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情急之下，陈友谅增修攻具，想破栅后从南昌水关攻入城内。他下达死命令，退后者皆斩，于是汉兵冒死撞冲。
朱文正派兵士手持长槊，隔栅刺杀汉兵。汉兵此次有准备，几个人抱住长槊尖头，死命往回拉，夺槊后，汉兵又发动新一轮猛攻，使得近战中南昌守兵被杀不少。
幸亏朱文正的临时兵工厂就设在栅后，他命令士兵把长槊槊尖放入锻铁的火岸中烧红，再伸出栅外刺敌。汉兵夺槊，一时间皮焦肉烂，哀嚎遍地，终不得进。
陈友谅用尽攻击之术，但城中备御万方，汉军被杀伤严重。
见南昌攻不下，陈友谅分兵陷吉安、临江，把俘虏的几个守将殉于南昌城下，朱文正等人丝毫不为所动。陈友谅恼急，又挥兵猛攻官步、士步二门，朱元璋手下勇将赵德胜中伏弩身亡。
南昌被围攻，内外隔绝，音信不通，朱文正在派遣千户张子明赴建康告急的同时，又派出一名外号“舍命王”的士兵出城诈降，诉称稍缓几日，城内主帅要降。
陈友谅无谋，信以为真，马上缓其攻势。到了约定“投降”日，南昌城上旗帜一新，杀声动天。
陈友谅恨极，命人把诈降的“舍命王”捆在城前碎剐，本来这位爷出来就没想活着回去，不然就不叫“舍命王”了。
当时的朱元璋，正亲自率兵去解救安丰被张士诚攻击的小明王和刘福通。张士诚并非有意和陈友谅相互响应牵诱朱元璋，纯粹的临时性军事行动而已。激战中，刘福通战死，朱元璋赶到，打败了张士诚大将吕珍，“救”了小明王。至此，“皇帝”韩林儿变成老朱手中之物。
张子明报告陈友谅猛攻南昌，朱元璋真吓了一大跳，问：“陈友谅兵势如何？”
张子明答：“陈友谅兵势很盛，但攻城中战死不少。现今江水转涸，很快就不利于巨舟泊行。其师出已久，兵粮马上也会成问题。如果有援兵至，里外夹攻，必可破敌！”
朱元璋沉吟片刻，对张子明说：“你回去告诉文正，让他再坚守一个月，我将亲自率兵前往破敌！”
张子明得命而还。行至湖口，被陈友谅巡逻兵抓住。
陈友谅亲自审问，说：“如能为我诱降，不仅不杀你，高官厚爵任你选。”
张子明假装答应。
转天，汉军押张子明至南昌城下，守城将士皆凭城往下观望。
张子明站定，仰头高呼道：“主上令诸公坚守，大军马上就来！”
朱文正等人闻言，守志益坚。狂怒之下，陈友谅又在阵前剐杀张子明。
朱元璋调兵遣将，他立命正围攻庐州的徐达、常遇春还兵，共集水陆兵二十万，与自己一起共征南昌。
进至湖口后，朱元璋先遣一万军屯于泾江口，又派一军屯于南湖嘴，准备一战全歼这个宿敌。
至此，陈友谅整整包围南昌八十五天，虽杀掉朱元璋十四员大将，仍未能克坚城。
听闻朱元璋亲自来战，他马上解围，掉头杀出鄱阳湖，前来迎战。
朱元璋胸有成算，他率水军自松门入鄱阳湖，扬帆而来，与陈友谅军在康郎山附近相遇。
当时，乍从水军的阵容看上去，汉军占有明显优势，其巨舰高大威猛，铁皮闪烁黑光，虎虎逼人。
朱元璋仔细观察后，对诸将说：“彼巨舟首尾相联，不利进退，可破也！”于是，老朱命已方舟师列为二十队，其间以小船遍载火器弓弩，告诫诸将说：“接近敌船后，先发火器，再发弓弩，舟船相接后，则以短兵击之！”
由此，鄱阳湖大战拉开序幕。
徐达、常遇春、廖永忠等人先发，驱船直逼敌人巨舰薄战。徐达表现最出色，他身先士卒，击败汉军前锋，杀敌一千五百人，并俘获汉军巨舰一艘，使得军声大震。
首战告捷，对于朱元璋一方军士的心理来讲起了真正的鼓舞作用。大将俞通海乘风发射火炮，又一举焚毁汉军巨舰二十艘，汉兵被杀被溺一万多，不少人身上着火在水中扑腾。
当然，汉军并不示弱，以巨舟逼近，箭弩齐发，朱元璋手下两位元帅即当即战死。而且，汉兵船高，先施火攻，居高临下扔火把，连徐达的指挥船也被烧着。徐达临危不惧，边扑火边指挥，奋战得免。
陈友谅手下骁将张定边有勇有谋，他看见朱元璋的指挥舰居中，立刻率几只巨舰直扑而来。
朱元璋心慌，掉头避逃时慌不择路，在近岸处搁浅。汉军一围而上，数艘巨舰及几千兵士包拢过来。
朱元璋手下猛将程国胜和陈兆先冒死抵抗，四跃奋击。情急之下，牙将韩成跪告朱元璋说：“古人言杀身成仁，臣不敢爱其死”，言毕，他穿上朱元璋本人的冠服，面对密麻麻进攻的汉军大叫一声，投水而死。
汉军见“朱元璋”投水自杀，喜跃高呼。消息传出，围攻之势稍缓，不少兵将开始把注意力放在打捞“朱元璋”的尸体方面，准备捞上后剁成数块向陈友谅请功。
混战之间，朱元璋指挥舰上大将陈兆先和宋贵皆战死。
危急时刻，常遇春指挥船队逼近敌将张定边巨舰，一箭射中正站在前甲板指挥的张定边，使得他本人的指挥舰不得不后撤。
俞通海闻朱元璋被围，也红了眼，他从水战中抽出数艘船，一直冲向朱元璋的指挥舰，连挤带撞，终于把大船从沙中撞动，重新返入深水之中，老朱躲过一大劫。
俞通海小船，复为敌人巨舰所压，士兵们以头抵舰，兜鍪尽裂，才逃过一劫。
俞通海救了朱元璋后，与廖永忠一起乘轻舸小船追击败走的张定边，边追边放箭，致使张定边身上中箭百余，完全成了一个刺猬，倒在甲板之上。
见天色已晚，朱元璋定定心神，鸣金收兵，召集诸将议事，总结首战一日的经验。为防止张士诚乘虚入寇，朱元璋命令徐达率一支部队回防建康。
转日，朱元璋亲自布阵，与陈友谅重新交手。
陈友谅急红眼，下令把所有巨舟接连锁串在一起为水中巨阵，旌旗楼橹，望之如山。壮观是壮观，老陈忘了“火烧赤壁”的故事。三国故事在元末成型，四处开讲，比现在《百家讲坛》还热闹，陈友谅以前应该在哪个场子中听哪位说书的白话过。
战事紧急，老陈很可能早忘了那些评话。他忘了，朱元璋没忘。
也甭说，面对如此水中浮荡的巨舰城，朱元璋船队短小简陋，仰攻多却，似乎面对铜墙铁壁。
朱元璋怒恼，立刻下令斩杀退却的队长十多名，但仍然止不住退势。
正当朱元璋声嘶力竭下令杀人的当口儿，大将郭兴进言：“不是我方将士不用命，敌人舟船太高大，我认为一定要火攻才行。”
这句话提醒了听过《三国》的朱元璋，他马上命常遇春等人分别调集七艘渔船，载满芦苇秆柴，以火药填充其间，等待时机投入战场。
待东北风起，时机成熟，朱元璋命士兵捆扎稻草人在七艘渔船上直立，衣以甲胄战盔，持矛在手，伪装成兵士的样子。然后，他分募敢死士卒伏于船中划船。这样，陈友谅军士以为来船是普通战船，没有太多防备。
时值黄昏，七艘渔船竟然趁乱驶入汉军巨舰近前。敢死士卒乘风纵火，风急火烈，须臾之间已经冲撞到汉军舰队内，猛烈燃烧。火势迅急，数百艘船一齐着火。燔焰涨天，湖水尽赤，汉军死者大半，多数是被烧死。
这一把大火，烧死陈友谅两个弟弟陈友仁、陈友贵及大将陈普略。特别是陈友仁，号称“五王”，此人眇一目，多智数，骁勇善战。他的死亡，对陈友谅军产生了极大的心理打击。当然，朱元璋军损失也不少，丁普郎等数员大将也战死。
第三天，双方又各集众大战。
汉军虽然损失惨重，战斗力仍旧不弱于朱元璋军，双方在湖上进行殊死搏斗。
文士刘基在朱元璋船上东走西望，一直不闲着，他忽然大叫“难星过，马上换船！”拉起老朱就跳上另外一艘船，甫坐未定，老朱原来所乘大船立刻被炮石击毁。
刘基也是装神弄鬼，大白天哪里能见到“难星”，无非是观察到有敌船的大炮在向帅舰瞄准而已。虽如此，精神暗示作用很大，朱元璋及其手下均觉得有“诸葛亮”大仙在船上，勇气百倍。
陈友谅乘高，见朱元璋指挥舰被击碎，高兴得大叫。俄顷，见帅旗高悬，朱元璋又出现在船头指挥，汉军将领皆相顾失色。
廖永忠、俞通海等人率六只战船深入，汉军联大舰拒战，波浪翻滚下，小船一下子看不到踪影。有顷，六舟旋绕汉军而出，势如游龙。朱元璋诸将见之，勇气百倍，呼声动天地。
打仗打的就是精气神，精神原子弹一爆发，想不胜也难。就这样，朱元璋军队以小打大，无数小船围着汉军巨舰，纷纷飞登敌船，待甲板上汉军被杀尽，底层摇橹兵士犹茫然不知，仍旧一个劲儿喊号子卖力摇橹。
朱元璋士兵图省事，掷火烧船后，纷纷跳回自己小船上，摇橹汉兵尽被烧死。
战至中午，陈友谅汉军气泄，大败，所丢弃的旗鼓器杖，浮蔽湖面。
胡通海等人回来报功，朱元璋喜不自胜，赞赏道：“今日之捷，诸君之功也！”
俞通海进言：“湖水有浅有深，战船难以回旋。不如急入大江，据敌上流。”
朱元璋颔首。水军先行抵至罂子口，横截湖面，把陈友谅军队堵在水道中不敢动弹。
这一次，老陈丧胆，再不敢轻易出战。不久，朱元璋指挥水军连夜轻行至左蠡，扼控咽喉水道。
相持三日后，陈友谅最强的左右金吾部将领来降，更使汉军势弱胆丧。
见陈友谅龟缩不出，朱元璋写信激之：“陈公您乘尾大不掉之巨舟，殒兵敝甲，与我相持。以陈公平日之强暴，正当亲决一死战，奈何徐徐随后，似听我指挥尾随，此非大丈夫所为也！”
陈友谅见信大怒，下令尽杀交战中生俘的朱元璋士兵几千人。
朱元璋一反其道，下令把所有汉军俘虏放掉，伤员发药疗伤，仁义得不行，又下令公祭敌死难者。
如此，人心向背，不言而明。
相持一月有余，朱元璋除写信激怒陈友谅逗他玩以外，天天与博士夏煜等人草檄赋诗，意气弥壮。同时，他分兵连克蕲州、兴国。
陈友谅残军粮尽，遣精锐突袭南昌抄粮，被朱文正派人尽焚其舟，偷鸡不成蚀把米。
不顾朱元璋军水陆结营的严阵以待，陈友谅最终不得不冒死突围，绕江下流，准备由禁江遁回。
朱元璋早有准备，指挥诸军尽锐出击，满纵火筏冲击敌舰。汉军舟船散走，朱元璋军队追奔数十里。
其间，陈友谅把脑袋伸出舷窗帘看形势，一枝弩箭飞来，不偏不倚贯其眼睛而入，老陈一命呜呼。
朱元璋军士闻讯，大呼喜跃，斗志更奋，激战中又活捉了老陈的“太子”陈善见。不久，汉军的“平章”陈荣等人，率水军五万余人投降。
张定边趁天黑，乘小船装载陈友谅尸体及其另外一个儿子陈理奔还武昌。回武昌后，张定边拥立小孩子陈理为帝，改元德寿。
朱元璋回金陵休整，不久，他自率大军亲征武昌。
在城下安排围城事宜后，老朱分兵徇汉阳、德安州郡，湖北诸郡皆不战而降。
见形势大好，朱元璋留诸将围城，自己率护卫军返回金陵。
当然，鄱阳湖大战胜利后，朱元璋也知道自己胜得侥幸，对刘基说：“我不该亲自去安丰（救韩林儿）。假使那时陈友谅乘我不在建康，顺流而下直捣巢穴，我进无所成，退无所归