先抬起手道：“刘武卫，趁敌人慌乱之际杀过去吧！保护皇上是第一要务，先干掉那些弓箭兵，其他的自行处理。”
武卫将军刘磐领命而去，在贼寇转过山丘的刹那。指挥兵马冲杀过去。面对这些缺少战阵锻炼的贼匪根本不必列阵厮杀，二百骑兵当先杀出，隆隆马蹄声好似春雨前的滚雷激荡人心，在如今缺少战马的中原，二百骑兵已经是一支相当强大的力量了，突袭千人军兵不在话下，何况眼前区区二百余人。
刘磐双眼微睁冲在最前，战马奔腾中手起刀落，将走在头里的贼寇劈的身首分离。二百骑兵似虎入羊群，瞬间斩杀出一条血路。此时，号声才阵阵响起，山路外面列阵的步卒随之包围上来，意图将这股贼寇一网打尽。
杨琦眉梢一跳，听到这熟悉的号声，登时激动起来，“少主，援兵到了！”紧接着一声令下，死士迅速缩成一团，不顾一切的保护皇帝安全。说来只怪匪首只想着保全实力不愿与这群人拼命，否则何以仅仅是包围，连兵刃都没收缴。眼下乱起，顿时成了进退两难。
贼首一边吼叫震慑队伍，一边急忙冲到前面，打算看看究竟。可是刚跑出十几丈，就被突然出现的骑兵吓了一跳。“他娘的，官军来了，快撤！”这家伙倒是十分光棍，看到官军骑兵二话不说掉头钻进林中。没了领导，山贼顿作鸟兽散。还未等杨琦反应过来，周边已经空无一人，二百多山贼跑了个流干净。直到此时，才看到荆州骑兵飞速过来。
“何人是杨右监？”刘磐端坐马背问询道。
杨琦跨步上前，“在下便是，请问阁下是？？？？？？”
刘磐闻言立即翻身下马，“在下武卫将军刘磐，奉命前来迎接皇上！”
“大善！”杨琦大喜，急忙引领刘磐叩见皇帝。多余的话不加表述。无非是君君臣臣的假话罢了。不久，刘先赶来拜见，听闻一路上的艰辛，顿时泪如雨下，恨不得早生数年报效国家。稍事休整后，千多人的队伍才开始启程返回湖阳。
“刘别驾，这条路是通向哪里？难道不走平氏了？”看到队伍竟然转头进山，杨琦大感疑惑。
刘先解释道：“杨右监莫担心，只因近来平氏附近出现几股颇有实力的贼匪，甚至一度窜到湖阳附近打劫村舍，为了皇上安全，才不得不走桐柏山这条路。而且，临来时，先已经下令湖阳驻军到桐柏山西南迎驾，差不多明天这个时候就能抵达湖阳了。”
听闻此言，刚刚喝饱米粥，胃肠温暖的刘协不禁问道：“平氏竟如此混乱？可朕一路南下，发现无论是北边还是南边，都是兵精粮足，为何不肯出兵清剿？”
刘先苦笑：“皇上有所不知，平氏不仅是贼匪横行，还是黄巾余孽的巢穴，甚至豫州也参与其中。年初时，刘州牧曾派兵清剿，结果五千兵马竟然没能进入平氏，就被几股贼匪联合逼退。甚至其中出现一支神出鬼没的骑兵，十分嚣张狠戾，一昼夜连续袭杀四支辎重小队，迫使大军无功而返。”
“骑兵？”刘协倒吸凉气，“朕看卿家手下也才堪堪二百骑兵，难道那匪寇竟有更多战马？”
刘先道：“此事透着蹊跷，谈起战马，自高勇攻取凉州后，中原战马就几乎断绝了供应，只能依靠羌族经由汉中贩卖，如今汉中张鲁战败，中原战马再无出处。然而这股骑兵来去无踪，作案手法与高勇麾下的龙骑兵极其相似，却又稍有不同。至少从目前掌握的情况看，这支骑兵也有可能是曹州牧手中精锐虎豹骑！”
刘协的脸色微变，“曹州牧也参与其中？”
刘先道：“十有八九。故而臣下才选择桐柏山这条路，因为平时内鱼龙混杂，一旦被有心人查知皇上行踪，必将带来隐患。”
这支兵马迅速钻入桐柏山，仿佛害怕什么一般。却没有发觉到自身的一举一动，都在几双眼睛的监视之下，其中便有那位逃跑的匪首。
“嘿嘿，看到没有，那个什么将军居然向队伍中最不起眼的人下跪叩拜！”
“是啊，首领看的真准，那个年轻小子肯定不是一般人！”
“还好当初没有硬拼，否则咱们还真有危险。去看看弟兄们损伤如何，再派人禀告大帅，就说咱们这边发现了一条北边来的大鱼，请大帅速下决断。说不定这一次咱们能捞到不少好处呢！”
这边知耻而后勇，另一边同样发现荆州军行踪的眼睛则冷静的观察片刻后，才悄悄隐身树丛。不多久，一匹快马飞速向西奔去。
行走在桐柏山中，典型的南方地形风貌呈现眼前。山不高，却绿意盎然，溪水潺潺，鸟雀虫鸣，说不尽的秀美宜人。欣赏着陌生的环境，荀彧不由自主的将之与北方的景色对比。一方细腻，一方粗犷；一方秀丽，一方壮美。就如同南方人与北方人的性格，当然此事还没有明确的分类。不过，从接触中，荀彧多少能够感觉出两地人的行事作风和性格。北人多粗犷豪迈，南人细腻多思，两相比较，荀彧也说不上究竟哪个更好。但是有一点可以确定，南人的体魄，绝对比不过北人。单单这保护左右的二百余骑兵，就绝对不是同等数量的北方骑兵的对手。
“刘武卫，为何骑兵仍使用长剑作战？也不曾配备弓弩，如此岂不是浪费了许多战力？”忍不住，荀彧还是决定问个究竟，是荆州军能力不足，还是其他原因。
刘磐恭敬回道：“此乃多种因素决定，其实荆州军早在两年前就开始仿造龙骑兵专用的马刀，可惜镔铁始终不过关，打造出来的马刀质量太差，故而才不得不延用长剑。至于弓弩，荀司徒有所不知，荆州出产的弓弩曾经冠绝大汉，无论是质量还是射程均属上乘。然而自从辽东产弓弩出现后，这个优势就荡然无存。如今荆州军上下唯一能够与高军弓弩抗衡的就只有床弩了。说来也不怕司徒笑话，军内弓弩只能限量配备，而盾牌却几乎是人手一面。”
荀彧轻叹，“北边兵马的确是兵器优良，否则又何以杀的匈奴鲜卑不敢出头。”
刘磐想了想问道：“听闻荀司徒曾有幸到幽州游历，可知晓北兵军械的制作之法？同样是铁矿石，为何产出的精铁相差如此之大？”
“此事可是一言难尽，高勇治下，炼铁炼钢已经是规模化了，一座铁厂每日里都有上千人劳作，绝不是普通的作坊可以媲美。具体如何生产精铁，精钢，彧不大清楚，可有一点能够确定，现在平均每天，仅仅幽州出产的精钢就超过三十万斤！青幽并冀四州农户基本上都在使用钢制农具，生产效能大大提高。”
刘磐倒吸口气，惊讶道：“居然连普通百姓都开始使用精钢农具？”说着看了看部下手中的长剑，心中不免一阵酸苦。“何时我等也能使用上精钢马刀呢？”
荀彧摇头无语，这种事情不是靠人力能办到的，归根结底还是要靠技术，高勇口中的科技力量！
看到荀彧的反应，刘磐心底不是滋味，可就在张口之际，一阵莫名的心悸袭来，好似有人在窥视自己一般。刘磐立即勒住马匹，环顾周围大山，喝道：“皇上，别驾，请小心戒备，这附近有异常！”
第十一卷 江山社稷 第十一卷 江山社稷 第七章 建安元年（13）
第十一卷 江山社稷 第七章 建安元年（13）
刘磐的警示晚了一点点。话音未落，一片稀稀落落的箭矢冲出山路两侧的密林，直扑路上行进的荆州军，造成的损伤虽然不大，却带来慌乱的效果。随后，一阵震耳欲聋的喊杀声袭来，密林中陡然竖起十余面旗帜，虽然颜色各有不同，却也明白无误的告诉众人他们的身份——山贼，一份很有前途的职业。
“该死！”刘先怒骂，当即指示刘磐迎击，同时自己带亲兵保护皇上速速冲出桐柏山。“皇上勿忧，不过是山贼罢了，臣下已经先一步派人通知山外兵马增援，只要出了桐柏山，就应安全了。”汇报之时，两翼已经接战。
荀彧镇静的扫视左右，发现山贼的战斗力并不弱，进退有序，攻守有度，咋一看去还以为是训练有素的官军。只不过大概因为互不统属。才有了步调不一的感觉。“皇上，这些山贼让臣想起了些事情，以前的黄巾贼寇也是一般无二的作风，恐怕这伙山贼是黄巾余孽。只是他们怎么会知道行军路线，又提前在此埋伏？”
刘先解释道：“此事多半是入山时被发现行踪，这一带各路贼寇势力驳杂，难免不会走漏消息，好在这边距离山口不愿，只要冲过去就没事了。”说罢，亲自催马上前督战，想要尽速离开险地。
刘协神色复杂，望着拼杀不朽的贼寇官军，心中升起一股莫名悲痛，“杀来杀去都是大汉子民，荀司徒，莫非天下混乱如厮？”
荀彧苦笑：“除了北方，没有地方不乱。皇上小心！”一句提醒，荀彧抽箭斜砍，劈飞一根箭矢。“流矢难查，杨右监，派人取盾牌来保护好皇上。”
“诺！”杨琦二话不说跑到刘先处借盾牌去了。
山贼的冲杀十分凶狠，借助地势之利，水银泻地般一次次冲击荆州军侧翼，纵然拥有两千步卒，却硬是施展不开，短短一刻钟，长蛇队形便被冲击成了七八截。而蜂拥出现的山贼越来越多。两侧密林中似有无尽人马。而最令人担忧的是后路也似乎传来了厮杀声，显然山贼是打算将自己这支队伍彻底吞灭。
“贼人势大，请皇上骑马先行，这里交给微臣处理！”刘先察觉到情况不妙，叫来五十名骑兵冲至刘协面前，“荀司徒、杨右监带人随侍左右，冲出山口就会碰到援军！刘武卫，保护皇上杀出去！”
“遵