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“等到我们击溃了圣约人的时候——我完全相信我们一定会的——胜利将属于像麦凯中尉这样的男女战士们。强悍果敢、雷厉风行、彻彻底底的人类。你听懂了吗？”
士官长想起了琳达，想起了詹姆斯，想起了所有与他并肩学习如何战斗的七十三名男孩女孩。他们全都阵亡了，全都被贴上“怪胎”的标签，全都作为一场失败实验的牺牲品被一笔勾销了。他不禁深吸了一口气。
“长官，没有，长官！”
两个男人四目相对，沉默良久。整整五秒钟过去了，少校终于点点头。“我理解。地狱伞兵也尊重我们自己阵亡的兄弟姐妹，和你一样，但这不能改变事实。斯巴达计划已经结束了。真正的人类将赢得这场战争……所以你最好接受这一点。不过，我需要每一个战士投人战斗——尤其是那些勋章拿得比一整支部队还多的家伙。”
接下来，好像是按下了什么开关似的，席尔瓦的话锋突然转了一百八十度。他说：“稍息。”然后请他的士官长和麦凯都坐下，简要地向他们交代了新任务。圣约人已经俘获了凯斯舰长，侦察兵已经确认了此事。而席尔瓦决心救他回来。
在“秋之柱号”闯人星系的过程中，圣约人主力战舰“真理与和谐号”与它短暂交战，受到了损伤；但圣约人“工程师”们还是尽全力修复了“真理与和谐号”。此刻，战舰正悬浮在离光晕表面几百长度单位的空中。
战舰上集中了圣约人指挥架构中的核心成员。飞船走道里满眼都是精英战士指挥官、豺狼人队长，以及咕噜人老兵。舰上还散布着“工程师”，他们是一种靠气体球支撑的变形生物，有着极为专业的能力，可以拆卸、修理、重组任何复杂的技术装备。
但所有这些圣约人，不管等级多高，都赶紧让路——祖卡’扎玛米正气宇轩昂地穿过大厅，后面紧跟着心不甘情不愿的哑哑皮。让路不是因为他的等级多高，而是因为他的气势及其暗示的信息。他骄傲地昂着头，穿着一身乌黑发亮的盔甲，迈着坚定有力的步伐，表现出光芒四射的自信和权威。
他和他的小跟班来到反重力升降梯前，六个黑甲精英战士正等着他——扎玛米再怎么令人生畏，还是不能逃过进入指挥平台前的检查程序。不过，就算是这六个精英战士也给他的气势吓住了，只是他们表面上没有任何流露。
“确认身份。”其中一个粗暴无礼地说，一边伸出手来。
扎玛米以一种居高临下的姿态一扬手，把一张碟片扔给了这个战士。
安全护卫官接住扎玛米的身份碟片，把它插人一个手持阅读器。数据从右向左滚动出现在显示屏上。“把手按到凹槽上。”
第二台机器是一个长方形的黑色盒子，大约有五个长度单位高。位于机器一侧的凹槽中散发出绿色的光芒。
扎玛米按指示照作，他感到手上一阵刺痛。机器采集他的组织样本，电脑将其与档案比对。之所以这样做，不仅是为了防止人类混人，更因为圣约人内部普遍存在的政治冲突。近来已发生了数起暗杀事件。
“确认完毕，”精英战士说，“看来你就是预定在十五个时间单位之后出席元老议会的那个祖卡’扎玛米。不过，元老议会的议程有些拖延，所以你要等一会儿。请把所有的武器都交给我。那里有个等候室，但咕噜人不得人内。元老议会一旦准备就绪，就会及时传唤你。”
扎玛米并没有随身携带能量步枪，而是交由哑哑皮扛着。他身上只有一枝等离子手枪，他把枪托朝着对方交了出来。
扎玛米走进临时的等候室，发现许多人都和他一样，不得不等上一会儿。大多数人都自顾自地弓身坐着，眼睛盯着甲板。
更糟糕的是，看来进入元老议会的顺序不是先来后到，而是根据阶层来决定优先权，资历最高的得以率先被接见。
不过扎玛米对这一点没什么好抱怨的。要不是他的阶层，他恐怕永远别指望得到接见。终于，在令人感觉永无止尽的等待后，扎玛米终于获准进入召集元老议会的议事厅。
一个低级先知盘腿坐在弧形台面的中央。台面围绕着一个讲台，很明显扎玛米要站上去发言。每当一阵风吹过，尊贵的先知好像就会微微摆动一番。这说明他并非真的坐在椅子上，而是靠反重力带让自己悬浮起来。这可能只是习惯，也可能是刻意的设计，为了提醒众人注意他的身份和地位。扎玛米对此不仅十分理解，甚至非常羡慕这种炫耀。
先知戴着精致的头冠，上面装点着精心雕琢的宝石，同时还有通讯设备。他肩上披着一条银色的披风，上面编织着一根根奇异绚丽的金线，向前伸展到先知瘦削的嘴唇前，形成一个麦克风。华丽的红色刺绣罩袍柔顺地拂过膝盖，下摆铺展在台面上。先知黑曜石般深沉的双眼注视着扎玛米一步步走到讲台上，同时，一个助手在他耳边轻声秘语。
另一个精英战士，一位名叫索哈’洛拉米的贵族，向扎玛米挥手致意。“向你致意，扎玛米。你的伤势如何？祝你早日康复。”
洛拉米的地位远远高出扎玛米两个等级。扎玛米受到其他精英战士如此礼遇，简直受宠若惊。“感谢您，阁下。我会痊愈的。
“行了，”先知和蔼地说，“议程已经拖延了，所以让我们快点进入正题。祖卡’扎玛米来到元老议会请求特别指派，要求离开原属的部队，去完成一项寻找并消灭某个特别人类的任务。鉴于人类都长得差不多，也相当烦人，此提案有些奇怪。不过，根据我们的记录，这个特别人类要对数百个圣约人的伤亡负责。
“元老议会注意到，扎玛米指挥官曾在与这个人类的一次遭遇中负伤。元老议会要提醒扎玛米指挥官，圣约人不能容忍私人复仇的行为。在你陈述提案时，最好牢记这一点。还要注意时间，简明扼要的发言对你有好处。
扎玛米目光向下一垂，以示尊敬。“感谢您，阁下。我们的间谍怀疑，此神秘人物从极其幼小的年龄就开始被培养成一个战士，接受了强化其能力的手术改造，而且它配备的盔甲很可能超越了我们的。”
“超越了我们的？”先知质问道，他的语气表达得很明确：他绝对不相信有这种可能。“当心你的用词，扎玛米指挥宫。你所穿的盔甲，蕴含着直接源于上古先贤的科技。你这么说，无论如何都可算是亵渎。”
“不过，扎玛米所言非虚，”洛拉米插话道，“尽管个别报告自相矛盾，但提及一个或多个人类穿戴着此种盔甲的报告在档案中满目皆是。如若这些目击报告属实，那么看来这个人——或这一群人能够吸收大量能量攻击而毫发无伤；而且它们不但具备了超常的战斗技巧，更表现出卓越的领导才能。它或它们所到之处，其他人类都能重整旗鼓，士气大振。”
“千真万确。”扎玛米感激不已，“所以我建议指派一支特别猎杀小组，来寻找这个人类，并夺取其盔甲以供分析。”
“明白了，”先知严厉地说，“退下！元老议会将进行审议。”
扎玛米除了再次低头表示尊敬外别无选择，他从讲台上退下，走向门口。到了走廊上，他被告知随时候命，等他的名字被再次传唤。当他再次走回议事厅的时候，看到先知和另一个精英战士助手都不见了，只剩下洛拉米告诉他结果。
洛拉米站了起来，似乎是要缩短他们之间社会地位的差距。“很遗憾，扎玛米，先知认为这些报告无足轻重，将其归结为‘战斗强迫妄想症’。除此之外，我们都同意，以你这样难得一见的可造之才，用在单一目标上太浪费了。你的提案被否决了。”
扎玛米知道，所谓“难得一见的可造之才”不过是洛拉米添油加醋虚构出来的，为了减轻对他的打击。不过，他还是非常感激这番话背后的善意。虽然极度失望，但服从命令无疑是一个战士的天职。他低下头“是的，阁下。谢谢您，阁下。”
哑哑皮看见扎玛米出现在走道上，敏锐地发现他的肩膀微微耷拉着——祈祷真的灵验了。元老议会否决了精英战士神经错乱的变态请求，这样哑哑皮终于能重返他原来所在的部队，生活又将恢复平静。
扎玛米一路上神气活现地来参见元老议会，回去的路上他可就收敛多了。不过，他却走得更急了，让哑哑皮不得不撒腿跑起来。他在前面扎玛米的脚步间绕来绕去，拼命想赶上扎玛米的节奏。
扎玛米突然停下了脚步，哑哑皮一头撞上了扎玛米穿着盔甲的后腿，吓得尖叫起来。咕噜人忐忑不安地注意到他的新上司双拳紧握。他顺着扎玛米的目光，看见四个豺狼人组成的小队。
他们中间拖着一个身穿制服的人类。
凯斯已经是第三次被提审了。圣约人用神经电击来逼他开口，只要一戳他的脊背，凯斯的神经末梢就会“嗡嗡”地持续受到电击，然后这群异星人就会叽里呱啦地在他耳边喊些听不懂的话，大声嘲笑他的痛苦。他只有默默地独自忍受。
队伍突然停住，一个身着黑色战甲的精英战士跳出来挡了道。它伸出一根细长的手指指着凯斯，说道：“你！告诉我哪里能找到那个穿特殊盔甲的人。”
凯斯抬起头，努力集中视线，面对精英战士。他看见了精英战士的装束，便猜到了余下的细节。“我什么都不知道。”他说，努力挤出一丝虚弱的微笑。“但下次你遇上他，最好躲远点儿。”
扎玛米向前跨出一大步，上去就用手背扇了凯斯一记耳光。凯斯被打得眼冒金星；平衡感一恢复，他就抹去了嘴角的血迹。然后，他第二次两眼紧盯着异星人，说：“继续啊——宰了我。”
哑哑皮看到精英战士有一阵冲动真要动手，他右手已经摸到了枪托，突然又住手了。接着，没有再多说一个字，扎玛米走开了。咕噜人赶紧跟上。不知怎么，哑哑皮虽然不太肯定是怎么回事，但意识到：人类赢了。
第四章
战斗部署时间：＋17时Il分04秒（斯巴达117的任务钟）
鹈鹕运兵船E419，飞行中。
昨天放出的侦察机显示，圣约人战舰“真理与和谐写”上的舰载探测器可能存在盲点，因为在异星人战舰目前所处位置的正下方，恰好有一座小山挡住了电子仪器的信号。
更为关键的是，韦尔斯利编造了一组虚假信号来蒙骗圣约人的技术人员，使它们相信任何一艘UNSC的登陆飞船都是它们自己的船只。在电子伪装的掩护下，士官长和鹈鹕运兵船上的地狱伞兵们已经身处距离起降平台五十米的空中，正等待着他们的计谋能够成功实现。
只有时间能检验伪造的信号是否奏效。至少有一件事情是肯定的：这次由席尔瓦、韦尔斯利和科塔娜联手策划的行动，虽然名义上是营救凯斯舰长，但背后还隐藏着更为重要的目的。
如果营救小队真的能潜入圣约人战舰，并成功解救凯斯舰长，那么光晕上的人类就能结束苟延残喘的不利局面，进而反客为主，转人反攻。
飞船震颤着遇到一连串大气乱流，船身从一边摇摆到另边，“克敌铁锤”卡罗尔·劳雷上尉手脚不停地控制着飞船穿越一片低矮的丘陵。士官长利用这个机会好好打量了一番坐在他身边的陆战队员们。他