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经过国会内外的激烈辩论，美国国会通过中立法修正案，取消禁运条款，实行现购自运原则（现金购买，运输自理）。罗斯福随即予以签署。
1940年5月，英法联军经德军打击而溃败。罗斯福在国情咨文中要求国会追加国防拨款896亿美元，加强战备。“现在我要求国会立即为了四个基本目的拨出巨额款项：第一，为了使更为强大和完全满员的陆军采购各种必要的装备；第二，为了以最新式装备替换和更新一切旧有的陆海军装备；第三，为了扩大陆海军保卫国防所需一切物资的生产设施；第四，为了实现既有的一切陆海军订货合同和一切新订的合同而使生产日夜运行。”
1940年总统竞选初期，罗斯福的全部精力都集中在扩军备战方面。在罗斯福的影响下，美国国会批准陆海军的扩充，伯克—沃兹沃思选征兵役法得到通过。9月2日，罗斯福与英国签署协定，将50艘驱逐舰转让给英国，英国则将部分海空军基地租借给美国。此项协定意味着美国中立的结束，标志着美国有限参战的开始。然而，共和党总统候选人温德尔·威尔基却大肆发难：“女士们，先生们！选举罗斯福，就意味着把你们的儿子、兄弟和情人送进坟墓！”罗斯福向选民保证自己是主张和平的，甚至不惜为此许下诺言：“当我对你们做父母的讲话时，我再一次向你们保证。我以前说过，但我还要再三说：你们的孩子不会被送去参加任何外国的战争。我们扩军的目的就是防御！”结果，罗斯福打破美国总统不得超过两届的惯例而第三次当选总统。
1940年12月9日早晨，乘坐“塔斯卡卢萨”号巡洋舰巡视加勒比海地区的罗斯福，发现一架军用直升机紧急降落在甲板上。机要军官未等飞机停稳，就离开座舱，跑步向前，递给罗斯福一份打有特急标志和“英国首相致美国总统”字样的外交信件。
“总统先生，为了对付纳粹德国的军事力量，英国需要大量武器装备。但是，我认为有必要通报一个严峻的情况：由于国库空虚，英国财政不能为美国武器装备交付现金之日即将来临。切盼总统先生从速考虑万全之策。”从丘吉尔的潦草字迹中，罗斯福不难想像此时丘吉尔的狼狈状况。
“是得想个办法！”罗斯福沉思片刻之后，脸上露出一丝笑容，“有了！”
在罗斯福总统的第702次记者招待会上，罗斯福故作轻松地说：“我觉得没有什么特别的新闻，可能有一件事我觉得值得我来谈一谈。当然，在当前的世界情势下，绝大多数美国人在思想上都绝对不怀疑，合众国眼前最有效的防御就是大不列颠成功地保卫它自己。因此，除开对于整个世界的民主的存在，我们从来都很关切、当前仍然关切以外，同样重要的是，从美国防御的自私观点来看，我们也应该尽力帮助大英帝国保卫它自己。”
记者史密斯问：“总统先生，请能否具体谈谈美国国防的关键所在？”
罗斯福笑答：“美国国防的惟一必需就是增加生产设施。生产设施增加越多，美国的国防就越巩固。英国的军事订货对于美国国防是极其宝贵的，因为这些订货会自动地增加生产设施。我们必须鼓励这种生产。鼓励这种生产的方式并非只有废除某些现行的法律，然后借钱给英国在这里花销一种。鼓励方式还有奉赠，当然，我一点也不能肯定英国会愿意要合众国纳税人的馈赠。还有其他的可能方式，这些方式正在探讨之中，我现在只能一般地谈，因为我们还在探讨之中。”
记者迈克尔插话：“总统先生，人们怎样才能理解您的打算呢？”
罗斯福胸有成竹地说：“好，我来给大家打个比方：假设我的邻居的住宅着火，而在四五百英尺以外我有一截浇园的水管。如果他能够把我的水管接到他的自来水龙头上，我就可能帮助他把火灭掉。那么，我怎么做呢？我不会先对他说，伙计，我的浇园水管是15美元买的，你得付给我15美元来买它。这件事情怎么处理？我不想要15美元——我想在灭火后要回水管。好，如果灭火后这段水管完好如初，邻居就会把它还给我，对我十分感谢。但是，假设水管被弄坏了，我们也无需走许多形式，而我就对他说，‘我很高兴借给你水管，但现在它不能再使用，它被弄坏了。’他说，‘一共多少英尺？’我告诉他，‘有150英尺。’他说，‘好，我来照赔。’现在，如果我拿回的是一根可用的浇园水管，我就不吃亏。”
罗斯福所说的方式就是“租借”。
12月29日，夜幕降临华盛顿。白宫总统起居室内，罗斯福坐在靠近壁炉的休闲椅上，再次开始他那富有魅力的“炉边谈话”。
“朋友们，这不是一次关于战争的‘炉边谈话’，而是有关国家安全的讲话。因为你们总统整个目标的核心就是现在使你们，以后使你们的儿女，再后使你们的孙儿女，不卷入为了保护美国独立而进行的最后的战争……
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9。两巨头的手握到了一起（5）
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“纳粹德国元首说过：‘现在有两个互相敌对的世界。在这个世界，我们是永远也不能调和的。我可以打败世界上任何其他强国。’由于这一无可否认的威胁的性质，我们可以有理由明确断言：合众国没有权利，也没有理由鼓励谈论和平，除非有一天侵略国一方清楚地表明打算放弃支配或征服世界的一切想法。
“我们正在以最大的紧迫感计划着我们的防御。与此同时，在我们的巨大防御规模里，必须把英国和其他抵抗侵略的自由国家的战争需要包括进去。这是个现实而实际的军事政策的问题。
“我深信美国人民现在有决心为了应付对我们的民主信仰的威胁，会比迄今为止做出更加了不起的努力来增产一切防务装备。作为合众国总统，我号召做出这种全国性的努力。我带头对我们共同事业必将大胜的绝对信心向我们的人民发出这个号召。”
美国公众大多对总统的炉边谈话持赞成态度。
圣诞节过后，美国总统特别助理、人称“影子总统”的哈里·霍普金斯走进椭圆形办公室，对罗斯福说：“老板，根据您的指示，我让财政部总法律顾问爱德华·弗利和他的助手奥斯卡·考克斯制定的租借法案已经弄好。我为您起草了请求讨论和通过了租借法案的国情咨文，请您过目。”
罗斯福接过国情咨文和租借法草案，翻看了几页，然后满意地拍了拍霍普金斯：“很好，伙计！真有你的！”
2月8日，美国众议院通过了租借法案。3月8日，美国参议院以60票对31票通过租借法案。罗斯福迅即于1941年3月11日签署租借法案，并立即请求国会拨款70亿美元作为生产与输出租借物资之用。两星期后得到国会的同意。
租借法案授权美国总统将武器装备租借给对美国的防卫来说是必不可少的任何国家。战争期间，美国据此向英国、苏联等反法西斯国家提供了价值500亿美元的租借物资，这是后话。租借法案的通过，使美国处于非交战状态，是美国积极干预反法西斯战争的重要里程碑。
霍普金斯到英国伦敦去了。霍普金斯随身带有总统的授权公函和总统致英国国王乔治六世的信件。
霍普金斯在英国与军政要员广泛接触，掌握了英国的大量情况。2月10日，霍普金斯带着丘吉尔的“希望美国政府和人民给我们提供夺取胜利所必须的一切”的意愿回到华盛顿。
“他们需要一切东西，而且非常急迫，老板！”霍普金斯这样报告。
“你应该负责让他们得到这一切，”罗斯福回答，“伙计，我正要任命你为租借法执行主席。不过，你和丘吉尔相处得怎么样？”
“他是我遇到过的第二个伟大人物。”
“哼，胡说八道！”罗斯福装出不以为然的样子。
“你才胡说八道哩！”霍普金斯反驳，“不过，说正经的，你们两人应该相会，在某个双方都认为方便的地方见面。”
“我倒是愿意，”罗斯福高兴之余又难免担心，“但丘吉尔不应该冒这个风险。他对于英国，对于我们大家，都太重要了。”
霍普金斯信心十足地说：“我想他会愿意的，这事由我来安排。”
继匈牙利、保加利亚、罗马尼亚、希腊和南斯拉夫落入纳粹魔掌之后，1941年6月22日，纳粹德国突袭苏联。丘吉尔立即宣称英国将对苏联进行支援。美国孤立主义者反对援助共产党国家，军方则预言运往苏联的军事装备都将被丢弃。罗斯福左右为难，再次求助于霍普金斯：“哈里，我要你到莫斯科去。在我决定是否扩大租借法案之前，必须得到俄国情况的可靠情报。你应该去见斯大林，得出你对形势的看法。尽可能多找些人谈谈。把事实真相带给我。”
“好吧，”霍普金斯说，“我就出发，只要不把我和国务院缠在一起，我要独行其事。”
“正应该这样。”罗斯福肯定地说。
霍普金斯在前往莫斯科途中顺访唐宁街10号。霍普金斯与丘吉尔在首相官邸花园一边散步，一边密谈。远处的首相秘书隐约听到霍普金斯说：“总统急于办成这事——但是你要冒的风险太大了。”
“让危险见鬼去吧！”首相的声音近乎咆哮，“我今晚就和他通电话。”
7月底，罗斯福宣布他需要较长时间的休息，将进行钓鱼旅行。8月3日，总统乘坐“波托马克”号离港，连总统夫人埃丽诺都不知道他要去何方。
此刻，罗斯福坐在美国“奥古斯塔”号军舰前炮塔天篷下的安乐椅上。这是纽芬兰的阿金夏港湾。
罗斯福远望海湾出口处，只见蓝天与碧海相连。随行人员有副国务卿萨姆纳·韦尔斯（是惟一未穿军服的人），陆军参谋长乔治·马歇尔上将，陆军航空队司令哈里·阿诺德中将，海军作战部长哈罗德·斯塔克海军上将，大西洋舰队总司令欧内斯特·金海军上将，总统军事助理（人称“沃森老爹”）埃德温·沃森将军。总统之子埃利奥特·罗斯福身着陆军航空队上尉制服，充当总统的随从军官。
一名海军列兵喊：“军舰！”罗斯福先看到1艘驱逐舰，尔后又看到5艘驱逐舰，这些军舰有的挂星条旗，有的挂加拿大军旗。最后又出现1艘挂着英国皇家海军旗的巨型军舰。
“把双筒望远镜给我，埃利奥特！”罗斯福把望远镜对准“威尔士亲王”号军舰的舰桥，立刻认出丘吉尔那熟悉的笨大躯体，当然，旁边的那位瘦皮猴似的先生就是霍普金斯。
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9。两巨头的手握到了一起（6）
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英国军舰编队缓慢地从美国军舰编队中穿过。“奥古斯塔”号军舰后甲板上，军乐队指挥举起指挥棒。
“扶我起来！”罗斯福道。
埃利奥特赶紧扶他起来，麦金太尔则赶紧为他扣紧支架。“威尔士亲王”号军舰滑到跟前之际，罗斯福摘下帽子，立正致敬，同时看到丘吉尔在舰桥上立正行礼。“奥古斯塔”号的乐队高奏《上帝保佑吾王》，随风飘过来的是《星条旗》的旋律。
11时，首相乘坐汽艇驶离“威尔士亲王号”，总统则站在“奥古斯塔”号的舷梯边等候。在汽笛的尖叫声和海军仪仗队举枪致敬声中，穿着海军制服的丘吉尔走上舷梯。
丘吉尔停下脚步，向后甲板上空飘扬的星条旗致敬，然后像个胖娃娃似的伸出双手走到罗斯福面前：“终于见到您了，总统先生！”罗斯福答道：“在舰上与您相会，我很高兴，丘吉尔先生。”