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虐食动物的恶习，中国自古有之。
张 《朝野佥载》记载，唐代武则天的男宠张易之、张昌宗兄弟都是虐食的热衷者。兄弟俩互相比赛，看谁在虐食上更有创意。张易之的发明是在铁笼内放置多只鹅鸭，铁笼周围烧上一盆盆火炭，铁笼内一个铜盆煮着滚开的五香调料汁，鹅鸭受不了炭火的煎熬，就在铁笼里乱窜，渴了就喝滚烫的五味汁。就这样，外面火烤，里面汁烫，不用多长时间，整只鹅鸭就被烤熟，羽毛脱尽，热腾腾，香喷喷，端上桌来，大家群起食之。张昌宗则把鹅鸭换成小驴：他将驴子拴在小屋里，四周摆满火炭，铜盆内盛满滚烫的调料汁，小驴外烤内烫，直至活驴内外烤熟，这时，食客拿个碟子，爱食哪个部位，就自己动手割而食之。有一天，张昌宗来看望哥哥，说起马肠好吃，张易之随即从马厩牵过一匹马来，用快刀在马肚上切开口子，伸手入马肚掏出马肠割下煎炒而食，那马疼得大嚎，过了好长时间才死，哥俩却直说马肠果然好吃。
宋代秦州知州韩缜也爱吃驴肠，每次宴请必食这道菜，但嫌张昌宗的方法耗时太长，而且驴肠太烂不爽。他改用随吃随取的方法。他让厨师把驴缚在柱子上，等到宴会上客人喝酒传杯时，才让厨师割开驴腹取出肠子趁鲜快炒，端上桌来。大家一边品尝，一边欣赏后堂驴的惨叫，真可谓“色、香、味、声俱全”。
据张大复《梅花草堂笔谈》记载，明朝有一官家子弟爱吃闷汁鳖肉，其法是把鳖放进锅内加水，锅盖上有孔洞，文火煮水，鳖遇水热将头探出洞外，这时用佐料喂鳖，直至把鳖煮熟，据说鳖肉鲜美无比。
清代虐食又有新花样。钱冰在《履园丛话》中记载，某公爱食鹅掌，其法是把鹅放在铁板上，下面用火焐烤，鹅被烤得边叫边跳，这时再不断给鹅喂以姜汁、酱油、料酒，不一会，鹅掌被烙熟，大如团扇，割下食用，鲜美绝伦。
民国初期，广东南海一梁姓大地主，爱吃生猴脑，其法是在桌面中间挖一圆洞，将猴子关在特制的箱子里，只有猴头露出桌面，并把它的头毛剃光。酒过三巡，主人一声令下，厨师拿起小银锤敲击猴头中央，将头壳敲碎，再用刀切开头皮，用镊子将骨片取下，大家纷纷用小银匙舀出雪白的猴脑，蘸上佐料，大快朵颐。
现代又有生取熊胆汁、生剥貉皮、生喝甲鱼血、活烤果子狸、泥鳅钻豆腐、生食醉虾、麻辣活鱼火锅等等虐食动物的做法，都极尽残忍之能事。
笔者在这里列举种种虐食方式，当然不是为了鼓动大家去尝试，相反的，是希望杜绝这种野蛮行径。古人在谈到虐食行为时，都附言虐食者必遭报应：生下男孩是呆子，生下女儿是石女，虐食者死后还会落地狱、下油锅……前些时候，中国非典闹得很凶，有人传言，这是中国人不善待野生动物的报应。
话说回来，本书故事的缘起刚巧与一桩虐食行为密切关联……
第一章 护身符
清代北京皇城外西北郊，有一条苏州河，河的东畔有一条苏州街。这条苏州街是乾隆皇帝为讨母亲孝圣皇太后的欢心，在母后七十大寿时专门建造的。街长数里，街中的酒楼、戏院、杂货店、药店、赌场、当铺、钱庄、茶馆、织布店、染房、作坊、小吃店等，还有各商号的招牌、字样，都按苏州格式；店中伙计也来自苏州，满街吴侬软语，如同江南繁华的苏州城一般。因为苏州河的上游与皇家园林中的昆明湖相接，从颐和园南门出来不远就到苏州街，所以苏州街建成后就成为皇后、妃嫔、阿哥、格格、宫女和大小王爷们嬉戏娱乐的去处。每逢重大节日和喜庆的日子，这些皇亲国戚和显贵们一个个都装扮成老百姓的模样，拿着碎银，到苏州街来找乐子。套一句时髦的话说，苏州街就是当时的皇家俱乐部。
苏州河的下游，有一个闸门，叫广源闸，把苏州河水一分为二：大部分河水被闸门堵住，向东流去，经万寿寺、紫竹寺，进入护城河；少量河水继续向南流去，进入钓鱼台。就在广源闸南边不远处，一东一西建有两个大宅院，院子各占地百十亩，高高的围墙内古树参天，大门关得严严实实。院宅内琉璃瓦盖，雕梁画栋，从苏州河引来清清的河水，从太湖购来高大奇石，整个院落亭台楼阁，假山湖泊，错落有致，各具匠心，一派江南园林特色，比京城内的小王府精致多了。
河北面院落主人姓洛，名得荫，南面的院落主人姓魏，名子奇。他俩都在二十五六岁，都是独子单传，都幼年丧父，都取得了巨大的家财。
洛家酿得一手好酒，家中数十个大地窖，存放了千百坛几十年、上百年的陈年老酒，什么莲花白、菊花白、女儿红、国公酒、鹿茸酒、三鞭酒、十全大补酒……应有尽有，是专供皇宫和大小王府饮用的御酒。京城里，谁不知道“洛家御酒醉万家”这句名言啊！
魏家则在京西玉泉山一带置有良田数千顷，借着玉泉山处处清泉，旱涝保收，种出的稻米绿中透白，粒粒如同珍珠一般，百年来一直是专供皇亲贵胄食用的御粮，京城里早有“不食魏家米，不知粮中味”的说法。
俗语说，富不过三代，但是洛、魏两家之富早就超过三代了，原因何在？原来两家的祖先都为子孙制定了约法五章：第一不当官，第二不露富，第三不欺压百姓，第四不做伤天害理之事，第五关起门来过日子。两家后人都严格遵守祖先遗训，所以子子孙孙倒也富贵平安。
原先洛、魏两家在满人入关前都曾是清军买办，为军队后勤效力，大大地捞了一笔。他们的祖上曾经拜过把子，两家亲密无间，逢大节必在一起相聚，轮流主持祭祖事宜。满人入关后，双双辞官从商。随着时间的推移，两家的后代都成巨贾。因为惧怕过多的接触会引起风风雨雨，渐渐地，两家子孙们生分起来了。待到洛得荫、魏子奇两位少主人主持家政时，两家再也没有任何来往。
光绪十七年（公元1892年）的中秋节刚过去不到一个月，九月九日重阳节就要来到。重阳节是中国人的大节，更是洛家非常看重的节日。
重阳节前夕，洛得荫正和大内教头莫有为、正红旗参军翁同贵在书房中喝茶聊天。管家赖逸梦走进书房，看到少主人正和客人说一些什么有趣的事情，便欲言又止。正想转身离开，却听得少主人喊住了他：“老爷子，有什么事，尽管说，这里没外人。”
赖逸梦五十岁模样，是洛家的老管家，在洛得荫的祖父洛伟业当家时，就已经忠实地跟随在洛伟业左右，如果按辈分来说，他是洛得荫的长辈，但毕竟是仆人出身。所以洛得荫称呼他为老爷子，一种界乎于长辈与仆人之间的称呼。
赖逸梦弯着腰返回书房，对着莫有为、翁同贵轻声说：“莫爷吉祥，翁爷吉祥。”又转身问少主人：“刚才主子让洛得兴喊奴才来着。”
洛得荫说：“对了，苏杭那边请来的花头到齐了没有？明晚宴会给客人的请柬发齐了没有？”
“回主子，南边要请的花头都到齐了，给客人的请柬也都发齐了。”
“你叙叨叙叨，看请的花头是什么货色？”
“苏州桂花楼的李珍珍、卢花艳，莫愁公寓的黄秀梦、金灵子，杭州绣花楼的陆美玲、陆金玲姐妹，得月楼的沈阿秀、郭俊俊，扬州翠苑的范莺莺、李蕙娘，一共八位，都是江南顶尖艺妓，不但长得年轻美貌，而且个个弹、拉、演、唱、做俱佳，保证主子和各位爷满意。”
赖逸梦一边说，洛得荫、莫有为和翁同贵一边点头。
洛得荫说：“都给我侍候好了，北方天气和江南不同，别让姑娘们染病了。”
赖逸梦说：“知道了，主子放心。”
莫有为说：“老赖头，明晚准备了哪些菜？可别再让我们吃什么红烧熊掌、燕窝鱼翅、冬笋火腿那些陈年货色，这些东西我们在家天天吃，早就够够的了。”
赖逸梦满脸堆笑说：“莫爷放一百个心。为这次重阳盛宴，我家主子没少费心思，保证让各位爷吃好玩好。请听奴才禀报：明晚的主菜有百年山瑞炖雪莲、原汁烟台深海大鲍鱼烧鹅掌、半斤一只的金工、半斤一只的金毛大闸蟹、杭州灵隐寺埋地三年的佛跳墙、烩南海深水石斑鱼唇，最最让人欢喜的是……”
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洛得荫故作神秘说：“打住，打住，先别都抖搂出来，待明儿让他们有个特别惊喜。老爷子，明天登高、拜佛、拜祖等事项都安排停当了吗？”
赖逸梦：“都安排好了。”
洛得荫：“那就好。还有什么事要禀告吗？”
赖逸梦：“还有件事没办实，要请示主子。”
洛得荫问：“什么事没办实？”
赖逸梦：“回主子，只买到两头子驴、两头牝驴，还缺一头子驴、一头牝驴。”
洛得荫厉声说：“这还了得！ 是谁主办的？”
“洛五。”
“洛五呢？”
“在书房外候着呢。”
“传他进来。”
洛得荫话音未落，洛五已经快步走了进来，跪倒在地，左右手一齐开弓，猛打自己两脸，边打边说：“奴才该死，奴才该死。奴才耽误了主子们的大事，罪该万死。”不一会，双脸由红变紫，鲜血已从鼻孔嘴角流出。莫有为、翁同贵先是一愣，随之不由哈哈大笑起来。
洛得荫说：“停，停，待会儿再掌嘴不迟。这件事不是说没差错了吗？怎么又打横杠？”
洛五战战兢兢地说：“回主子，这件事是早就办妥了的，可昨儿个南院魏家突然发难，硬是牵走一头子驴一头牝驴，说是他们早就买下了的，也等着过节用。我去找魏家论理，却被他们一群光棍轰了出来。还蛮不讲理，说我们穷凶极恶，抢了他们的驴子。”
洛得荫摇了摇头：“这魏子奇越来越无状了，前些日子他们派人硬把闸口下边开了个口子，让苏州河水先流到他们院里，我看在祖先是结拜兄弟的分上，息事宁人。现在他们变本加厉，竟放纵家人抢我们的驴子，就差没有在我头顶上搭茅房了，太过分了吧？”
莫有为愤愤不平地说：“得荫兄不必跟他们太客气了。明儿我派几个亲兵上老魏家把小驴给你夺回来，顺便教训教训这群王八蛋，给你出了这口恶气。”
翁同贵淡淡一笑说：“使不得，使不得，上书房传出话，今年夏季，大清国南方大涝，颗粒无收；北方大旱，赤地千里。盗匪云涌，百姓到处流浪，饥不择食，许多人以树皮、观音土充饥，有人易子而食，十六七岁的闺女，只要有一口饭吃，就白送给人。这次大江南北的饥荒来势太凶，闹得光绪爷寝食不安，火气大着呢。在这个节骨眼上，你这个大内总教头不为皇上分忧，却带头闹事，皇上知道了不揭了你的皮才怪呢。再说，一群大内高手为夺两头小驴大打出手，传出去就不怕让人笑掉大牙。”
这一说