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“你不会有事的，”科塔娜安抚道，“我差不多能保证。”
士官长注意到了那个“差不多”。他咬紧牙关，一口气冲进那束炫目的强光中。几乎瞬间奇％^書*（网！&*收集整理就起了反应——似乎发生了类似爆炸的状况，光束开始颤动，地面也随之震动。士官长急于脱身，可他感到一股吸引力，但终于还是奋力挣脱了。他这才发现自己的护盾能量已经消耗殆尽，皮肤一阵灼烧般地疼痛。
“脉冲发生器的核心部分已被摧毁。”科塔娜说，“干得好。”
又一队“哨兵”飘然而至。它们像秃鹰扑食般俯冲到狭小的脉冲发生器控制室，围成一圈，暗红色的激光柬封锁了整片区域。“罪恶火花”不仅是为了阻止他进行的破坏——它更是为了“索引器”而来。
但士官长明白该怎么对付这些机器杀手。他不断地躲过激光束，并一个一个地将“哨兵”摧毁。终于，空气中弥漫着臭氧的异味，他得以自由地撤离。他从同一条通道原路返回到女妖战斗机所在的平台。
“第二个脉冲发生器位于一个邻近的峡谷。”科塔娜轻松地说道，“开始行动吧，等我们靠近了我会标出指向标的。”
士官长驾驶女妖战斗机拐了个大弯，朝下一个目标飞去。
由于缺乏必要的制冷设施来保存，躺在金属台子上的尸体早已开始腐烂。席尔瓦步入临时停尸房的时候，扑鼻的恶臭迫使他用嘴呼吸。他等着麦凯开始她的报告。
六个全副武装的地狱伞兵在墙角一字排开，时刻准备应对一个或多个洪魔突然苏醒的意外状况。虽然从各个尸体的毁坏程度来说，复活的可能性微乎其微，但这种生物的繁殖能力已被证明极其顽强，令人不得不担心它们死灰复燃的潜在威胁。
麦凯一脸苍白，仍然没有从残酷的现实中缓过神来：单场战斗，自己手下牺牲的陆战队员多达十五名。席尔瓦理解她，甚至感同身受，但他不能流露出一丝一毫。现在，根本没时间去哀悼、自责或内疚。女连长必须像他那样，把这些一股脑儿地吞进肚子里，重新振作起来。他沉着地点点头。
“中尉？”
麦凯将一阵升腾起的恶心感强压下去。“长官。是，长官。显然还有很多事情我们不知道，不过基于我们在这次战斗中的种种观察，加上从圣约人战俘口中获取的情报，以下是我们目前知道的全部：圣约人到这里似乎是来寻找某种‘神圣遗迹’的——我们猜想应该是某种尖端科技——但它们遭遇了被称为‘洪魔’的生物形态。”她朝金属板上死去的生物比划了一下，“那些就是洪魔。”
“很有意思。”席尔瓦嘀咕道。
“据我们目前所知，”麦凯说道，“洪魔是一种寄生生物形态，专门攻击智慧生命，抹去他们的记忆，占据他们的躯体。韦尔斯利相信，建造光晕的目的就是囚禁它们、控制它们，但我们尚没有直接证据能支持这一判断。或许科塔娜和士官长能证实我们的发现——如果我们能再次和他们联系上的话。
“从这些标本来看，供魔表现出不同的形态。”麦凯说着，用格斗匕首刺破了瘫软的感染型洪魔。“如您所见，这种洪魔在腿部的位置有触须，触须上还有一对极其锋利的刺针。这是它们用来入侵受害者的中枢神经系统的。它们最终会在宿主的体内滋长开来，并寄生其中。”
席尔瓦试着想像那种被寄生的滋味，不禁打了个冷颤。他表面上不动声色地说：“请继续。”
麦凯说：“是，长官。”她走到下一个停尸台前，“这就是圣约人所谓的‘战斗型洪魔’。如您所见，从残留的脸部看，她原来是个人类。根据她皮肤上依然可见的刺青判断，我们猜她是太空舰队的武器技术员。如果从她胸部的孔洞窥视，您可以看见感染型洪魔的残留，它们尽可能地缩小以便适应她的心脏和肺部的大小。”
席尔瓦实在不想看，但又觉得自己必须看。他凑上前去，近距离观察褶皱的表皮，只见几块恶心的绒毛依然黏附在上面。他的眼前闪现过一连串骇人的图像：病态的肌肤；瞪大的蓝眼睛惊魂未定，仿佛依然忍受着不可思议的痛楚；扭曲的、牙齿脱落的嘴巴；直穿右颊骨、略微起皱的7。62毫米口径子弹留下的弹孔；肿胀的、充满寄生体的脖子；瘦骨嶙峋的胸部中间被撕裂，两个干瘪的乳房各自垂挂在一旁；严重变形的躯干，上面有三个几乎重合的枪眼；细瘦但强壮有力的手臂；呈现出古怪的美感的手指，其中一根还戴着一枚银戒指。
少校虽然一句话都没说，但表情已经传达了他的感受，麦凯于是点了点头。“它可真够恶心的，不是吗，长官？我早就见识过死人的模样，长官——”她咽了下喉咙，摇摇头，“不过没见过这样的。
“好在圣约人的受害者看起来也不怎么样。这具尸体上还配备了一枝手枪，可能是她自己的。不过，战斗型洪魔似乎能够收集使用任何触手可及的武器。不仅如此，它们还有极具威胁性的触手，可以置人于死地。”
“大多数战斗型洪魔似乎都是从人类和圣约人精英战士变形而来。”麦凯继续道，走向最后一个停尸台，“我们推测，洪魔嫌咕噜人和豺狼人身材太矮小，不适合用来充当一流的战斗型躯体，而只配当聚生型洪魔的寄主。您眼前这堆污浊的烂肉已经无法分辨清楚，但它曾经聚生着四个感染型洪魔，它们一旦破裂，爆炸的威力足以让利斯特中士摔个底朝天。”
这句话，或者说这句话所描述的画面，足以让墙角站成一排的地狱伞兵们忍不住笑出声来。显然，他们觉得让利斯特摔个四仰八叉是个绝妙的主意。
席尔瓦皱起眉头。“韦尔斯利有没有扫描过这家伙？”
“扫描过，长官。”
“非消好，干得漂亮。把这些尸体焚毁，让这些突击队员上去透透气，一小时后到我的办扮室报到。”
麦凯点点头：“是，长官。”
祖卡’扎玛米把肚子贴在坚硬的泥地上，举起单筒望远镜扫视‘秋之柱号’。战舰把守得并不森严；圣约人部队要守卫这么大的战舰还是捉襟见肘——虽然元老议会在人类突袭后已经增派了安全护卫兵力，最明显的莫过于在坠毁的战舰周边巡逻的女妖战斗机、幽灵气垫橇和“阴魂”自行迫击炮。哑哑皮躺在精英战士身边，手里空空如也，不得不仰仗自己的肉眼观察一切。
“这计划太疯狂了，”扎玛术从嘴里挤出这句话，“我很早以前就该痛快地宰了你。”
“是的，大人。”咕噜人富于耐心地附合道，知道他不过是说说而已。实情是，这个军官非常害怕回到“真理与和谐号”，现在他别无选择，只能听从哑哑皮的计划。何况，他实在拿不出自己的计划来。
“你给我再说一遍，”扎玛米要求道，“这样我才能确信你不会犯什么错误。”
哑哑皮瞄了一眼手腕显示器上的读数。他还有两格，或许两格半的甲烷供应，随后他的气罐就会用完，他就会窒息而死。这对他来说是个棘手的问题，而精英战士可一点不担心这事儿。一股冲动涌上心头：拔枪爆掉扎玛米的狗头，自己去完成既定计划。但毕竟有个精英战士作伴会有很多好处——而且，威胁一个高级战士还能助长威风，这种小人得志的快感让他沾沾自喜。想到这儿，哑哑皮不禁努力克制住自己的恐慌和涌上心头的愤恨。
“当然，大人。如您所知，简单的计划往往就是最好的计划，所以我敢肯定这次一定会成功。既然元老议会很有可能正在密切通缉祖卡’扎玛米，那么您不妨找个死在人类营地的突击队精英战士，让他顶替这个冤大头的身份。
“然后，在我的帮助下，我们去找负责守卫异星人战舰的军官汇报，谎称我们被人类突袭后被俘虏，但随后又成功逃脱了。”
“那再然后呢？”精英战士警惕地问道，“要是他强迫我提供DNA作比对怎么办？”
“他怎么会提出这种要求？”咕噜人耐心地反驳道，“他正缺人手，而眼前就是个突击队精英战士，仿佛是先知亲自派来的援兵。如果换作您，觉得有必要冒险做这种确认吗？不会的，我肯定不会。换作是您，您肯定会抓住时机，争取让这样一个身经百战的战士听从您的指挥，一边还满口感谢先知的祝福呢。”
听起来不错，特别是“身经百战的战士”那句，于是扎玛米同意了。〃那好，然后呢？”
“然后——如果真有然后的话，”哑哑皮心不在焉地说，“我们会进行下一个计划。而且到那时候，我们也就不愁吃喝，还有甲烷啰。”
“很好，”扎玛米说道，“我们这就跳上女妖战斗机，快快现身吧。”
“您肯定这是最好的主意？”咕噜人机敏地质问道，“要是我们乘女妖战斗机出现，那指挥官很可能会怀疑我们为什么这么迟才赶来报到。”
精英战士朝前方望去，看来还有很长一段艰辛的路程要走。他叹了口气，勉强承认道：“好吧。”他以往傲慢自大的态度突然又出现了，“但你得帮我扛装备。”
“当然，”哑哑皮说道，两只脚互相搓了搓，“还有别的问题吗？”
活体标本两次试图自杀未遂，所以关押他的牢房被清理得一干二净，并处于全天候的监控之下。这个曾经是二等兵华莱士·A·杰肯斯的怪物如今坐在地板上，头上方的一个吊环螺栓将他的两个手腕牢牢锁住。
一直被杰肯斯视柞“异物”的洪魔的意识安分了一阵，此刻又骚动起来。它蜷缩在意识的角落虎视耽耽，既愤怒又脆弱。金属舱门“哗啦”一声开启。杰肯斯向后张望，只见一个男性军士走进房间，后面跟着一个女军官。
二等兵心中升腾起一股山崩地裂般的耻辱感——他竭尽所能地背过身去。早些时候，守卫还没有把他的手腕拴在墙上，杰肯斯曾用手势要了一面镜子。一位好心的下士递过来一面。战士在自己被扭曲的面孔前举起镜子，顿时惊恐地尖叫起来。三十分钟后，发生了第一次自杀行为。
麦凯瞥见囚犯干瘪、燥热的嘴唇，猜到他一定非常口渴。她要了一个水壶，走进囚室。“尊敬的长官，我提醒您最好不要这么。，”军士慎重地说道，“这些畜生极其凶残暴虐。”
“杰肖斯是UNSC陆战队的一名二等兵，”麦凯坚定地回答，“以后就这么称呼他。我理解你善意的劝告。”
接着，她就像老师对付一个顽皮的孩子一样，把水壶举到杰肯斯目所能及的地方。“快看！”她说，来回晃动着壶里的饮用水，“学乖点，我就给你水喝。”
杰肯斯想要警告她，想说出“不”，但他只听到自己含糊不清的声音，受到鼓舞的麦凯旋开水壶盖，上前三步，正要靠上去，突然战斗型洪魔发起了攻击。杰肯斯的左臂被镣铐扯断——挣扎着与另一条手臂合拢想抓住女军官。
麦凯猛然后退，正好躲过扫荡而来的双腿。
军士清脆有力地把子弹填人霰弹枪的弹匣，正要开火射击，麦凯大喊道：“不！”一边伸手阻止。军士听从命令没有开火，但枪口依然对准战斗型洪魔的脑袋。
“好吧，”麦凯说道，窥探着怪物的双眼，“我不逼你。不过不管你是否愿意，我们得好好谈谈。”
席尔瓦此刻走进囚室，站到中尉身后。军士看见少校点点头，便退到房间一角，手拿武器，依然时刻保持警惕