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第五章 计探紫沙洲
太平府与池州府，皆属南京管辖。两府的交界处一段江面，极为辽阔，一望无涯，其中有不少新生的沙洲，江流夹洲而过，所以这一带江面也称夹江。有些沙洲是没有固定位置的，每年洪水期一过，洲的面目一变，有些变大了，有些则消失无踪。洲上满生着野草和芦苇，是水禽的理想栖息地，春夏白鸳飞翔，凫雁成群，晚秋雁南飞，洲上方告寂静。
太平府最南一县是繁昌，池州府最北一县是铜陵。两县交界的江心，有一座面积辽阔的紫沙洲。紫沙洲的下游，有峰山嘴、黑沙洲、白马洲、鸡心洲、青沙洲、杨家套、焦家湾……一连串的沙洲，把江水分割为两三股，江面最宽处，竟有二三十里一望无涯，冬季里但见连天蓑草，江北岸，是芦州府的无为州地境，也瞩于南京管辖。
清明时节雨纷纷，江南一带烟雨蒙蒙。江水在上涨，水色浑浊，各处沙洲的面积不断缩小，水势滔滔。距汛期还有一段对日，因此水势还不算猛烈。江上船只往来不绝，渔舟星罗棋布。
紫沙洲的南面水道，形成一处巨大的河湾。江南岸有一座小镇，叫做中梅村，是一座小得可怜的江衅村落，也是地广人稀三不管地带，有一条小径经过村南，东北至繁昌三十余里，西南至铜陵八十里以上。西南十六七里有一座小镇，镇名黄浒，黄浒桥可是铜陵县唯一著名的大桥，而且地当往来要冲，市面相当繁华。
已牌左右，紫沙洲的上游漂来一间小渔舟。渔舟从丁家洲漂出，直往下荡，在烟雨蒙蒙中不住打旋，在汹涌的波浪中摇摆，险象横生，似乎船上没有人。漂呀漂的，漂近了紫沙洲。
紫沙洲上一片绿，芦苇比人还高。
这是一座已经定了位的沙洲，泥沙略带紫红，年深日久，洲上曾经有人居住，开垦出不少肥田。可是洲上的居民却愈来愈少，田地开始荒废，开始生长树木，逐渐成为渔夫们的歇息处，不时有三五艘渔舟在洲旁停泊。自从兵乱后，逃至洲上避兵的人逐渐重返故园。兵乱时，响马流贼的船曾多次经过紫沙洲，但不曾登陆，江两岸逃至洲上避贼的人提心吊胆，总算平安无事。乱后，有些人日在洲上生根，不走了。可是，近半年来，紫沙洲一直在闹妖魔鬼怪，闹得鸡犬不宁，先是牲口平白失踪，接着是人口无缘无故失踪或暴毙，胆小的人开始迁地为良，不走的人，从此与亲友们断绝信息。有妖，有鬼，黑夜闹妖，白昼见鬼，百姓小民迷信鬼神，岂能不怕？渐渐地谣言愈传愈广，绘声绘色添油加酱，可怕的传闻不胫而走，紫沙洲便成为妖魔鬼怪的地域，连行船的水夫也在船经江面时，烧上一柱香求菩萨保佑，有些胆大包天，不怕鬼神的人，曾经携械往探，大白天，竟然有去无回，洲上草高及顶，芦苇高有两丈余，而且杂树从生，连狗都钻不进去，丢失儿个人，找都无从找起。紫沙洲成了与世隔绝的鬼域，据说，狐仙和五行神白昼现形，过往的船夫们，经常可看到洲上的异象。所谓异象，少不了是些鬼火、妖影、魅形……人云亦云，骇人听闻，愈传愈广。从上游漂来的小渔舟，直向紫沙洲的上游滩岸漂去。中梅村的村民，谁也不敢驾船去救，只能替船上的人祷告，求老天爷保佑船上的人平安，逢凶化吉遇难呈祥。船顺风顺流，漂入一处洲的凹入部，终于搁浅在滩上了，滩并不峻陡，两丈以上便是水线。水线以上，全是密密麻麻风雨难透的芦苇，近水线处长满了水草。细雨霏霏，船搁在滩上不住摇晃，船舱内躺着一个渔夫，衣襟分张，露出如坟如丘的壮实胸膛，浑身水淋淋，他却躺在舱内不言不动，像是昏厥了。舱壁挂了一块船籍牌，这是官府规定的悬挂物，不论官船民船，不挂者一律查办，牌上写的是：“池州府东流县吉阳镇。船主周昌，祖籍太平府洪春坊。渔区限界西起建浊县西界，东迄铜陵大通河口。每月初六至初九，限至巡检司应役。”船上有凌乱的渔具，手网、拦江钓、鱼叉、网兜……活舱内，有十余尾四五斤重的大鲤鱼、鲵鱼和七八斤重的鲶鱼……拦江钓的钓绳有一半挂在水中，有一根钓绳还钓住一条死了的鲤鱼。看渔夫倒卧的姿态，必定是从舱外倒入舱内的，头侧有血迹，裂了一道伤口。午牌过去了，未牌也过去了，船上一无动静，仍然保持着原状。
右端十余丈的芦苇丛中，有一双怪眼紧紧地注视着漂来的小渔船，自已至申四个时辰中，这双眼神始终监视着小船的动静。但从眼光看来，眼的主人似乎不是同一个人。夜色降临，暮色四起。芦苇发出了响声，滩岸出现了四个黑影。两个黑影的手中，握着一枝发出暗绿色火光的短棒，显然是照明之物，但光芒仅可及两丈左右，照得附近一片暗绿，显得阴森可怖，远远看去，像煞了飘浮着的鬼火。四个黑影皆穿了蓑衣，戴尖顶高耸的雨笠，内戴暗绿色头戴，只露出五官，身材本就高大，戴上了高顶的奇形而笠，显得更为高大可怖。鬼火一闪，四个怪影鱼贯跃登搁了浅的渔舟。
“先检查一遍，如无可疑事物，将船弄到外面去转身。”一个黑影说。一名持鬼火棒的人探棒入舱道：“有一个死人，这条船必定遭到意外了。”四个人搜了一遍，一无所获，没有其他的活人，也没有尸体。这种小型渔船，活动水域约两百余里，至少该有四个人，内舱有睡具，后艄有炊具，怎么只有一个人？最后一名黑影从内舱钻向外舱，一面说：“老五，我把船弄到江心扳开活门放水。船上没有可疑事物，咱们先回去禀报。”经过渔夫身旁，他无意中触到渔夫的大腿，突然惊叫道：“咦？这家伙尸体尚温，怪事。”前面一名黑影闻声转身，伸手按住渔夫的左胸心坎，叫道：“心还在跳，不是尸体。带回去救醒他问问。”
“算了，何必多此一举？救醒他不如就此掀下水去，反正他非死不可，救了再杀，岂不麻烦？”先前发话的人说。“三哥，你负得起丢弃活口的重责？”
“只要你们不说，谁会知道？这家伙一天没动静，谁也不会想到他设死。”
“我带走，免得吃不消，为了一个人而赔上脑袋，我可不干。走！”三个黑影带了渔夫及船牌跃登洲岸。一个黑影将船撑出，到了急流处，扳断活舱的樯板，然后带走两条鲤鱼。泅水登岸。船顺水漂流，徐徐下沉。这位渔夫像貌英俊，只是脸上因风霜而呈古铜色，但反而更衬托出他的男性魅力。浑身精壮结实，雄壮如狮，身上每一条筋肉皆表现出蓬勃的活力，年纪轻，显得精力充沛，能经得起风霜的。他在昏迷中徐徐苏醒，首先，他感到眼前强光刺目。接着！有脚步声人耳。他挺身而起，吃了一惊。“我……我的船！”他叫，掀开盖在身上的棉被，伸脚下床。他处身在一间相当雅致的房中，有五盏一面发光的明灯安置在一旁，光线全向他集中，令他看不见灯后的景物。一床、一柜、一几、一凳，床上有锦衾绣枕，但没有帐，被和褥都是精制品，他上身精赤，下身不知何时换了一条月白色灯笼裤。头侧的伤口上了药，是一张膏药。床下摆了一双快靴，他略一迟疑，最后穿上了，刚将靴穿好，五盏强光突然一亮，全室大放光明。接着，五个青衣大汉出现，将灯放在壁座上。一名虬须大汉恶狠狠地冲上，怒吼如雷：“该死的东西，要你的命！”吼声中，冲上就是一掌拍到。他尖声大叫，双手急封，可是心慌意乱，封不住，“啪”一声响，右胸挨了一掌。“哎……”他狂叫，“砰”一声跌在床上，余势未尽，倒翻至床内壁下。虬须大汉如影附形抢进，一把抓住他向外拖，“砰”一声摔倒在床下，再一把抓住他的右臂向上提，一掌劈向他的颈根。他手忙脚乱，左手慌乱地在大汉的脸部打了两拳头。大汉承受了两拳头，连眼皮也没眨动一下，然后狞笑着落掌，“噗”一声劈在他的右肩上。“啊……”他亟叫，右边身子向下塌。大汉左手一松，他站不住屈身挫倒，狂叫道：“饶！饶……命”其他四名大汉哈哈狂笑，袖手旁观。虬须大汉也哈哈大笑，丢下他举手一挥，五人出房而去，顺手带上房门。“哎……哟……”他虚脱地叫唤，揉着肩膀和胸膛，吃力地爬起，浑身脱力地倒在床上呻吟。五名大汉进了邻室。邻室中，有三男两女，正在全神注视着囚室的动静，那儿设有几个特巧的小孔，可以看到囚室的动静。三个男人中，有两个是像貌凶猛的中年人。一个是身材瘦弱的花甲老人。两个女人很出众，橡是两团可溶化男人的烈火。穿榴红衫裙的女人，看年纪已是卅一二，正是徐娘风韵。粉脸桃腮，有一双流光四转的灵活眼睛，五官秀美，可惜颧骨嫌高了一点点。耸胸、蜂腰、丰臀，三围分明，任何男人见了也会砰然心动。好粉面带广大，口角含春，显得风情万种，成熟女人的风韵极为动人。穿紫色衫裙的女人，年纪要小几岁，出落得曲线玲珑，但脸蛋并不出色，比起穿榴红衫裙的女人，姿色要差一分半分。好在地年轻，少妇的风韵弥补了先天的不足，而且身材似乎要略胜一筹。五个大汉入室行礼，虬须大汉禀道：“这人拳上的力道有限，也许是出拳太近，不足五十斤力，已算是孔武有力了。手慢脚缓，不是练武之人。”红衣女人轻点螓首，笑道：“他有一副练武人的骨格，这是一块玉，稍加琢磨，不难成器。”花甲老人讶然问：“杨夫人，你要收客这个来历下明的人？”
“怎说来历不明？纪伯未免多虑了。”杨夫人泰然地答，眉梢眼角荡漾着春情。纪伯不住摇头，说：“这样好了，明天派人到吉阳镇去查他的底，不然老朽不放心。”
“好，纪伯可以进行调查。今晚让他好好养息，以后请二妹去盘问好的底细。”二妹是紫衣少妇，她含笑问：“大姐，是文来呢，抑或是武来？”
“不许赫唬他。”杨夫人媚笑着说。邻室的囚房中，周昌已倦极沉沉睡去。
一位相貌凶猛的中年人怪眼中冷电四射，用粗豪的声音说：“弟妹、愚兄反对收容附近的人尤其是来到本洲的人。”
“二哥，为什么？”杨夫人含笑问。”其一，咱们在此地暂时避风头，必须让附近的人不敢接近本洲，保持神秘便可随心所欲。假使收容附近的人，谁还敬畏我们？其二，谁知道这人到本洲来是何居心？说不定是官府派来探虚实的鹰犬？谁又敢担不是其他仇家派来卧底的人？”
“二哥的意见，我会考虑的。”
“咱们羽翼未成，又无法与寰、宠两位兄长取得联系，怎可大意？弟妹务请三思而行，咱们不能再被官府盯上了。”宠，是指刘六，在响马贼流窜期间，称排行而不称名，易于知道身份。刘七名寰，两人是不是亲兄弟，外人无从得悉。但两人确是文安人，对外称亲兄弟，与杨虎、齐彦名同时投军任巡捕，在霸州专捕境内大盗，被太监刘瑾所迫，便挺而走险。后来在平县的匪首张茂家中藏匿，结交太监张忠、马永成、谷大用，居然混入皇宫，甚至在豹房走动，与正德皇帝斗猛兽，玩踢球。他们几个人的武艺，比那些喇嘛僧、法师、勇士有过之而无不及。后来，刘瑾的余党御使宁皋，派名捕头李主簿伪装弹琵琶的伶人，混入张茂的