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假书生一群人藏身在二十步外的树林内，派有两个人隐身林缘，向这一面监视。两名壮汉都是行家，以行家的眼光看来，这记出其不意的猝然袭击，晁凌风是死定了，不由同时惊叫出声。
一钩落空，晁凌风就在钩将及体时躺倒，双脚贴地前滑，闪电似的绞住了老凶魔的双脚，奋身急滚。
砰然大震中，老凶魔倒了，钩也抛出三丈外，像倒了一座山。
晁凌风一跃而起，哼了一声，先踢了老凶魔两脚，踢得老凶魔狂叫出声。
接踵而至的打击凶狠极了，老凶魔成了练功的沙袋，抓起来，倒下去，拳击、掌劈、肘攻、脚踢；绊、摔、扭、掼……
老凶魔的厉叫声，终于微弱得听不见了，浑身衣裤破裂，五官流血，脸部青肿，摊手摊脚躺在地上，像是一团死肉，发出痛苦的虚脱呻吟。
“你是老骨头生得贱。”晁凌风站在一旁整衣：“如果我没有把握摆布你，会把你的兵刃放在你身旁？真是少见识，你白闯了四五十年江湖。”
“你……你你……”
老凶魔想咒骂，但语不成声。这简直是挖下了陷讲坑人，制造揍人的机会，好阴险，这一顿痛揍挨得真冤。
“我有权揍你。哈哈！三两月内，你得躺在床上过太平日子了，说不定塞翁失马，焉如非福？至少这期间不会被人宰掉，所以挨这一顿值得的。这是小小的警告，希望以后你的运道转好。好好保重，山长水远，后会有期，哈哈哈哈……”
笑声冉冉去远，老凶魔挣扎着爬起，拖了自己的蜈蚣钩，可可怜怜蹒跚地走了。
在远处监视的两壮汉，目击这场疯狂的打击，惊得浑身冒冷汗，张口结舌好半天做声不得。
假使在东园茶店，晁凌风也用这种打法来揍他们，老天爷！那………
傍晚时分，望山门内的宾阳老店内有一场盛会，侠义道高手名宿济济一堂。
整座三进院全被包下了，二十余间上房没有一个外客。
戒备并不森严，但擅自闯入的人，包括指定的三名店伙在内，必定会被态度相当和气的人挡驾。
晚膳已毕，大多数人已各自返房盥洗安顿，客堂中灯火通明，只留下地位最高的几个人，一面品茗一面商讨目下的混乱情势。
七个人，都是当今的风云人物，侠义道中名号响亮，武功超尘拔俗具有代表性的人物。
为首的人，是白道朋友公认的领袖人物，荆门山庄的庄主，冷剑景青云。这位爷年仅半百，便荣登武林至尊宝座，虽然这只是朋友们起哄而形成的浮名虚誉，其实也可以算得实至名归。
景大爷仗义疏财济难扶倾，正直慷慨富正义感，确也令江湖朋友由衷地敬佩，当然也遭到邪魔外道人士的嫉恨敌视。
荆门山庄景家，也是武林名门世家之一。
“想不到武昌的情势，乱得这样糟。”中州老槐庄二庄主定一刀徐国良摇头苦笑：“这一来，追查老魔的事便难以专心处理了。”
“这是显而易见的阴谋。”夜游神陆光的炯炯虎目冷电四射：“一堂一帮酝酿火并，江湖的蛇神牛鬼纷至沓来，从中煽风拨火，咱们便乱了脚步，血手天绝就可以隐身在内从中取利了。他暗我明，情势愈乱对他愈有利。”
“我对那位计算拙荆，却又救了小女，痛打飞天蜈蚣的神秘年轻人，总感到莫测高深。”冷剑的神色有点不安：“他会不会是天绝谷的人？他的举动有何用意？”
“查一查飞天蜈蚣到底是不是真的受了伤，不就明白了吗？”武当紧霄宫三老之一的紫霄散仙郑重地说：“贫道猜想，他可能故意制造接近令媛的机会，以便消去咱们戒心的毒谋。一旦血手天绝洞悉我们的行动，不难一举毁灭我们。”
“玄真仙长的猜想值得重视。”潜山万松谷万松堡堡主天地一笔冯略，同意紫霄散仙的见解；“这样就可以完全知道咱们的举措动静，不得不防。”
“妙手空空柏大空侠驾飘忽，假使能找到他相助，不难查出老魔的隐身处。”游僧昙本说：“他已经来到武昌，正在调解一帮一堂的纠纷，可惜他神出鬼没，不知该到何处找得到他。”
“柏大侠是游戏风尘的老好人，他对结交天下朋友兴趣甚浓，对除魔卫道并不热衷。”冷剑的表弟电剑严涛，似乎对妙手空空颇感不满：“这次陆兄在磁州行脚，查出鬼影山威接获天绝令，依令前来武昌聚会的消息，便星夜奔赴老槐庄找徐二爷商量。徐二爷认为事态严重，魔崽子们聚会武昌，定有毒谋，极可能宣布东山再起，第一件事必定是发动袭击以报七年毁谷亡命之仇。因此徐二爷传下侠义柬，邀请同道至武昌聚会应变，与老魔彻底了断。可是，柏大侠先来却不现身，他那几位有过命交情的好友，迄今也踪迹不见，咱们还能依靠他吗？”
“情势逼人，严檀越。”游僧淡淡一笑：“俗语说：人在江湖，身不由己。在座的几位中，除了老衲是孤家寡人游荡于天地间，无牵无挂之外，诸位都是有家有业，很少在江湖走动的人，对老魔的惨烈报复怀有恐惧，不得不挺身而出希图先发制人自保。而柏大侠不同，他游戏风尘无根无底，一直就在江湖得意，朋友满天下，行踪愈来愈隐秘。老魔想找他绝非易事，所以最不怕老魔报复的人就是他。他犯不着穷紧张，也许他正在秘密活动，侦查天绝谷党羽的下落呢！”
“但愿如此。”冷剑的口气不稳定：“一帮一堂情势不稳定，闻风而来意图浑水摸鱼的人甚多，影响咱们的侦查大计，委实令人深感忧虑。”
“难在这件事咱们不明就里，不能出面干预，那是吃力不讨好，极易引起双方反感的事。”电剑严涛说：“我在想，会不会是老魔所策划的阴谋一部份？”
“晤！很可能是老魔所玩弄的诡计玄虚，制造混乱的情势，以掩护他散处各地爪牙前来聚会的行动。”紫霄散仙加以分析：“老魔潜遁二十年，如果所培植的实力不足，怎敢贸然卷土重来？他当然知道咱们赶来对付他。咱们吃亏的是站在明处纷既然有柏大侠出面斡旋，应该不会有问题，咱们还是处身局外不作左右袒，以免引起误会……晤！咱们来了不速之客。”
灯火摇摇，七个人几乎在同一瞬间掠出堂外，奇快绝伦地进入小院子。
院子不大，左右廊张挂了两盏廊灯，光线朦胧中，可看到院中站着一位黑袍人，黑巾包头，戴了青面獠牙的鬼面具。
“诸位果然不愧称当代的武林顶尖儿人物，警觉性之高，无与伦比。”黑袍鬼面人用刺耳的怪嗓音说：“可说已修至落叶飞花亦可分辨境界了。两位明暗警哨就差得太远了，现在才知道来了不速之客。”
院角跃出一位警哨，屋顶也飘落另一位。
“阁下几已修至来无影去无踪境界，倏然现身有若鬼魅幻形，佩服佩服。”冷剑以主人身份发话：“如果在下所料不差，阁下定然是当年天绝谷四大使者之一，二十年隐修。功力更上重楼了，可喜可贺。”
“好说好说，谢谢夸奖。至于在下的身份，无关宏旨，反正是天绝谷的人，景大侠料中了。在下此来，奉命传达谷主的口信。”
“哦！在下洗耳恭听。”
“敝谷主对诸位消息之灵通，极为佩服。”
“多承贵谷主夸奖。”
“敝谷主之意．是自从天绝谷被毁之后，天绝令已在江湖除名，现在不会有，将来也不会有，不再对江湖朋友构成威胁。诸位实在没有再次追索赶尽杀绝的理由，所以请诸位从此不再干预敞谷主的事，留一分情意，往昔的仇恨一笔勾消，诸位意下如何？”
“贵谷主以残忍的雷霆手段，胁迫天下武林同道听命于他，天绝令下，玉石俱焚，横行肆毒整整十二年之久。顺之者生，逆之者死，血腥满天下．因而导致二十年前天下群雄攘臂而起，毁去天绝谷的事故。贵谷主如果真的有意不再在江湖称雄，不再裹胁武林同道，景某又何必计较往日的恩怨是非？可否请贵谷主出面，与景某当面谈谈，以便让天下武林同道释疑？”
“时机一到，敝谷主会与诸位见面的。”
“何谓时机？”
“日后自知。”
“原来贵谷主并无诚意。”冷剑冷冷地说。
“正相反，敞谷主怀有十分诚意希望与诸位见面。”
“贵谷主可以指定时地。”
“届时敝谷主一定派专使奉告，在下这就将景大侠的意思禀明谷主定夺，告辞。”
说走便走，但见淡影依稀、微风飒然，隐隐轻烟流动，人蓦而失踪。
七人骇然变色，不由自主急退两三步。
“幻形术！”紫霄散仙惊呼：“天绝四使者之一，大使者无常使者。他的功力比往昔精纯数倍了，贫道竟然没看到他是怎样走的。此人必须严加防范，他是示威来的，也志在探测咱们的实力。”
“他扣住咱们了。”冷剑苦笑：“谁知道老魔何时派他前来回讯？老魔比往昔更奸诈更阴险了，咱们除了严加防范之外，别无他途。咱们输了第一步棋。”
晁凌风傍晚时分返回江汉客栈，这一天中，他碰上了许多风云人物，这些人对他侦查凶手的事毫无助益，他觉得管的闲事太多．简直是最大的浪费，因此心中作了决定，尽量避免介入于己无关的事。
二更末，黑影出现在紫虚观的西面。
十余间殿堂，西面一带有四间正在大兴土木，工程已完成十之八九，仅需进行内部的装修，因此设了阻障，阻绝香客接近。
观中有十余名有正式道士身份的法师，但却有不少没有道土身份的执役香火道人。
未完工的殿堂，夜间也当然有工人留守，名正言顺地在内住宿。因此，全观到底有多少人，又有些什么人，恐怕连道宏观主也弄不清。
黑影穿了黑长衫，黑巾蒙面，手中有一报两尺长的竹棍没佩刀也没带剑。当他出现在一座殿堂已完工的殿脊上时，真像一个鬼魂。
道观与寺院外表最大的不同，是殿顶有各式各样的雕像，有神话故事里的人物和妖怪，有会兴风作浪的鱼龙异兽。
黑影所站处在屋顶脊正中，身侧就有一座镇火塔。
“呜……呜……”
黑影发出令人闻之毛骨悚然的怪声，声音并不大，时高时低，绵绵不绝，像鬼哭，如风涛．似哀吟……
不久，第一个人影飞跃而登，接着是第二个、第三个……先后共上来了五个人，把黑衫人围住了。
三名老道，两个魁梧的劲装佩刀人。
“我知道你们会出来的。”黑衫蒙面人用低沉的嗓音说；“我这人很懒，不愿到处乱找。”
“你是什么人？”与他并立在屋脊的佩剑老道沉声问：“施主的摄魂魔音．火候委实精纯，似是我道中人，请亮名号。”
“我姓甚名谁，说出来诸位也不曾耳闻。”
“哦！怕暴露根底。施主以摄魂魔音将贫道引出来，不知有何贵干，又有何见教？”
“在下来找人。”
“找谁？”
“道宏观主。”
“贫道就是道宏。”
“失敬失敬。十年前，有一位轻功卓绝，夜间出没妇女闺房的色中饿鬼，好像是姓程。呵呵！观主对这个人是否感到耳熟？”
“听说过。晤！施主不是来和贫道谈江湖典故的吧？”
“顺便提提而已。”
“施主有话可否明说？”
“好，在下就直接了当说出来。请教，观主可知道商柏年其人？”
道宏观主深深吸一口气，一双鹰目狠盯着黑衫蒙面人，仅想从对方的身材轮廓中，看透