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两个成年人都蓦地转过头来盯着他。本为他们脸上难以言喻的复杂表情而暗暗窃喜。
“继续说，”本杰明叔叔轻声说。
“好的，假设这些灯很容易制造……”
“假设它们很贵，”他的父亲插话道。
“好，”本继续说，“假设它们比一根蜡烛贵上十倍——不，三十倍。但如果它们永远不会燃尽，永远不需替换？聪明人难道不会购买这种虽然价格更贵，但可以长期节省花销的东西吗？”
他的父亲一时无语。他的叔叔非常安静地坐在那里，观察着本和约西亚对视的目光。
“我们不知道它是否会永远发光，”约西亚终于开口说，“我们不知道它是不是比一根蜡烛的三十倍更贵。”
“对，父亲。我们不知道。”本说，“但如果您允许我去学习，我会把它搞清。”
“照你设想的最佳选择去做吧，本，”他的父亲终于勉强表示赞同。“当你不确定什么是最佳选择时，就跟我谈谈。‘一道裂缝可以沉掉一条船；一次罪孽可以毁掉一个人。’你看，我也读过你的班杨先生。”
“我知道，父亲。”
“好了，我还有件事要问你。在你窥视这位奥术师之前去了哪？即便期间还搀杂了点儿侦察活动，你为买这条面包所花的时间也太长了。”
“噢，我……”本都把这件事忘了，他用拇指的指甲划着桌上的木纹，小声说，“我到长岛去了。有一艘纽约来的单桅帆船正在进港。我刚好听见有几个男孩提起它。”
本的父亲深深叹了口气问：“为什么男孩都那么喜欢大海？”
“我并不是喜欢大海，父亲……”本开口道。
“我没问你，小伙子。这事只有全能的主才能解答。本，我知道如果把你绑在蜡烛匠的营生里，你是不会认真去做的，也许还会像你哥哥约西亚一样逃走。所以我是这么想的——我会尽力找一个更适合你天分的营生，作为回报你必须待在波士顿，至少在你长到一个合适的年纪前，要留在这儿。”
本犹豫地说：“您为我设想的生意是什么，父亲？”
“好吧，我必须送你去做学徒，所以我是这么打算的。”他向前探过身，隔着桌子握住本的手说。“你哥哥詹姆斯过段时间就会从英格兰回来了。他在信中说自己买了一台印刷机和一些字模。詹姆斯想开个印刷厂，就在波士顿这里。”
本的心中猛然升起一个希望，这几乎让他头晕目眩起来。父亲是否也想把他送到英格兰去，做一个印刷工学徒？这已经远远超出了他梦想的边界。
“哈，我就知道你会喜欢这主意，”他父亲大声说，“弟弟，我跟你说什么来着？”
“这会让他高兴的，”本杰明回答道，但他仍然有些担心地看着自己的侄子。
“如果詹姆斯同意的话，这事就这么定了，”他父亲说着，愉快的目光闪烁跃动。“等你哥哥回来，我会让你做他的学徒。这样你也可以接触到想看的书，让你从事一个自己喜欢的行当，还能把你留在麻萨诸塞！”
本觉得自己的笑容正僵在脸上。给詹姆斯当学徒？这太可怕了。成为印刷工确实很吸引人。但要让詹姆斯使唤上好几年，这令本忧心忡忡。父亲告诉他的是一回事，在詹姆斯的支配下就是另一回事了。
晚上，本躺在床上既兴奋莫名，又有点听天由命。尽管他不得不承认，事情是在往好的方向发展。但他总觉得忘记了什么事。在梦乡的边缘，本终于意识到，他脑海里念念不忘的是飘浮的灯盏和那些奇异、弯曲的文字。詹姆斯和他为本带来的前景，让炼金术灯光所投出的希望都变得黯淡起来。
我也能做到，本再次执拗地想着。我会找到波士顿所有涉及科学和奥法的书籍，我会制造自己的仪器。我也会通过这些发明获利，父亲会为我感到自豪！但在他心底，有些东西一直在打击他的信念，所以当睡神最终找到本时，他发现的是一个忽喜忽忧的小男孩。
第一章 理性与疯狂
凡尔赛宫
路易被一阵咔哒声唤醒，和往常一样，那是贴身男仆邦当正在收起自己的折叠床。凛冽寒风从卧室窗口扑打进来，但路易早就没了往昔的兴头。曾几何时，晨风会让他精神焕发。现在，他把这当成死神失意的抚摸。
又是一声咔哒，一声叹息，他听到邦当退了出去。路易默想着一天的日程。日常秩序已是他仅有的慰籍。他把整个凡尔赛宫打造成了一尊巨大精准的钟表，尽管贵为君王，路易也必须和最卑下的奴仆侍臣一样随着它的节奏运行。更准确地说，其实一名下人也许可以悄悄溜开，偷得片刻浮闲，会个情人，打个瞌睡。而路易仅有的私人时间，就是在床上装睡的一小会儿。这让他有机会思考、回忆。
波斯灵药带给他新生和感觉上只有三十岁的身体；但夺走了其他的一切：他的兄弟菲利普，他的皇子，他的孙子勃艮第公爵，孙媳玛丽？阿德莱德公爵夫人——她的死伤透了路易的心。似乎上帝有意要抹去路易十四的血脉。他所有的老友旧伴也已归于尘土。而最让他痛苦的，莫过于妻子曼特农的死。
如今他只有法兰西，这个不知感恩永不安宁的情人。尽管他的大臣们尽力掩藏，但他很清楚那些不利于自己的流言蜚语。岁月流逝，他却精神焕发，愈加健壮。那些期待他死去，给新政权让位的人，只能藏起他们的念头，私下里偷偷摸摸干些龌龊事。他们在谋划。甚至有些谣言说真正的路易早就死了，他不过是恶魔的代言人。
他已经回到凡尔赛宫，让人们知道他还是王，也恢复了辉煌的形象以配合自己重生。
他能听到外面接待室里传来的窃窃私语，那些永无断绝的庭臣正等待觐见的机会。他听到脚步声走进房间，不用睁眼就知道是皇室柴薪官来点起炉火。
凡尔赛的齿轮开始转动。又是一阵脚步声响过，皇室钟表匠走进房间为路易的钟表上弦，然后退了出去。
是的，回凡尔赛是正确的决定。五年前，他行将就木，那时马尔利城堡 ——舒适、惬意、隐秘的马尔利——最适合让他度过残生。凡尔赛宫四处透风，这个折磨人的宫殿每年都要从国库拨出不菲的数目来维护。但它华美辉煌，是太阳王最恰当的居所。王国需要他待在这里。
脚步蹭地声从侧门传来，那是他的假发师，带来了他的着装假发和日常假发。
这说明他的时间不多了。路易在被单下伸了伸腰，满足地体会着肌肉随心而动的感觉。自从和死神擦肩而过，他的身体就日渐鲜活。所有过去的老欲望都回来了。所有的。而有些已经压抑不了太久。
既然他的身体再度健全，为何恐惧的感觉仍萦绕不去？为何他的梦境愈发黑沉？为何他害怕独处？
时钟敲响八下。“醒醒，陛下，”邦当说道，“您的一天开始了。”
路易猛地睁开眼。“早安，邦当，”他说着试图挤出一丝微笑，但却摇了摇头，盯着那张俯下来望着他的五十来岁的面孔。
“您准备好了吗，陛下？”他问道。
“当然，邦当，”路易说，“你想让谁进来，就去叫吧。”
清晨的指针继续运转。他的私人医师进来为他检查身体。邦当传进第一批庭臣，他们都是费尽心机才赢得了这个觐见资格。路易发现自己畏惧他们的出现，他们逢迎的谦卑，和他们的请求。
这个感觉一直持续到他发现艾德丽安？德？莫尼？德？蒙特莎赫勒也在其中。
“小姐，”他张开双臂，大声说道，“我该为这无上欢愉做点什么呢？”
艾德丽安回应了他的拥抱，又行过屈膝礼。“我很好，就像我平时觐见您时一样，陛下，”她无暇的微笑就像颗完美的红宝石，“我希望陛下也一切都好。”
“当然，亲爱的，”他微笑着扫了一眼其他觐见者，全都是年轻人，眼中充满希望的光芒，显然都在捉摸着能从他心爱的小女孩身上占到什么便宜。
就和过去为他已故的妻子作秘书时一样，艾德丽安身着圣西尔学院 服，式样简单的礼袍饰有黑色丝带——这表示她已经晋升到学院最高阶。路易通常不喜欢这种非正式的装束，并要求贵妇人们穿着华美堂皇的服饰。但比起宫廷贵妇的华服，这件修会袍倒更适合艾德丽安，正好衬托出她聪慧的外表和睿智的大眼睛。路易猜想，她把修会袍当作一枚徽章，一个无言的证明；表示她曾在学院进修，并通过了所有考试。这意味着她的教育程度不亚于任何法国女子，更比大多数人都强。路易突然兴起一丝疑虑，她穿着修会袍，是否也是想提醒自己，王后曾多么宠爱她。这个小丫头到底有何用意呢？
“见到你真让人高兴，”他说，“王后过世后，你的信让我倍感安慰。”这会让艾德丽安知道，自己并没忘记她的好处，接着她就可以用这自以为存在的优势做文章了。
艾德丽安仍旧微笑着，这浅浅笑颜就像挂在他床对面的《蒙娜丽莎》一样美丽。“如您所知，陛下，我如今在科学院工作，为那里的哲学家们服务。”
“哦，对，在巴黎。你觉得那儿怎么样？”
她的笑意更浓。“如您所见，陛下，很沉闷。但您的法师们的作品都很迷人。当然，我几乎不能理解他们的言行，但无论如何——”
“我也觉得他们的理论难以理解，但他们的成果很对我胃口。哲人是法兰西的重要财富——那些为他们服务的人也一样。”
她低下头。“我本不该浪费陛下宝贵的时间，但我要告诉您，我并非来为自己请求恩典。有一位您的学院成员，可靠的法迪奥？德？度利尔 ，一位才华横溢的绅士——”
“走近了你的心？”路易略显淡淡地问。
“不，陛下，”艾德丽安非常强烈地反驳道，“我决不会用这种事打搅您的。”
“那么这个年轻人想要什么呢？”
艾德丽安察觉到他正在变化的情绪，逐渐增长的急躁。“几个月来，他一直试图得到您的召见，但却失败了，”她说，“他只想让你收下一封信。”艾德丽安顿了顿，抬起头注视着路易的眼睛，很少有人敢这么做。“一封短信，”她最后说道。
路易端详着她，过了一会才开口道，“我会收下这封信。这个年轻人应该知道，得到你的帮忙是多大的荣幸。”
“不胜感激，陛下，”她意识到自己可以走了，便又行了一次屈膝礼。路易突然冒出一个念头，又把她叫了回来。
“小姐，”他说，“我计划几天后在大运河上举办一次小小的庆典。如果你也能登上我的游船，我会很高兴的。”
艾德丽安的双眼略微睁大了一点，一种路易难以辨识的表情从她脸上划过。“不胜荣幸，陛下。”
“很好，会有人告诉你该如何着装。”
他说完便转头面对其他朝见者，静静地聆听着他们各自发表意见，或是请求某些恩典。他们都退下去后，路易起身下床，准备着装，开始一天的日程。但他稍停片刻，从邦当手中接过艾德丽安带来的信，打开封蜡。正如少女所说，这是封短信。
最尊贵的陛下：
我名叫尼古拉斯？法迪奥？德？度利尔，是您辖下科学院的成员，同时也是艾萨克？牛顿爵士的前学生。我以最诚挚的态度请求您，若您能拨冗与我面谈片刻，我就可以告诉您如何赢得对抗英格兰的战争，绝对一劳永逸。
您最谦卑、最不幸的仆人，N？F？德？度利尔
“为何我从没听说过这个德？度利尔？”路易对他的首相威勒罗尔公爵抱怨道。
威勒罗尔的脸从羽毛帽下显露出来。那上面厚厚扑粉也无法隐藏他对路易这番话的惊讶�