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有人大声说话而不醒，三个人影以为他真的睡着了。
脚步接近，那人用手探他的鼻息，他故意短促呼吸，与平时不同。
“这家伙是活的，没死。”
探鼻息的人郑重宣布。
“大概是无家可归的流浪汉，只带了一个小小包裹。”
那人继续说。
“耿兄，别理他，歇咱们的腿，这半月来昼夜兼程，你就不累？”
另一名黑影不耐烦地说，似嫌耿兄话多。
第三个黑影伸伸懒腰，打个哈欠懒洋洋地说：“张兄也奇怪，他认为艾文慈可能在吉安藏身，自己要留下来查一直，也许可能从龙凤盟的人口探出些口风，真是捕风捉影。”
“他有他的打算，谁不知他料事如神？别抱怨了，他要咱们先到大风山庄打听，自然有他的道理。”
第二名黑影伸着懒腰说。
艾文慈心中一跳，付道：“这位姓张的张兄，为何也要找我？怪！是何来路？我得问问。”
第三名黑影笑道：“谁不知大风山庄藏污纳垢，包庇亡命？咱们去那儿讨消息自然大有所获，在吉安我便不是路数了。他在湖广便说要赶到大风山庄找，赶在姓岳的前面抢先一步，却到了吉安临时变封，要留下打听，岂不可怪？
听说吉安的知府伍文定精明能干，治盗捕贼采铁腕作风，地方上的民士和巡逻组织严密，直接调用万安守备的三大营官兵四出巡防，江湖朋友在案可查的人，皆不敢接近吉安自讨没趣，姓艾的再蠢，也不至于在吉安冒风险等倒霉。”
“呵呵！你知道个屁，在最危险的地方，也就是最安全的所在。艾文慈逃亡三年，至今仍追逐法外，姓岳的追至福建，仍然失去他踪迹，可知那小子定然机警绝伦，像是九首之狐。从福建到江西极有可能，不投大风山庄而投吉安风声紧的地方藏身，比大风山庄要安全得多。如果涣了我，我姓耿的就不会到各方瞩目的大风山庄自投虎口，”
耿兄滔滔不绝地说、往凳下一躺，脚就伸在凳尾，距艾文慈不足二尺，靴内的臭味直往外溢。
三人个不再说话，艾文慈却悄然站起，拴好小包裹，拍拍耿兄的鞋子，叫：“喂！老兄，你说的张兄是谁？姓岳的可是云骑尉岳琳兄弟？”
三人惊得一蹦而起，耿兄手叉双腰怪叫如雷：“好小子，你怎么这么冒尖？偷偷摸摸像个无声无恳的鬼魂，也不怕犯忌？你问什么？”
“对不起，令你受惊了。在下一时好奇，问阁下所提的张兄是谁，姓岳的可是云骑尉岳家兄弟岳珩岳琳。”
“呸！你才受惊了，我摩云手耿礼岂是容易受惊的人？哼！你这个冒尖鬼岂有此理！咱们的张兄是四海狂生张明，姓岳的你说对了。”
“哦！原来你们是专赚血腥钱的那群人，你们要去捉拿艾文慈。”
“怎么？你不服气你不是榜上有名的人？”
“凭你们这几块废料，也配捉拿艾文慈？呵呵！”
他大笑着说。
“混蛋！你……”
耿礼怒叫。
“砰”一声响，他给了耿礼一记重拳，重重地击在耿礼的右颊上。
快！说快真快，艾文慈像狂风，另两个黑影像败叶，狂风起处，拳打脚踢急而又狂，拳头着肉声暴响似连殊，两黑影像败叶般跌翻出亭拦，砰砰噗噗怪响。
三个人被出其不愈快速绝伦的拳脚打得人仰马翻，鸟天黑地，连招架也来不及，更别说回手了。等他们清醒爬起时，艾文慈已经不见了。
“见他娘的大头鬼！好利害，这人是谁？谁看清他的相貌了？”耿礼。
用手捂着脸颊，愤怒地狂叫。
“你和他说话，你也没看清楚还问谁？倒了八辈子霉，呸！”一名黑影懊丧地说。
艾文慈向北攒赶，不住他说：“你们都来吧，吉安我是非去不可，药。
不能不买。”
吉州府，江西的文化城，是宋朝一代忠臣文信国公的家乡，大文豪欧阳修的故里。文信国公丹心贯日月，万古流芳，欧阳修文章载道，举世同钦。
这是一座周几里有余的名城，东临赣江，西、南、北三面筑了宽三四之深一丈五的护城镇，对外的交通，除了赣江的梅林、南亭、凌波三处渡口外，只有南北两座桥，南桥称习溪，在南门外，北门外的桥名叫迎思。
只消封锁了渡口和两桥，想进城谈何容易？
府城的附廓是庐陵县，县衙也设在府城内。目前在江西，治安最佳的城市便是吉安。敢称首屈一指。在江西全境闹贼，宁王举兵造反之期迫在眉睫的情势中，不但全省骚然，而且朝廷震动，惟有这座城人心稳定，市况平静。
吉安能有如此裴然的成就，首先得归功于雄才大略、文武全才的知府大人伍文定。但追根索源，不得不承认五年前在此任知县的王阳明。
五年前，王阳明先生刚从被滴为贵州龙场驿的驿丞任所召回，任庐陵知县，他的知行合一学说尚未成熟，还算不上一代大儒，只是个官小而年纪大（三十九岁）的好官而已。他是正德五年三月到任的，就任七个月，亲颁十六道榜文启示，首先便向那些为富不仁的土豪恶霸开刀，最令百姓感恩的德政，是选任里正、开辟全城火巷、疏通水运、革除贪吏、杜绝神棍敛财的神会、重建保甲缉盗清驿等等。自后继任的人，皆萧现曹随，不敢妄自更易，有了良好的基础，因此一直是江西最安定的城市。
伍知府文定文武全才，为人耿介，任常州的小小推官时，便敢和魏国公相抗，主持公道，替百姓小民向朝野侧目的魏国公争田，终于被那时的刘太监刘瑾所害，削职为民。刘瑾死后，起补嘉兴。姚源贼混世魔王王浩八从江西流窜南京的徽衡二府，再窜浙江开化，他率兵大破王浩八于华埠，把混世魔王赶回江西，因军功升任河南知府，到任便一举产除境内巨盗张通、李文简等九大寇，才干为朝廷所重视。江西群盗涌起，局面不稳，便把他调来吉安，后来成为群盗闻风惊溃，辅住王阳明平贼灭寇，平定宁王之乱的功臣。
冶乱世，用重典，伍知府以铁腕治理全府，有两件事犯在他手中，决不容情，一是贪污，一是盗匪，抓住证据，他不管你是王亲国戚，也难逃国法制裁无所畏惧。赣州府黄龙埠的死鬼汪太监，只敢到赣州无法无天；就不敢踏入吉安府的地境。运釉船一进入吉安最南一县的万安，直至北面最北一县吉水，这段水程中，船上的官役船夫皆兢兢业业，绝对不敢作威作幅横行霸道，乖乖地悄然过境，橡见了猫的老鼠。
已牌左右，艾文慈大摇大摆踏上习溪桥。桥南端，两名中年村夫，各挑了一担安褐县的特产石墨，正在桥头歇着。这种石墨也就是煤炭，乡民买来做火种，放些在灶中，整夜皆不用加柴草，第二天拨开灰便可生火，所以叫火种。
村夫的后面，蹲着一名敦衣百结，赃兮兮的老花子，伸出鸟爪般的手，举着一个脏得不可再破的竹丝小箕，向往来的行人乞讨，口中不住喃喃地叫：“谁给我孤老头百文千文，老天爷保佑你长命百岁……”
谁肯向花子施舍百文千文的？这老花子简直是妙想天开，狮子大开口。艾文慈已听到这两句话，不由心中暗笑，本已踏上桥头，忍不住扭头往回走，从怀中掏出一锭碎银，轻轻放入箕中低笑道：“有你这种花子，也就有我这种傻瓜。”
老花子脸上太赃，不易看清面貌，半闭着老眼，要死不活地说：“过了一关又一关，关关都是鬼门关……”
但艾文慈已经走了，没听清老花子的语中玄机。
老花子眼脸眨动，异光一闪即没，伸手抬起银子往怀中一塞，抓起打狗棍，一步一颠地跟上，在艾文慈身后喃喃地说：“老爷子的话没人要听。准倒霉。”
艾文慈心中一动，脚下放慢。
“神色放自然些，别回头说话。”老花子说。
“怎么回事？”他苦无其事地问，并未回头。
“你这样进城，等于是自投罗网，飞蛾扑火。”
“老爷子贵姓？”他问。
“我知道你姓艾。”老花子答非所问。
“你是……”
“桥头那两个挑石墨的村夫，是推官大人属下的眼线巡捕。”
“他们认出小可了？”
“很难说。”
“这…”
“新给制的榜文有点走样，他们可以起疑，但不至于想到是你。”
“老爷子怎知道小可……”
“前天布政司衙门遣来急足，旧案重提，布各府州县全力缉拿艾文慈归案法办。昨天府衙重新绘制图形榜文公示各处，城门口就是贴了新的榜文，图形虽有点走样，但仍可从阁下的身材脸型，依稀可辨阁下的相貌。”
“哦！原来如此，经过三年岁月，风声仍然紧急，这些官不懒呢！”
“桥那端有好朋友等候，如果阁下有意要咱们相助，便装病可也。”
“谢谢关照，请教等驾……”
“请勿多问，你必须信任咱们相助的诚意。再见。”老花子说完，脚下放慢。
桥头与城门相距仅百十步，不但城门楼上面把守的人可能看清桥的情景，城门口的眼线也可看得一清二楚，假使这时回头，势将引起桥北那两名扮成村夫的眼线注意，可能立即出面盘查或加以逮捕扣留哩！
目下的形势，已不容他选择，遍得他不得不接受陌生的援助。接近桥头，他摇摇晃晃倒下了。
上来了两个人，抢近将他扶住，一人说：“中暑，快扶他到树荫下躺一躺”
抬至树荫下，引来不少行人围观。他居然扮得十分神似，脸色泛青，大汗涔涔，呼吸急促。一名行人挥手赶人，叫道：“老表们，请让开些。”又向两位热心相助的人在叫：“快抬进城去，找郎中诊治，救人如救火，耽误不得，快！”
三个人七手八脚将他抬起，匆匆入城。
抬他的人进入街有一条小巷，抬入一栋巨宅的边门，门随即掩上，一名仆人打扮的中年人低声问：“慢着，怎么回事？”
艾文慈挺身站稳，笑道：“谢谢诸位相助的感情，但不知哪一位是主人？’中年人打量他片刻，欣然地问：“尊驾可就是艾爷文慈？”
“正是区区。”
“欢迎光临。兄弟姓湛，家住临江府。”
“湛兄……”
“请至西院花厅小坐，正在下即前往东街通报主人。请随我来。”
艾文慈不再多问，反至已到了此地，见到主人，自当明白的，说声多谢，跟着姓湛的进入一条长长的走廊。其他送他来的人，径自出门走了。
这间大宅确是大，东院临小巷，西院外是另一条小街，整座西院占地甚广，约有十余栋楼房花厅布置得十分华丽。家俱、盆景、书画……
无一不是精品，相当考究。接待人的是两个和气的中年人，有两个清秀的小厮侍候茶水。
引他前来的人是花子，安顿接待他的人却是吉城大户，他甚感迷惑。
接待他的两个客人，一个自称孙茂盛，不但人生得和气，而且谈锋甚健，执礼甚恭。仆人们送到了不少时鲜果品，这都是可以放心食用食物。他也就不再客套，先填饱肚子再说，早餐尚未入肚呢！
一等再等，仍不见主人回府。钱、孙两人和他天南地北乱扯，并不时探询他的底细，却绝口不提有关主人的一切，口风之紧，可称老练到家。
看看到了近午时分，突然进来一个健仆，向钱宏才行礼察道：“钱爷，老爷在书房请见贵宾了。”
“这就去吗？”钱宏才问。
“是的，老爷在立候。”
钱宏才立即离座，向艾文慈笑道：“主人在