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至于瑶妃娘娘和九皇子，依旧是老样子。皇上对瑶妃的宠爱依旧不减，可她还是冷冰冰的，也不与其他妃嫔往来。九皇子长高了不少，过了年就满十岁了，正是活泼好动的年纪，也经常逗得皇上龙颜开怀。
宫里的争斗从未停止过，那些新晋的妃子，自然是不安分的。只可惜，在德贵妃等一干有权势的妃子面前，她们的那些伎俩都是不够看的。
说了很多，侯爷面色还算是如常，老夫人却隐隐的担心起来。想到上回拒绝了二皇子的提亲，她就有些不安。“柏儿…如今二皇子得了皇上的宠爱，你说他会不会嫉恨咱们，对咱们侯府下手啊？”
因为屋子里都是自己人，老夫人才敢这般明目张胆的将心里话说出来。
侯爷先是一愣，继而笑道：“母亲多虑了…二皇子虽然一时得宠，但也不敢乱来的。太子殿下和四皇子可都不是好惹的，他们巴不得他出点儿什么差错，好拿捏住他的把柄呢。在这个风尖浪口上，他不会对侯府怎么样的。”
老夫人听了侯爷的话，这才稍稍安心。但她还是觉得，霓裳若是嫁给二皇子，也是一门不错的亲事。“二皇子虽说不是嫡出的，但好歹有淑贵妃这样一个有权势的母妃，将来封个王爷，也是指日可待。霓儿若是有这个福气嫁给他，也是光耀门庭的好事…”
霓裳与侯爷交换了一个眼神，嘟着嘴娇嗔道：“祖母不疼霓儿了，这么早就想着把孙女嫁出去…”
老夫人眼神复杂的望着这个孙女，一时之间竟然不知道如何开口了。
侯爷见老夫人还想着攀龙附凤，忍不住将话挑明了。“母亲，如今的朝堂风云变幻，皇子们夺嫡的野心也都渐渐地露了出来，形势尚未明朗之前就开始站队，未免太不实际了。虽说宫里还有瑶妃娘娘和九皇子，可到底不是姓君的。二皇子虽然出色，但一非嫡子，而非长子，将来若要是…也名不正言不顺。更何况，太子和四皇子的势力依旧强大，他们也不会坐视不理，看着他出头的。为了侯府的安宁，还是再看看吧…”
老夫人心里咯噔一下，似乎被侯爷的话给吓着了。
管氏也是胆战心惊的，有些手足无措。侯爷的话，的确在理。长乐侯府可不比那些历史悠久的世家大族，根本入不了那些权贵的眼。皇子们的争斗，侯府还真的没必要掺和进去。管大学士也叮嘱过她，说凡事要谨慎小心，不要与皇家走得太近。就算是瑶妃那边，也一直是若即若离的态度，就算为了能够给自己留个活路。
“是啊，母亲。瑶妃娘娘这般态度，也是不想牵连了母家。霓儿左右还有两年才及笄，找婆家的事还是早呢。”
管氏这个儿媳妇，老夫人一直都是不冷不热的。谈不上喜欢，也谈不上厌恶。当初，她是心里有些埋怨，觉得儿子太过偏宠媳妇了，又没给侯府生下个儿子来，自然是冷淡了。不过看在她主动给儿子纳了通房，又生了霓裳这个宝贝孙女的份儿上，她也就不多做计较了。如今给她添了两个孙子，夫妻俩之间的事儿，她也就睁一只眼闭一只眼了。
“霓儿也不算小了，教习嬷嬷也该请回来了。上回因为其他事情耽搁了，以后还得重新学起来。开过年，擎儿和熙儿也都要周岁了。等办过周岁礼，管氏你也该重新掌家了，也好让霓儿能空出来些时日多学些东西。”老夫人呷了口茶，郑重地说道。
管氏笑着应了一声，她也怕霓裳身子吃不消。毕竟还是个孩子，正是长身子的时候，可不能累坏了。“媳妇知道。”
午膳过后，霓裳回梨香院想要眯了一会儿。屋子里熏着淡淡香味的熏香，加上炭火烧的旺，不一会儿就泛起了困意。这一睡，就睡到了酉时。
“小姐，您可算醒了。外面的雪停了，太阳出来了…”浅绿从门外进来，扶着她起身，笑容满面的说道。
霓裳洗漱过后，顿时精神百倍。“院子里的梅花都开了吧，正好可去采摘一些风干。”
浅绿和初荷笑着取来了斗篷给霓裳披上，又拿了几个口径较大的器皿，打算用来装花瓣用。
主仆三人转到后花园里，穿梭在一排排开的灿烂的梅树下，伴着花香一路嬉笑着，好不快活。隐藏在某处的身影放肆丝毫感受不到外界的寒冷，依旧只穿着薄薄的衣衫，除了呼吸之外，几乎感觉不到他的存在。
“呀，小姐，那里飞来一只鸽子。”初荷眼尖的看到了些什么，于是咋咋呼呼的叫了起来。
霓裳追着那鸽子的方向而去，示意初荷不要声张。
鸽子“咕咕”的叫了两声，便在一处假山上停了下来。那灰色的腿脚上，还绑着一封书信。霓裳轻轻地走过去，小心翼翼的将鸽子捉住，将书信取了下来。
书信上简洁明了的写着几个苍劲有力的大字，一看就是男子的手笔。
“亥时一刻一线天。”霓裳轻轻地呢喃着，对这个信息有些不解。只是在没有确认这信是给谁的情况之下，她也不好急着下判断。
“初荷、浅绿，这件事不许向任何人透露半句，知道么？”为了不引起骚乱，霓裳打算按兵不动，打算等到夜里看看情况再说。
直到霓裳主仆三人消失在回廊尽头，假山后面的身影这才微微动了动，神情莫名的紧张。他什么大风大浪没见过？可是刚才鸽子停下来的那一刻，他屏气凝神了好久，许久没有这般的小心谨慎了。
轻轻地吐出一口气，他很快就恢复如常。“灰灰，麻烦你以后机灵着点儿。不然，下一次保不齐就被人煮成了鸽子汤了。”
京城的除夕夜据说挺热闹的，霓裳原本打算向老夫人告了假出去溜达溜达的，可是还没来得及说出口，就听丫鬟婆子们私底下议论，说管府出事了。霓裳立马赶到福安堂，想要打听出点儿具体的情况。
“祖母，舅父家到底出了什么事？”霓裳急匆匆的进了屋子，规矩的行了礼之后，便迫不及待的开口问道。
管氏也接到了消息，也是一脸火急火燎的，看来也是急的。“老夫人，您说这大过年的，怎么就除了这样的事了。开春之后，英姐儿可就要出阁了呀。”
霓裳是越听越糊涂，不由得开口问道：“母亲，到底是怎么了？”
管氏叹了一声，道：“说来，这事也太奇怪了。两家明明都已经定好了迎娶的日子，刘府突然说要退婚，你说这不是让英姐儿没脸活下去吗？英姐儿也是个傻的，竟然一时想不开，居然…”
管府是管氏的娘家，她自然是不能坐视不理。
霓裳有些诧异，那位未来表姐夫，可是舅舅千挑万选出来的佳婿人选。地位不算高，却是右相的堂侄，又在朝廷担任户部侍郎一职，也算是年轻有为。不太起眼，但也不是无名之辈。表姐虽然是下嫁，但起码可以安稳的度过下半生。
霓裳对这位沅英表姐没多少的感情，只知道她是个很传统的大家闺秀。容貌秀丽端庄得体，话不是很多，待人和气，任何事情都是一板一眼规规矩矩的。看起来，有些像木偶，但这样的女子在古代比比皆是。不过，她还是比较喜欢有人情味活泼好动的沅舒表姐，有个性多了。
“可知道是何原因要退婚？舅父会答应么？”霓裳所问的，正是老夫人想要了解的。
管氏拿起帕子按了按眼角，这才娓娓道来。“管府那边传来的消息，说是刘府公子先前曾经订过一门亲事，只是女方失去音信数年，一直不曾联络过。前不久，那位姑娘突然找上门来，说是双亲死在了疫病当中，只剩下她孤身一人，实在是活不下去了，才想起还有这么一门亲事，还带来了当初双方交换的信物。”
停顿了片刻，管氏才接着说道：“刘家不想背负背信弃义的骂名，也不敢委屈了沅英，这才登门退了亲事。只是此事对沅英那孩子打击甚大，她与那刘家公子也算得上青梅竹马，可惜有缘无分…”
霓裳听得一惊一乍的，觉得沅英表姐也太可怜了。都已经绣好了嫁妆，对未来也充满了期待，突然冒出一个女人来，夺走了她心心念念的一切，的确是不好想。“表姐真的很无辜…当初谈婚论嫁的时候，怎么就没提起过此事？”
以舅舅的精明，不可能不调查清楚吧？
“你舅舅原本也是考虑过这方面的原因，只是那女方离开京城好多年了，一直下落不明。两家订亲的消息传出，也不见有人找上门来。于是你舅舅以为事情已经成为定局，便也没放在心上。哪曾想，那姑娘偏偏就在这节骨眼儿上找上门来了。”管氏说起这事的时候，也是一脸的唏嘘。
霓裳觉得此事透着一股古怪，表姐订亲的时日也不短了，那姑娘早不来晚不来，偏偏在这个时候来，似乎太过巧合了。
不过，这也只是初步的猜测而已，她还需要一些时日去证实。
“这事刘府做的是有些不地道，可倒也没错多远。若真的让英姐儿嫁过去了，那才会落人话柄，有损学士府的清誉呢。”老夫人倒是挺镇定的，毕竟管府与她没多大的关系，她考虑起问题来要显得客官许多。
管氏心里为英姐儿叫委屈，却不敢忤逆了老夫人，只得闭了嘴。
霓裳这时候插话道：“母亲，是否要过去探望一番？”
“眼下正值年节，哪里走得开。正月初正是串门子的时候，再去也不迟。”管氏叹了口气，虽然着急但也还是懂分寸的。
霓裳点了点头，没再吭声。
管府
原本喜气洋洋的宅院内，因为管沅英退婚一时，显得格外的沉寂。被丫鬟婆子从白绫上救下来之后，管沅英就没再开口说过话。整日呆在绣楼上抹着泪，连饭都不肯吃，真是急坏了管夫人。
“沅英，你再怎么伤心，也要爱惜自己的身子啊。这不吃不喝的，哪里能受得了啊…”管夫人站在门外叫了几声，也不见人打理，忍不住喊话道。
管沅英抱着双膝坐在床榻上，一头乌黑的头发散乱的披在肩上，双眼没有任何的波动，就那样呆呆傻傻的望着某处。
屋子里原先布置的很是喜庆的红布和窗户，也让她给全部撤换掉了。绣好的嫁妆装了好几箱子，她待要一把火烧了的时候，被丫鬟们抢了下来，这才没闹出大乱子来。那些可都是她辛辛苦苦一针一线缝出来的，就这样毁掉，实在是太可惜了。
她的闷不吭声，可是把府里的人给急坏了。管夫人对这个女儿一向爱护，见她如此伤心，心都要跟着碎了。
“都是娘的不是，不该结下这门亲事啊…沅英啊，你要怪就怪娘好了…是娘思虑不周，才让你受了这么大的委屈…”管夫人见劝不了她，只能嘤嘤的哭泣起来，自责不已。
原本郎才女貌的一对儿，如今却硬生生的被拆散，的确是一件令人心痛的事情。刘家公子曾经偷偷派人给她送过信，说对那位姑娘并无情谊打算另想办法安置她，可是却被长辈们骂了一顿。
刘家也算是钟鸣鼎食之家，还出了几任宰相，可谓是风光无限。也正因为他们家风严正，所以绝对不允许背信弃义的行为出现，否则那可是要为刘家带来灭顶之灾的。
管沅英理解他的苦衷，可是心里依旧不甘心。他们打小一起长大，感情深厚，长大后又情投意合，本该是水到渠成的美事，没想到却被一个无辜女人的出现给毁了。
尖尖的指甲戳进了肉里，有些生