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小燕子越发开心了，视线一转正碰上永琪火辣辣的目光，充满嘉许，又充满疼爱。小燕子一羞，脸都红了。
永琪上前一步，抓住小燕子的手，看定了小燕子如星的眼眸，深情地：“小燕子，你变了，变得成熟了，变得都让我有些不敢认了，不过，却更让我心动了！”
这一天，乾隆奉太后一起去秋猎烧香，太后本打算带上晴儿一起去，晴儿借故推托了。因为，她要完成答应过小燕子、紫薇的请求，当然，也为了满足皇后的心愿。
皇后现在在宫中已彻底失去了她原有的地位和尊荣。
人情冷暖刹时间在皇后面前呈现得清清楚楚，曾经在她面前馅媚欢笑的人不见了，就连有点地位的太监宫女都敢对她冷言冷语。皇后心里气结难平，但又无可奈何。容嫫嫫更是忍气吞声，夹着尾巴做人。
好在晴儿、小燕子、紫薇、永琪、尔康，还有令妃却仍一如既往地，时时前来探望，让皇后多少心里舒但了许多。
皇后正在床上闭目养神，忽听到一声熟悉的呼唤：
“皇额娘！”
“十二阿哥！永基！”皇后惊喜地坐起来。
永基已经连蹦带跳跑了进来，一头扎进皇后的怀里：
“皇额娘！皇额娘！我好想你呀，你为什么这么长时间都不去看我，是不是我惹你生气了，皇额娘是不是不要我了……”
皇后紧紧抱住永瑶，泪水在脸上纵横交错得一塌糊涂：“永基！是额娘不好，是额娘害了你！永基！你千万不要离开额娘！不要忘了额娘！也不要恨额娘！……我是你的亲额娘啊！”
“额娘！不要哭！永瑶很乖，听额娘的话……令妃娘娘都说我很乖，说我将来要好好地待额娘！
在她们身后，站着晴儿，令妃，小燕子和紫薇。
看到这一幕感人的母子相聚的场景，她们都止不住哭了，泪水不停地流。
令妃用手中拭拭泪，走上前安慰皇后：
“皇后娘娘，不要太伤心，母子团聚是好事，应该高兴才对。这几天，皇上都不在宫中，你和永琪可以呆在一起好好聚聚。不会有问题的！”
皇后感激地望着令妃：
“令妃，我……我真不知该怎么感谢你才好……过去，我糊涂，真是对您不住啊！妹妹，请受我一拜！”
纳头就要跪下去，令妃急忙扶住：
“皇后娘娘，千万不要这样说，也不要这样想，过去的事就让它过去吧！”
“令妃……”
皇后硬咽他说不下去。
小燕子、紫薇、晴儿走出坤宁宫，心中的伤感儿自消散不去。
小燕子看着天上随风流去的白云，自言自语：
“皇后娘娘真可怜！……为什么？为什么？以前我在民间的时候，幻想中的皇宫就象天上的仙宫一样漂亮。那里面的人什么都不用愁，不用担少挨饿，不用担心受冻，每天都开开心心，跳舞唱歌。可是，自从我来到皇宫，却全不是我们所想象的那样。”
晴儿明亮的眼睛若有所思地望着小燕子，紫薇也在思索着什么。
“自从我进官以后，就一个麻烦接一个麻烦。一会儿这一个不满意了，一会儿那一个不满意了。”小燕子继续说下去，“总让入觉得心里绷着一根弦，总是担心做错了什么。虽然皇阿玛很疼爱我和紫薇，也经常护着我们，可最近一段时间，我的心里老象压着一块什么似的，让人喘不过气来。”
“我也是！”紫薇接口道：“有时候，我都不知道我当初到北京来找爹是对还是错，选择回宫是对还是错。但我欣慰的是我碰到了小燕子。晴儿、柳红你们这样知心姐妹，碰到尔康这样的知心爱人。……可是，皇阿玛总是让我捉摸不透，有时候，他让我觉得好亲切，好温馨；有时候，他又让我觉得好陌生、好可怕！……真的，我的心里矛盾极了，我不知道，我的未来将何去何从！”
晴儿同情而忧伤地挽住她们的手：
“其实，我一直都很向往民间的生活——那是一个多么美丽、生动而富有情趣的世界啊！在这皇宫里面，充满了权力争斗，充满了争风吃醋，也充满了血与泪。我从小就在宫中长大，看多了这样那样的龌龊事。在认识你们以前，我以为世界就是象皇宫一样。苍白平淡，可自从认识你们之后，我才知道外面的世界有多么精彩！”
晴儿的眼眸一闪：
“未来是深不可测的！我们要坚强起来，勇敢地去面对它！我在想，总有一天，我会离开皇宫，去到那精彩的世界生活的。”
小燕子、紫薇都惊讶而佩服地望着晴儿。
小燕子也充满憧憬，坚定他说：
“对，今后，我们都要走自己的路，不能总是依靠皇阿玛的保护，我们要寻找自己的生活，紫薇，你说我说的对吗？”
“对！小燕子，我刚才也是这样想的！”
紫薇兴奋而坚定地说。
秋猎是清代皇室比较看重的一项典礼仪式。一般在盛夏已过，序人凉秋的时候。皇帝都要到热河，举行一次大规模的狩猎，名为“打围”，文雅的说法，叫做“木兰秋猎”。有时因故或节气不好，皇帝巡幸热河，意便不在打猎，而在出游。倘若这样，常常以太后等内宫眷属为主，去到木兰烧香，为在围场丧命的生灵超度祈福。
乾隆生母，即当今太后，是一个极为崇尚佛教的老太太，而乾隆亦是一个极为孝顺仁义的皇帝，因此，几乎每年，乾隆都要奉太后到木兰秋猎烧香。
今年虽然因为南巡错过了秋猎的大好时机，但乾隆依然于百忙之中奉大后去木兰烧香。
在乾隆心中，他跟皇后早已恩断义绝。因此，虽然皇后重病在身，乾隆却是浑然不觉。
何况，乾隆也想趁此机会出来清醒一下头脑：自南巡之后，国事又起争端，苗疆叛乱的消息接二连三地传来，不容人乐观。
一个计划或想法已在乾隆的脑海中渐渐形成：出征苗疆。
但将此大任交付给谁呢？
乾隆尚未拿定主意。
他想趁此秋猎的难得清静的日子好好想一一想。
时下虽然已是初冬，在侍卫的合围之下，围场中居然也圈住了几十头尚未迁徙过冬的糜鹿。
乾隆骑着一匹雄壮的高头大马，带着众阿哥及近臣亲自打围。
尔康，永琪，永涟，永熔。福康安等随侍在侧。
由于鹿性易惊，与虎豹豺狼，难以合群，因此行围猎鹿，另有一套制度。
这套制度名叫哨鹿。大致在五更放围之前，皇帝只率少数亲卫出营，往预先勘定的鹿聚之处悄悄行去。队伍分做三队，出营十余里。先命第三队留驻；再行四五里，又命第二队留驻，再行二三里，将及目的地时，把第一队亲留下，此时的扈从，不过十几个人，这才开始下令哨鹿。
于是就有一名侍卫，身披鹿皮，头顶一具制得极其逼真的假鹿头，哟哟作鹿鸣——模仿公鹿的声音。不久就听得远林低昂，渐有和鸣，母鹿都找公鹿来了！
乾隆一行今天正是为哨鹿而来，因为这可能是今年最后一场秋猎打围了，机不可失，时不再来。人冬还能找到糜鹿实在是一件很稀罕的事情了。
乾隆勒住自己的马，笑着对众人说：
“听说鹿性最淫，一头公鹿可以抵御数十头母鹿，而母鹿也很体贴公鹿，每次前来相会，都口衔灵芝，做为给公鹿滋补的用品。不过，联打围了这么多年，都没有发现口衔灵芝的母鹿，不知道是不是母鹿仓促应召而来，事先没有准备的缘故，还来不及找仙草灵芝呢？”
说完禁不住哈哈大笑，众人也忍俊不住哈哈大笑。
永琪笑着对乾隆说：
“皇阿玛，这个说法儿臣想可能是那些喜爱幻想、爱好传说的人杜撰出来的。不过，如果真的有这样的事情的话，那就真的太神奇了。”
“虽然可能是杜撰的传说，却也不可不信，儿臣认为，皇阿玛洪福齐天，定能得遂心愿，看到衔灵芝的母鹿一定也是可以的！”
永涟在一旁恭维乾隆。
乾隆听出了永涟的奉承之意，但人都喜欢被人拍马屁，凡人平民是这样，皇帝自然也是这样。乾隆不由地喜笑颜开：
“哦？是吗？永涟就这么肯定？朕今天倒一定要射得一头衔灵芝的母鹿给大家看看，也显显朕的本领嘛！哈……！”
福康安，永涟两人会意地相视一笑，纷纷祝贺乾隆：
“祝皇阿玛（皇上）旗开得胜，马到成功！”
尔康、永琪都没有附合，两人对看了一眼，微微皱了皱眉。
哨鹿开始了。
哨鹿之声一起，低昂远近，应和之声，连绵不绝，不久林问出现了鹿影，徘徊瞻顾，在找公鹿。
乾隆停辔端枪，静静等着，直等到母鹿追巡四集，方才开火。
清脆的枪声，划破了静寂的晓空，接着便听见一片欢呼声，一头极大的梅花鹿，已为乾隆一枪打中要害，倒在血泊中了。
乾隆不由地精神一震，快马加鞭，向鹿奔过去，永琪等人也勒马一同飞奔过去。
到了跟前，永涟眼疾手快；不待侍卫出手便飞身下马，直奔到已死的母鹿前查看，福康安也跃下马来，奔上前去。
忽然，永涟惊喜地叫道：
“皇阿玛，这母鹿嘴中竟然真的衔了一支灵芝！”
福康安也惊喜地叫道：“真的！真的是这样！”
乾隆闻言大喜，也立即翻身下马，上前亲自查看。
果然，睡倒在血泊中的母鹿四肢还在抽搐，但嘴里的的确确是衔了一支稀世的灵芝。
永涟、福康安、和坤等人不失时机地跪倒在地，向乾隆恭贺：
“恭喜皇上，贺喜皇上，皇上万岁，万岁，万万岁！”
永琪，尔康、福伦等人也随众人跪下贺喜，一边喊着贺喜的话，一边兀自在心里疑惑着：
“世上哪有这么巧的事！”
但众目睽睽之下，又不能不令人相信。
乾隆看着跪在地上密密麻麻的臣子，满足而威严地笑了。
他的目光落到了永琪身上，继而又落到了永涟身上。
乾隆威严的目光透露出若有所思的神情。
上书房内。
乾隆正与纪晓岚、福伦商讨国事。
“纪卿，苗疆叛乱已有一些日子，但据呈上来的奏折来看，战况不佳呀！朕一直在想，要想平定苗疆，必须得派一员干将，谋略武艺，样样俱全。你们看，有没有什么合适的人选推荐？”
“回皇上，臣倒觉得有一人选颇佳。”
“哦？是谁？”
“福尔康！”
福伦闻言略略一惊，毕竟是自己的儿子，千里出征，吉凶难卜，怎能一下子就接受呢？但福伦毕竟是个忠臣，国和家孰轻孰重还是分得很清楚的。此时福伦却不宜表态，去或不去，好与不好都难逃出自私心的嫌疑，因此，福伦微微动了一下身子，一声都没吭。
“尔康倒是个不错的人选。但尔康自小到大一直在朕的身边，从未出过远征，恐怕实战经验欠缺了些。做偏将最合适不过了，做主将恐怕还弱了一点。”
乾隆似乎并不十分赞同，略显沉思地说。
“朕倒是有意于福康安。他的父亲傅恒早年间为朕东征西战，立下了赫赫功劳。福康安虽然只长尔康，永琪几岁，为人似乎要老成得多，况且前几年，福康安征过回疆，也算是足智多谋，文武双全了。”
纪晓岚失口接着乾隆的话：
“福康安福大将军的确是一员难得的良将。只是……”
纪晓岚欲言又止。
乾隆装做没有听见，儿自说下去：
“只不过，朕这次有一个独特的想法。眼看着朕以后年事越来越高，眼下这几个年长的阿哥朕有意要锻炼他们的能