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姚信看不出这个其乐融融，处处充满欢歌笑语的凝香阁到底隐藏着多少腥风血雨，他甚至一点也感受不到暴风雨来临之前的恐怖，可是，事实它就是这么残酷！
厨房里还有四个掌管伙食的老妈子，她们忠厚朴实，除了出外买菜，从不随便与人交谈。
阿申阿正原是曲家的家仆，是由曲文鹏一手调教出来管理曲家生意上的一切大小杂事，他们两个最是繁忙，每日奔走各个水陆码头，累得连喘息的机会都没有。虽然他们也各有心腹随从，但无紧急大事也不会随便出入凝香阁。还有天龙、二虎、水豹子三人从小跟着自己，姚信尤不放心，跟踪了他们三天。龙虎豹比较迟钝，除了有时跟着自己去赌场巡视或被曲文鹏叫去做些杂役，便日日夜夜留在凝香阁守护云英姑娘。
姚信实在想不出来这几个人中谁有本事深藏不露逃出自己的双眼，他坐在门前的石凳上愁眉不展。
“阿信，你在想什么？”王朝从酒厂回来，精疲力尽地坐在另一张石凳上。
“朝哥！”姚信遇到救兵似的张口想说，突然心念一动，为什么没有怀疑过王朝呢？他也是凝香阁的一份子呀，尽管他跟曲文鹏的时间最长，资历最老，尽管他义薄云天绝不可能背叛主子，为了对每个兄弟公平起见，他是不是也该受到审查呢？
“干什么，说话吞吞吐吐？”
“没有！我在想，我们两个以前经常寸步不离的跟着二爷，那时侯，我们三个形影不离无话不谈，连吃饭睡眠都在一起。可现在二爷大了，不要我们了！经常去烟馆码头也不要我们跟着，问急了他，他就闷闷不乐的，也不知道怎么回事。”
“是你多心吧？”王朝说：“今时不同往日，现在江湖太平，很多事都不必我们亲力亲为，二爷没有必要带着我们一起出去。”
“可是你没觉得二爷最近很奇怪吗？”姚信试探着说：“他经常无精打采的，总觉得他像病入膏肓一般萎靡不振，虽然有时候脸上又容光焕发，可他眼睛闪烁不定，眼神已经找不到往昔唯我独尊的神采与霸气，你发觉没有？”
“没有！”王朝很快回答。
没有？姚信大为奇怪，曲文鹏已经毒瘾深重，而一向小心谨慎、跟他最为亲近、处处替他安全着想的王朝竟然发觉不到他有任何的不妥吗？
“我回来是因为酒厂出货，要二爷质检，我先进去了！”
“二爷的舌头已经分不出酒质优劣！”姚信看着他的背影冷哼：“他现在唯一感兴趣的，只有鸦片！”
“你是什么意思？”
姚信怒道：“你已经不打自招！”
“信！”随着一声不失威严的责呵，曲文鹏走出来低声说：“别吵，韵儿刚睡着！”
“我是想吵！可谁听我的！”
“你吃火药？跟你讲，你这脾气可得要好好改改了！你这跟谁说话呢？”曲文鹏摇头，回头问：“朝哥，你回来是不是酒厂出货了？”
“是，二爷，你去看看吧。”
“你们个个都能独挡一面，我就不管了！酒质优劣你比我更加在行。”曲文鹏说：“记得这批酒是要运往天津，叫兄弟们路上小心一点。”
“这批酒，我想亲自押运。这次天津的苗先生是个大主顾，三个月内订了两批酒，我不亲自去趟，未免有点失礼于人。”王朝看了姚信一眼，苦笑：“况且，我想出外走走。”
“朝哥，我说话态度不好！”姚信硬梆梆地说：“但是——”
“信，朝哥还有事，让他先去吧。”
“二爷，那我先下去了。”王朝头也不抬走了。
“爷啊！”姚信无奈地说：“你为什么阻止我？这个人就是朝哥！”
“住口！”曲文鹏脸色铁青：“我说过不要你查，你为什么不听我的？你要再查下去，就别再跟着我！我不想看到你！你走！走啊！”
“你要我走？你再说一次！”姚信心酸道：“我跟你这么多年，你竟然赶我走？”
“我……”曲文鹏哽了一下。
“你该骂的不骂，不该赶的你要赶走？好！我、我走！”姚信气得浑身发抖，可双脚却是纹丝不动。
“信哥，我现在有难，你舍得走吗？你舍得这样弃我而去吗？”曲文鹏难过地说：“我不过是一时口快，你就心痛了，诚如朝哥一样，他舍得伤害我吗？我们兄弟三个可不可以不要这样相互猜忌！”
“你清醒一点吧！”姚信恨声说：“你不能因为他是曾经跟你出生入死过的患难之交就对他姑息养奸，人是会变的！你现在所有一切是他给的，他后悔了，他要坐到你头上，他一早就有预谋，甚至早将环娘不知送到什么地方藏了起来！他变了！他分明就是已经默认，你怎么一定要逃避这个问题？”
“他没变！他没有你说得那么坏！”曲文鹏痛声道：“他从来没有骗过我，他一直就没有否认是他诱我吸毒！我知道他还是不忍心伤害我，或者他另有苦衷，他会回头的！我等他！”
“你——但是你这样姑息纵容，只会让他泥足深陷越走越远！”
“阿信！”云英出来柔声说：“也许二爷会有他的想法，他相信王朝不会变，我们也要跟着相信。相信王朝，给他时间，他会回头的！”
“好吧。”姚信点头：“我也深信朝哥不会变节，你们都认为他有难言之隐，那我们为什么不查查他的底细呢？或者，我们真的忽略了他背着我们到底干了些什么！”
三天之后，王朝从天津回来，首先来到凝香阁交差，云英漫不经心地告诉他，二爷已经整整两天未回来过了。
姚信也在赌场玩得不亦乐乎，根本无暇理会他，于是王朝直接来到乘风烟馆。掌柜的说二爷进了货仓再也没有看见出来。王朝心里一阵啰嗦。
轻轻地推开货仓小门，他看见烟雾迷漫整个仓库，好不容易发现曲文鹏靠着一箱鸦片缩在墙角，正快活似神仙一般地喷云吐雾，根本没有注意他的到来。
王朝突然悲从中来，这个人们传说中永远立于不败之地的混世魔王，居然被他用几包烟丝轻易击溃，想要翻身再起，已然难过登天！
他不敢去想今后的曲文鹏应该怎样活着，是被关进政府戒毒所等候永无止境的禁毒痛苦，还是像狗一样绕在山本脚下乞求他的施舍接受他的羞辱？王朝不忍再看，轻轻地关上门，他已经肝胆俱裂！
回到酒厂，他如坐针毡般好不容易熬到天黑，坐上马车直奔东交民巷。
曲文鹏茫然地看着他的背影，还是颓败地垂下举起的飞刀。
“这就是你说的难言之隐！他变成汉奸，当然有难言之隐无法同我们兄弟交待！”姚信痛心疾首：“他再怎么坏我都可以试着原谅，但我万万没有想到他会出卖民族自甘堕落变成日本人的一条走狗！”
曲文鹏的脸孔扭曲得十分难看，他一句话也说不出，只好蹲在地上，吧嗒吧嗒地吸起烟来。姚信一把夺了过来：“这半年来，你总是靠鸦片麻醉自己来逃避这个问题，现在是你亲眼所见，你还不肯面对他吗？”
“那你要我怎么做？”曲文鹏怒道：“被自己最亲密最信任的兄弟出卖陷害，你试过没有？我宁愿现在一无所有，宁愿从来没有认识过他，我也不想看到他现在这幅嘴脸！就算我现在一刀杀了他也无事于补，我早已经被他伤得透彻！”
姚信看着他痛苦的脸，自己也无言劝解。
曲文鹏抢过烟斗，大口大口地吸起来。
“但是，留着他始终是个隐患。将来祸国殃民，只怕后患无穷！爷，不能再优柔寡断！”姚信斩钉截铁：“大丈夫当断则断，今晚，一定要除掉他！否则，不是他死，就是你亡！”
等到深夜，王朝才喝得乱醉如泥，摇头晃脑地走出来，山本吉尤将他送到门外。为了避人耳目，王朝一向是在夜间与凌晨往返酒厂与东交民巷，自然也不会要日本军车接送。
走到街上拦辆黄包车，王朝坐在上面叉开双腿闭目养神，脑海里盘桓着刚才山本吉尤对他授命的计划：再过三二个月，确信曲文鹏所犯的毒瘾到了无药可救的程度，再通知北京商界，以戒毒为由将他送入政府戒毒所软禁起来。到时日本人替他撑腰，联同商界同盟及其他诸国商人推他为商会会长。美其名曰暂且代管曲家的生意，到时大权在握，曲家父子不足为患，他完全可以支配甚至控制大清朝廷于股掌。想到这里，王朝惊出一身冷汗，他这一辈子都无法逃脱山本吉尤的魔爪了！
空旷的街头，只有车夫噔噔噔地脚步声，正当他胡乱思忖的时候，黄包车突然停了。
“怎么啦，车夫？”王朝抬起头，一支手枪硬梆梆的指住他的脑袋，不用想他也知道发生了什么事情。他动也没动，朦胧的街灯下，他看清这两张愤怒的脸！他脸色惨白，从去年给曲文鹏喝下第一碗放着鸦片的跌打损伤药；他早就知道会有今日！
“下来！”姚信愤怒地瞪着他：“你想过你会有今日下场吗？”
王朝慢慢地走下车来，惨淡的一笑：“阿信，我一直在这里等你，我知道你们迟早会来！可是我看到二爷身子越来越差，我真的害怕我等不到了！”
“我想听你解释！”曲文鹏面无表情。
“我没话可说，你要杀就杀！”
“你知道我不会杀你！”曲文鹏闭上眼：“你走吧，天涯海角不要回来，我不想再看见你！”
“可是天涯海角，何处还有我王朝的容身之地！”王朝凄然一笑：“二爷，我记得我曾经教过你，对待敌人不能仁慈，否则只会身受其害！”
“但是，你不是我的敌人，你是我的兄弟！”曲文鹏垂下头：“况且，你也知道我现在手无缚鸡之力，我杀不了你！你快走，别让我有时间后悔放过你！”
“是呀，我真笨！你吸毒这么久，哪有力气举刀杀人？还是我自己来吧！”王朝不知什么时候已经扣刀在手，说话之间，已然奋力插入自己腹中！
“朝哥！”姚信失声痛哭：“你早知如此，何必当初啊！”
“我一步走错，已经不能回头！”王朝倒在血泊之中，挣扎着说：“爷，我对不起你！你别怪我！”
“朝哥！”曲文鹏抱他入怀，泪水夺眶而出：“你怎么这么傻？你为什么不走呢？你知道我没有怪你，我真的没有怪你！这么多年兄弟，我还不能容忍你犯点小错吗？”
“我知道你没有怪我。”王朝摇摇头，喉中鲜血直涌：“我还一直在提醒你，我变了！我在犯贱勾结日本人，可是你好笨，你居然一直不敢相信不敢面对，还一直以为人非圣贤谁能无过！你知道我一直在利用你的信任和仁义，可你还是毫无怨言地盼我回头是岸！单是这份恩情，我想，我王朝下辈子也还你不清！”
“咱们是兄弟，计较不了那么多！你忍耐一会，咱找大夫去，姚信快！”
“没用了爷，我等今天已经等了好久！”王朝咧嘴苦笑：“我告诉你一件事，我早忍不住想要跟你说了，你是我见到的男人之中，最爱最爱哭的一个！一点小事，动不动就哭得唏哩哗啦！男子汉是不能轻易流泪的！别哭了，为了我也不值得！你要小心提防日本人，他们是非除掉你不可！只、只有你才能粉碎他们入侵中华、称霸世界的野心！他们是不会放过你的！他们会想千方百计除掉你，可我、可我、我再也不能跟着你了……”
“朝哥！”曲文鹏不停地伸手抹他嘴边不断涌出的血块，心痛得泪如雨下：“你可不能让我哭，可不能丢下我不管呀，你还有你娘，你可不能这么狠心说走就走啊！”
“爷，我娘、早被山本吉尤抓走关了一年多了！我一直都找不到她——”王朝凄切地说：“当你听到山本说随时会剁�