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“可是……”弗西乞求似的插进来说。
“您不要打断我的话！”时间银行代理人喝斥道。他算得越来越快了。“由于您母亲行动不便，弗西先生，您就不得不亲自做一些家务事。您要去买东西，擦皮鞋，还有其他琐碎的事情。您做这些事情每天用去多少时间呢？”
“大约一小时吧，但是……”
“您又失去了五千五百一十八万八千秒。弗西先生。此外，据我所知，您每周看一次电影，每周去一次歌咏协会，有一张固定餐桌，一周去两次，其余的晚上和朋友聚会，偶尔也看看书。简单地说吧，您在一些毫无意义的事情上耗费了时间，虽然这些加起来每天不过三小时左右，可算起来就是一亿六千五百五十六万四千秒——您感到不舒服吗，弗西先生？”
“不要紧。”弗西先生回答，“请您原谅……”
“马上就算完了。”灰先生说，“不过，我们必须再谈谈您生命中的一笔特殊资本，这就是说，您还有一个小小的秘密，您一定早就知道我说的是什么了。”
弗西先生已经冻得牙齿不住地打战了。
“这个您也知道？”他有气无力地说，“我想，除了我和达丽娜小姐……”
“在我们的现代世界里，”XYQ／384／b号时间银行代理人打断了他的话，“秘密不会使人失去任何东西。弗西先生，您看事情要从实际出发，尊重客观事实。现在，您回答我一个问题：您想不想和达丽娅小姐结婚？”
“不。”弗西先生说，“这可不行……”
“这就对了。”灰先生接着说下去，“因为达丽娅小姐的腿残废，所以一辈子都得坐在轮椅上。可是尽管如此，您还是每天用半小时的时间去探望她，就为了送一朵花。这是为什么呢？”
“她喜欢花。”弗西先生回答，说着眼睛里已经充满了泪水。
“但是，冷静地看一看吧。”时间银行代理人说，“对于您来说，她就是您失去的时间，弗西先生。这算起来就是二千七百五十九万四千秒。另外，每天晚上就寝之前，您还习惯于坐在窗前思考过去的一天，这又需要一刻钟，如果我们现在把这些也算上，就要再加一千三百七十九万七千秒。现在，弗西先生，让我们再来看看，您到底还剩下多少时间。”
镜子上写着这样一笔账：
睡眠441，504，000秒
工作441，504，000秒
吃饭110．376，000秒
陪母亲55，188，000秒
养鸟 ；13，797，000秒
购物55，188，000秒
娱乐165．564，000秒
秘密27，594，000秒
静思13，797，000秒
总计1，324，512，000秒
“这个数目，”灰先生一边说，一边用铅笔不停地敲着镜子，发出啪啪的声响，就像左轮手枪的枪声一样，“这就是迄今为止您已经失去的时间。弗西先生，您还有什么可说的吗？”
弗西什么也没有说。他坐在墙角落里的一把椅子上，用手绢擦着前额，尽管屋里冷冰冰的，他还是出了一身冷汗。
灰先生严肃地点点头。
“对了，您好好看看。”他说，“弗西先生，这已经是您财产的大半了。不过，我们现在应该看一看，在这四十二年中，您还剩下多少。我们知道，一年有三千一百五十三万六千秒，那么四十二年就有十三亿二千四百五十一万二千秒。”
他把这个数字写在失去的时间下面：
1，324，512，000秒
…1，324，512，000秒
0，000，000，000秒
他把笔装起来，又待了半天，他想看看弗西先生对这一大串零有什么反应。灰先生在施加压力。
“这……”弗西先生有气无力地说，“这就是说，我的整个生命至今是平衡的。”
这笔账无比精确，毫厘不差，给他留下了深刻的印象。面对这一切，他只好接受，不能表示任何异议。这笔账本身并无差错。
这就是灰先生利用各种机会来欺骗世人的花招之一。
“您不觉得，”现在，XYQ／384／b号时间银行代理人换了一种柔和的语调说，“再也不能这样料理家务了吧，弗西先生？您不打算开始节省您的时间吗？”
弗西先生默默地点点头，嘴唇已经有些发紫了。
“比如说，”时间银行代理人那单调的声音又在弗西先生的耳畔响了起来，“假如您二十年前就开始每天节省一个小时，那么您现在就会有二千二百二十八万秒这样一笔财富了。如果您每天节省两小时，自然就会多一倍，那就是四千四百五十六万秒。请您想一想，弗西先生，对于这样一笔数目来说，微不足道的两个小时又算得了什么呢？”
“根本算不了什么！”弗西先生大声说，“是的，实在是小意思！”
“您看到了这一点，我非常高兴。”时间银行代理人平静地说，“现在我们再算一算，如果把您今后二十年中在同样条件下节省的时间加在一起，我们就会发现，这是一个令人感到骄傲的数目，总共是一亿零五百一十二万秒。您到六十二岁时，就可以任意支配这笔财产了。”
“那太好了！”弗西先生讷讷地说，同时睁大了眼睛。
“您等着瞧吧，’农先生又说，“好事还在后头呢！我们时间储蓄银行，不但为您保存这些时间，而且还付给您利息。这就是说，您实际上会得到更多的时间。”
“会多出多少呢？”弗西先生上气不接下气地问。
“这就取决于您自己了。”时间银行代理人说，“这要看您将来节省多少时间并打算在我们这里存多久。”
“存多久？”弗西先生询问道，“这是什么意思？”
“这很简单。”灰先生说，“如果您五年之内不把您存的时间取走，那我们就再付给您同样多的时间。您的财产将每五年翻一番，懂了吗？十年之后，就是您原来数目的四倍了，十五年以后则是原来的八倍。您可以依此类推。假如您二十年前就开始每天节省两个小时，那么您到六十二岁时，即四十年以后，就会有原来数目的二百五十六倍时间供您使用。这笔数目将是二百六十九亿一千零七十二万秒。”
这时候，他再次掏出那支灰色的笔，把这个数目写在镜子上：
26，910，720，000秒
“弗西先生，您亲眼看见了吧。”他停顿了一下，脸上第一次露出笑容，“这笔时间比您原来的生命还多十倍呢，而且这不过是每天节省两个小时。您想一想，这个建议是否值得听取呢？”
“值得！”弗西先生精疲力竭地说，“完全用不着怀疑！我真是个倒霉鬼，没有在很久以前就开始节省时间。现在才懂得这一点，我得承认——我算完了！”
“您完全没有理由感到绝望。”灰先生温和地说，“永远也不会太晚的。如果您愿意，可以从今天就开始。您将会觉得这样做是值得的。”
“我愿意！”弗西先生赶忙说，“那我应该做些什么呢？”
“朋友，您听着。”时间银行代理人答道，他把眉毛向上耸了耸，继续说道，“您应该知道怎样节省时间！例如，您应该更快地工作，要放弃一切不必要做的事情。给每个顾客理发只用十五分钟，而不是再用半小时。要避免进行浪费时间的闲谈。把陪母亲的时间从一小时缩短为半小时，最好干脆把她送进又好又便宜的养老院，那儿会有人照顾她。这样一来，您每天就可以省下整整一个小时的时间。也不要再养那只没用的鹦鹉了。如果您必须去拜访达丽娅小姐，就把每周一次改为两周一次。把每天十五分钟的反省也取消吧，更不要再经常把宝贵的时间浪费在什么唱歌、读书上面，也不要和您的那些所谓的朋友闲扯了。此外，我顺便给您提个建议：您在这个店里挂一个又大又准的挂钟，这样您就能准确地监督您的学徒工作。”
“好吧。”弗西先生说，“这一切我都能办到。但我用这些方法节省下来的时间——应该怎样处理它们呢？我必须把它们交出去吗？交到哪里去呢？或者我应该把它们保存起来？这一切结果将会如何呢？”
“这一切，”灰先生第二次淡淡地笑了笑，“您都不必担心。让我们来替您保存，您尽管放心，我们保证您节省的时间一秒也不会丢失。您会发现，您的时间一点儿也不会少。”
“好，好。”弗西先生不知所措地说，“我放心，我放心。”
“好朋友，不要害怕。”时间银行代理人说着站起身来，“这里，我欢迎您成为时间节省协会的新会员。弗西先生，您现在也是一个真正的现代的人和先进的人了。我祝贺您！”
说完，他拿起了礼帽和公文包。
“再等一下。”弗西先生说，“难道我们不必签订什么合同之类的东西吗？也不用签字？没有任何书面的文件？”
时间储蓄银行代理人在门口转过身来，稍微有点不快地看了看弗西先生。
“为什么？”他问，“储蓄时间不可与任何其他种类的储蓄相提并论。这是建立在双方完全信任的基础上的！我们认为，有您的许诺就够了。您是不会把自己的诺言撤回去的。我们关心的只是您节省的东西。至于您想存多少，完全是您自己的事情，我们决不强迫您。再见吧，弗西先生！”时间银行代理人说完就上了他那辆漂亮的灰色小汽车，忽地一下开走了。
弗西先生从后面望着他，擦了擦前额。半天才慢慢地暖和过来，他感到很不舒服，心里也觉得很痛苦。时间银行代理人的那支雪茄散发的蓝色烟雾久久地在屋里飘浮着，不肯散去。直到那些烟雾消失以后，弗西先生这才觉得好受一些。随着烟雾慢慢消失，镜子上的数字也变得模糊不清了。当字迹完全消失后，弗西先生头脑中对那个灰色来客的记忆也完全消失了——他忘记了那个来访者，但却没有忘记那个决定！现在，他认为那个决定是他自己的东西。为了将来可以过另外一种真正的生活，他决心从现在起就开始节省时间。这个决定就像一根带有倒刺的鱼钩，牢牢地勾住了他的心。
过了一会儿，来了今天的第一位顾客。弗西先生满面愁容地给那人理发，省去了一切多余的程序，一声不吭，确实不到半小时，只用二十分钟就理完了。
从此以后，他对所有的顾客都是这样了。用这种方式工作，他再也没有什么乐趣了，也不再感到这种工作是那么重要了。他又雇用了两名助手，并严格地监督他们的工作，不准他们浪费一分一秒。甚至每个动作都按照精确的计算规定了时间。
现在，弗西先生在店里挂起一个牌子，上面写道：“省下来的时间是双倍的时间！”他给达丽娅小姐写了一封干巴巴的短信，说明他因为没有时间而不能再去看她。鹦鹉也被他拿到市场上卖掉了。他把母亲送进一个条件很好，但费用却很便宜的养老院，每个月去那儿探望她一次。此外，他还接受了灰先生的全部建议，不过他认为，那都是他自己的决定。
他变得越来越神经质，越来越不安了，因为有一点使他感到很奇怪：除了节省下来的时间之外，事实上他好像一无所有了。时间以一种神秘的方式轻易地消失，似乎不再存在了。
他的日子变得越来越短。起初他还不觉得，后来变得越来越明显了。不知不觉，一个礼拜过去了，不知不觉，一个月过去了，一年，一年，又一年。
因为他不再记得灰