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他好像没有听见，毫无知觉地慢慢升起，懒洋洋地呆在空中，然后慢慢掉下来，在地上弹一下又升上去，再掉下来，生硬得像只木偶。
“船长！”克雷提高了音量。“我们来换你下班！”
卡本抽了一口气，在地板上立定，慢吞吞地转过身来，好像什么都没看见。仪器上的灯光隐隐约约在他稀疏的白发间闪耀着，给他蒙上了一层暗红的光圈。他张张嘴，似乎想说话，却一个字也没吐出来。
“船长，你病了吗？”
他眨眨眼睛，这才发现了他们。
“我完了。”他声音沙哑地自言自语。“永远也没有科万司令的消息，我还在傻等。骗子！他们毁了我的雷纳德；毁了他的灵魂；毁了科万司令；还准备毁我们大家。”
他嘟哝着歪歪倒倒地走进了地道。不一会，他的几个副手从卡帕拉发来信息说，卡本病了。副手是安全部的人，上光圈来忍冻受苦是为了升官发财，根本没受过任何飞行训练，所以无法接替卡本做激光联络的工作。克雷只好又上了一天夜班。天亮奎恩进去的时候，他发现空气中星雾味道浓厚，克雷正在激光联系机旁，对着卡本的副手大光其火。
“一群笨蛋！”看见奎恩进来，他气咻咻地叫道。“我们在镜里看见了一个新物体去叫船长时，他们告诉我，船长仍然身体不适。
身体不适？他们的意思是昏迷不醒！没有任何感觉了。”
“是杰生的船吗？”奎恩问道。“回来了？”
“不像。”他摇摇头，冲着卡帕拉皱了皱眉。“这个物体从北方过来，与杰生最后一次报告的位置有60度的差距。”
“是他想找到的外星人？”
“也不像。不是他们总部的方向。”
“那么，是什么——”
“谁知道！”克雷不安地耸耸肩，挪动脚步朝地道走去。“我只看见一个移动的小点，隐隐闪着红外线亮光。它现在减速了，但仍然快得令我不敢相信。卡本不理事，我们只得向布鲁恩船长报告。
我已将数据录下，等视窗打开，你将它传出去就行了。”
简诺特旋转着。太阳从冰雪上空升起。火星科万号跃入视窗之中。他将克雷的磁带传了出去。
“数据收到。”在屏幕中，维拉·布鲁恩那张长着浓黑眉毛的脸没有任何表情。“你应继续努力认出前来的物体。我们正放射一个监测器去拦截它。同时，你应继续记录一切数据。”
那天夜晚，第二天夜晚，卡本仍然“身体不适”。克雷只好一个人值漫长的夜班。他报告，外星人基地没有消息，杰生·科万也没有消息，只有一个看不真切闪着红光的小点，也就是那个不明物体慢慢地在星球之间潜行。
“转向了！现在转向我们来了！”奎恩看见卡本吸着星雾，疲惫的双眼迷迷糊糊。“噢，不对，它朝斯比卡的残骸飞去了。”
“难道是天鱼？”他咕哝道。“要再回去看一眼斯比卡？”
“看着它。”克雷朝地道走去。“太远了，显示屏上不可能有太多信息。但看见什么，你一定要录下来。布鲁恩的监测器应该能得到更多的信息。”
奎恩一个人留在圆顶屋昏暗的红光中，他打开显示器，紧盯着深夜里星星缓缓滑动。午夜已过，杰生·科万没有消息，外星人也没有消息。那个物体猛地放慢速度，朝斯比卡残骸的位置悄悄逼近。两个小点融在一起了，形成了一个耀眼的亮点。
他什么也看不见了——忽然一声锣响，他连忙跑向图像传输工作站。图像屏幕显示东西了。他看到了斯比卡号空空的骨架。与此同时，布鲁恩的飞船正在接收监测器的信号光束。
镜头附近，斯比卡残骸在布满繁星的夜空中缓缓旋转。他发现，他们一直跟踪的那个北方来的物体把斯比卡号照耀得异常明亮。当看见那个物体时，他一下子屏住了呼吸。
好一个庞然大物！一下子简直难以看清。它色彩黯淡的身躯有那艘破船的10倍那么长，也许有20倍！外形隐约像只大桶，喷射器喷出蓝紫色的火光，照亮了飞船残骸。它所击之处，那破船的船橼、金属块和横梁先闪红光，再变成黄光，最后是一片白光！
白光照出的——原来是个动物！
不是外星鸟，不是天鱼。它慢慢显出了原形。头上鼓突出两个装有铠甲的塔楼，闪烁着黯淡的红光，从位置上看，应该是它的眼睛；骇人的双颚大张，像在打哈欠；那只巨型大桶是它的躯干，尾巴弯曲，似乎要用它炽热的喷射器刺那艘破船。
它一定有翅膀，尽管它的翅膀掩在庞大身躯的阴影下无法看清。亮光下它的四肢已看得清清楚楚，共有四条腿，像蛇一样柔若无骨，却异常有力，它张开巨大的黑爪去抓破船残骸。
它把那艘船吃掉了。
在喷射器的蓝色火苗中，船的船橼、金属块和碎铁片化成了炽热的白色斑点。那动物展开黑色的翅膀往前靠近，似乎想抓住太空中爆炸的气体，同时张开了血盆大口。一条薄薄的舌头猛地伸出，舔吃熔化的金属。
他目不转睛地看着它吃完最后一粒斑点。它不再闪光，渐渐消失在黑暗之中，最后只剩下红色的眼睛在星星之间闪烁。它的眼睛似乎胀得很大，而且相隔很远。它的阴影遮住了天上的星星，嘴巴越逼越近。就像一条巨蟒扑来，它的舌头似乎一下刺到他的脸上。
屏幕顿时一团漆黑。
他吓得身子一缩，举起了双手，过一会儿又心有余悸地瞪着屏幕。这一切发生得太快，快得像一场噩梦，然而又是那样不可思议，那样绝对真实，令人无法想象。
他战战兢兢地想给卡本报告。一位睡意未消的侍卫告诉他，船长身体不好，不宜打扰，现在没有人负责。他一个劲儿地恳求，那侍卫生气地不再理他，最后竟然咒他跳进太空摔死算了。
他回到显示镜。那个移动的黑点已经消失。它那双硕大眼睛里的红光——那是探照灯吗？寻找食物吗？现在变成黑色了，是因为它吃饱了吗？他心仍悬着，便一直开着探测仪器。什么都没有了，没有杰生·科万，没有外星人基地，也没有残骸。终于，远处的太阳跨冰而来，这时火星科万号进入了视线。它正准备减速着陆，只有几个小时行程了。
“我们的监测器不见了。”维拉·布鲁恩告诉他。“关于那个物体，你还有些什么数据？”
现在激光到达她那儿需要将近一秒，光传回来也需将近一秒。
当等待她的回答，或她等待他的回答时，他看见她僵硬脸颊上的太阳标记底下有一道长长的疤痕，上嘴唇边还有零星的黑色胡须。
“我看见了残骸那儿发生的事情。虽然我不敢——”他禁不住摇摇头。“不敢相信——不敢相信居然有这样一种动物活着。”
“活着？”她僵直的脸庞什么表情也没有。“什么活着？”他抖抖嗦嗦地一口气把自己看见的东西给她描述了一番。她只是微微眯了眯眼睛。他不知道她在想什么，但他由衷地佩服她那波澜不惊的冷静。
“船长，”讲完之后，他问了一句。“难道你们没看见吗？”
“不是我值班。”她停了停，狠狠地瞪了他一眼。“我们技术员报告，那个不明物体似乎袭击了残骸和我们的监测器，所以停止了信息传送。”
“难道他没看见那家伙的外形？”
“他报告说我们的设备失灵了，没看见任何细节。”
“我想——我真的看见它是活着的。”他努力摆出一副跟她一样的冷静模样。“一个太空动物。外形有点像只昆虫，眼冒红光，喷射器亮得耀眼。好大！比哪艘太空船都要大。它吃金属——它熔化了残骸，然后将滚烫的金属舔着吃了。它移动起来比什么都快，就那样袭击了监测器。”
他又停下来观察她的反应，但她依然不动声色。
“船长——”他有些急了。“难道你不相信——”
“我信不信没有关系。”她耸耸肩，冲着屏幕直皱眉头。“我敢说这件事一定超乎寻常。那位技术员好像看到了什么东西吓得他神思恍惚，连话也说不清楚了。我们现在正试图让他安静下来。”
“船长！”他一直想和她一样镇定自如。“那儿真出现了动物。
千真万确——而且恐怖之极！现在一定在摸黑飞行，没有打开它用来找到斯比卡号位置的探测灯光。它有可能袭击简诺特，也有可能袭击你的飞船呢。”
这一次她毫无表情的眉头皱得更紧。
“德恩先生，我们大家都不安全。”她仿佛是在责备他。“总有一天，人类将不再对太空感到陌生，如果我们能够活下来，如果我们能够适应。可那也是将来的事儿嘛。眼下，我们面临的现状对我们完全是陌生的。如果我们想活下来，就必须接受这些现状。”
“船长，”他反驳道。“如果你看到过那家伙——”
“我永远不想看到。”
说这话的时候她几乎带了点微笑，看上去蛮讨人喜欢。
“你应该知道，飞行部有个规矩，或者说，陈氏家族有个规矩。”她又换回了严肃的面孔。“要是你把看见的东西如实报告给审查人员，他们就要找你的麻烦。最好忘了它，”她添补一句。“为你自己，或许也为我。”
“为什么？”他咕哝道。
“这就是太阳王国的政治。一个古老而烦人的问题。科万人坚持认为存在外星人，而陈氏家族坚持认为不存在，他们指责科万人捏造外星人存在的证据，是在支持启示者，因为启示者宣称，太空中有魔鬼。”
“天鱼可不是捏造，那是我母亲亲自将它带回太阳那边的。”
“你母亲？”她严肃的脸上多少显得有些诧异。“娜娅·德恩医生？”
他点点头，听她说下去。
“我认识她，我曾建议她把天鱼扔掉，免得陈氏家族端她的饭碗。”
“他们有那么大的势力吗？”
“不错，在大厦是如此，在安全部也是如此，虽然现在的巨头姓科万。所以我劝你忘记见过的一切。陈氏家族不会让你说出去的。”
他将信将疑地盯着屏幕。
“要是他们看见了那家伙——”
她的脸显得更加严峻。
“我怀疑有一位陈氏家族的人看到了。我们的探测工程师名叫尼古拉斯·陈。”
忽然她在屏幕里走动起来。“德恩，请把我们的到达时间告之卡本船长。让他通知站上所有人员行动起来，准备马上撤离！”
为了找到纽林人的武器，格林威尼离开斯威夫特，来到联络处。联络处住着一群专家，他们是来学习艾尔德的艺术和科学的。
在那儿他找到了一位同胞名叫火花，她是光圈的历史学家。
他们属于无性繁殖类，祖先是行星上的捕食动物，行星变为新星之后，他们被迫离开了家乡。无性繁殖让他们迅速适应了新的环境，但从此也使他们停止了进化。虽然在太空生活了将近10亿年，但他们的太空外套及闪光的鳞片底下的肌肉仍然孔武有力，显示出了他们祖先的特征。
尽管在艾尔德他们地位很高，但一直被视为异类；尽管他们的能力得到了尊重，但由于他们相同的基因和遗留下来的不能生儿育女的独特性欲特征，所以总显得与其他种族格格不入。他们寿命长，繁殖慢，因此数量一直不多。他们从来没有自己的领地，只是一群博学之士分散在整个光圈。
虽然格林威尼从未见过火花，但作为同族人，他们一下子就认识了对方。她从自己的太空外套中溜出来钻进他的外套，贴着身子