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今就要进正月了，世子妃纵能派人来帮我们收殓，怕也要一切从简，尽快让人入土为安的。小姑这时替婆婆收拾好了，世子妃派人来了看着也像个样子。越发说破了，那都是郡王府的人，不过是看着世子妃的面子来替我们办事装裹，大过年的，人家也忌讳……”
谁愿意腊月里沾些死人呢？还是自己家人收拾好了，人家来了心里也舒服些，替你办事也利落些。若不然，只说快过年了请人来替你家抬死人，就是要多给赏钱的，她们哪里有呢？
林悦然听了这话，眼泪更哗地一下流了下来，连哭边找了衣裳出来。却是绮年叫人给新做的过年衣裳，但碍着林家人罪官之眷的身份，也不过是普通茧绸的，颜色略鲜亮些罢了。宛氏帮着忙，加上两个小丫头打下手，总算弄得停当。林悦然又要把几件首饰都给林太太戴上，宛氏看着她插了两朵珠花，还要往上插簪子，忍不住道：“小姑留几件罢，日后用银钱的地方还多着呢。”
林悦然哭道：“总不能让母亲光着头去。”
宛氏有些没好气道：“若没世子妃，如今谁不是头光脚光？”被放出来的时候她们只穿着几件单薄衣裳，簪环之类统统都属于抄没之列，一点都不能带出来。如今头上这几样也都是世子妃给的，都给林太太装裹了去，日后她们怎么办？
林悦然抹着泪不说话了，却仍旧把那簪子插到了林太太头上。宛氏看着说她不听，心里一阵烦躁，进里屋去躺下了。她也就只成亲的时候见了这小姑一面，后头林太太和林悦然仍回了京城，她跟着林大爷在外头任上，直到出了事才被锁拿回京的。既是不熟，人家不听她的，她也没办法。
这院里的屋子都没盘过地龙，只笼了炭盆。虽郡王府送来的炭足够，但用的不是银丝炭，怕烟气太重也就不敢多用，还是有些凉意。宛氏歪了身子靠在炕头上，手抚着肚子，环视屋中简单的陈设，心里不由得拨起了算盘。
她原是个破落乡绅家女儿，只因生得颇有几分颜色，被林大爷挑中做了填房，为的不过是锦衣玉食罢了。如今林家落到这步田地，虽不曾罪及妇孺，但也是彻底败了。若无肚里这块肉，她倒可和离归家，但如今有了儿女牵挂，却是走不了的，那就少不得要好好打算一番。
外头传来隐隐的哭声，宛氏不由得皱起眉头叹了口气。这个小姑，是被婆婆养得太娇了，家下这样的大变，竟是只会啼哭。不但不能指望她照顾自己这个有孕的嫂子，只怕还要成了自己的累赘。
肚子里的孩子似乎是翻动了一下，宛氏把手贴在腹上，感觉到肚皮微微凸起一点儿，不由得又皱了皱眉。娘家是指望不上的，纵然父母兄嫂愿意接自己回去，自己也不想再过那布衣蔬食的清淡日子了。当初是想着和离归家还能再嫁，但如今肚里有了孩子，婆婆又撒手去了扔下个小姑，自己难道还能把孩子扔给小姑只管归家不成？若带着，一来自己休想再嫁，二来还要养小姑这张嘴，日子难免更苦，只怕还没有如今在京城里受着郡王世子妃周济过得好。
郡王府——宛氏心里猛然一亮。林家倒了头，平日里来往的人家没个上门的，只有这位世子妃将她们接了来。究其原因，一来林太太与她的亡母有些闺中交情，二来当初林太太曾在成都到京城的路上照顾过她。这也不过都是小事，可见这位世子妃是个念旧心善的，且郡王府家大业大，想来也不在乎这点儿开销，甚至将来自己的孩儿，若能有郡王府说句话，前程也比个犯官之后强得多。
可郡王府如何肯照顾自己和小姑一辈子呢？宛氏两道眉又紧锁起来。自打被押解进京，她的两眉就没展开，如今年轻的额头上已经有了几道细而深的纹路。凭着婆婆那点儿情份，郡王府周济自己些银子是必然的，可是说到将来那却不是一日之计。
如今迫在眉睫的生计问题有世子妃解决，其后就是小姑的亲事了。父母双亡，小姑要守孝三年，这三年之内郡王府必然还是会照应的，那三年之后呢？小姑若嫁了，郡王府还会这样照顾自己么？小姑若嫁得好，将来自己和孩子或者还能沾些光，可是她一个犯官之女，能有什么好姻缘？除非是——
宛氏微微抬起身体，有几分兴奋——倘若小姑能嫁进郡王府里去，自己岂不就能一辈子都倚着郡王府了么？自然了，小姑这样子进去了也只能做个妾，但郡王府那是什么地方？进去做妾也比嫁给平头百姓要强得多。何况世子妃又是旧相识，小姑只要安分守己，日子自然好过，还能拉扯嫂子和侄儿一把呢。更何况守孝三年，小姑的年纪就在十八以上了，就是要嫁人也嫌大些，还不如去郡王府做妾……
宛氏越想越觉得这主意不差。肚子里的孩子又踢起脚来，她伸手摸了摸，心里暗暗地道：“好孩子，娘替你盘算了一条路呢，总不能让你苦一辈子……”
大年下死人，若不立刻抬出去，就得出了正月再办丧事。因此宛氏一力主张，林太太也只在家里停了一夜，便收殓入棺，在郊外随便择了块地埋了。到了头七那日，恰好是除夕，姑嫂二人备了些饭菜，既是年夜宴，又是祭物，冷冷清清祭拜了一番。因大家都是身心俱疲，连岁也没有守便都去睡了，只听得外头一阵阵的爆竹声响，别家都在过年……
吴府这个年过得极热闹。新娶了两个媳妇，大房的一儿一女也定下了亲事，就连吴知雪，因姐姐如今是太子良娣，又有了身孕，也颇有几家不错的人家或托人捎话，或暗中试探，显见从前与东阳侯府退亲之事的风波已然是过去了。除了孙姨娘哀叹女儿还在外地受苦之外，人人都很高兴。
人逢喜事精神爽，郑氏今晚真是笑容满面，笑语连珠。这个儿媳她娶得顺心，虽说管家理事上略微绵软了些，但胜在性子温驯，对她极敬重的。郑氏素来好强，最喜欢别人对自己言听计从，是以对张沁十分满意。且张沁相貌不差，与吴知霆夫妻感情也好，二房可谓是其乐融融了。
李氏坐在桌边，瞧着韩嫣转来转去地忙碌，脸上也止不住地带着笑容。这个长媳真是娶对了，管家理事是一把好手，这进门才半年，今年的年夜宴她就能担起一半的事来了，省了自己多少麻烦？看来再有半年，自己也能卸下手享享清福了。就是张沁虽不如她能干，却是个好脾气从不生事的，两房人住在一起，最怕相互攀比生事，如今这妯娌两个尽是有礼有让的，大家和睦那就是兴旺之象，怎不让人高兴呢？
颜氏坐在最上头，看着两个儿媳满脸的笑容，心里又是高兴又是难受。前几日英国公府来人送年礼，翡翠也跟着来了，她拉了翡翠在松鹤堂里说了半天的话，方知道县主与乔连波并不和睦，轻视不说，有时还要拿出苏姨娘的事挑拨几句。偏偏阮麟对乔连波虽是不错，只是在苏姨娘的事上不肯让步，搞得乔连波隔些日子就要为这事掉几滴眼泪。想她那样娇弱的身子，若时常的受这样的委屈，如何受得了呢？
“外祖母吃菜。”乔连章虽然每天都要进来给颜氏请安，但他明年就要下场，如今课业也重了，并没多少时间跟颜氏说话，难得今夜能守着颜氏，便连连地给颜氏挟菜。
颜氏心里欣慰，道：“外祖母吃呢，章哥儿也吃。明年就要下场，你念书念得怎么样啊？”
乔连章不由得向吴若钊看了一眼。今夜阖府欢宴，也不分男席女席，统统都围着桌子坐了。吴若钊察觉了他的目光，便淡淡道：“章哥儿读书还聪慧，也算用功。”
说句实话，若单论读书，乔连章并不比吴知雱差，甚至还略微多了几分小聪明。虽然年纪比吴知雱还小一岁，但如今两人的进度是一样的。倘若没有前头的事，吴若钊是最爱惜人才的，少不得要好生指点着，但既有了那样的事，他对乔连章就实在上心不起来了，不过是不偏不倚罢了，吴知雱有什么，也就给乔连章什么，但若说私地下的指点督促，那就没有了。
颜氏听了不觉高兴起来，拉着乔连章的手道：“好孩子，你得好生念书，若有不懂的，只管向你舅舅和表哥们请教。将来，将来你姐姐还指望着你替她撑腰呢。”她是了解自己这个继子的，倘若乔连章去向他请教，无论如何是不会被拒绝的，只是不知乔连章自己能不能贴得上去。
乔连章乖巧答了，心里却有些怯。在他看来，舅舅实在有些冷峻，还是两位表哥较为温和，只是如今他年纪大了，自是知道自己在这家里不受人待见，有时虽想去请教，又觉得胆怯不敢上前。好在书院里有先生，有同窗，请教他们也是一样的。先生都夸自己读书聪慧，将来考了出来，难道还不能离了这里单独去开门立户么？
颜氏看着乔连章点头答应，心里舒坦了许多，又想起乔连波来，不由得有些心酸，抬手按了按眼角道：“你有了出息，你姐姐那里也舒心些……说起来，你也不小了……”一眼看见坐在下头的吴知雱，不由得又起了心思，“雱哥儿都定了亲，你的亲事也该相看起来了。”
李氏垂着眼只看着自己盘里，郑氏也低了头，嘴角微微弯起一丝讽刺的笑意。用膝盖想她都知道，乔连章的亲事颜氏自然是没有人选的，少不得又要交给李氏去办。当初弄出那事儿的时候怎就没想到如今还要指望着李氏呢？
果然颜氏说完了话，就看向李氏：“老大媳妇，你说是不是？”
“老太太说的是，老太太做主自然是没有错的。”李氏不紧不慢地抬起头来答了一句。
颜氏有些气闷：“我有什么做主的，你是做舅母的，自然少不得要操这个心。如今雱哥儿都定了亲，章儿却没半点动静，只怕外头人说你对外甥不上心呢。”
李氏连忙站了起来：“老太太说的是。但章哥儿比雱儿还小着一岁，儿媳并不认得哪家有年纪合适的姑娘，只怕耽搁了章哥儿。老太太年纪大，经历得多，觉得哪家的姑娘好，儿媳就请人去说便是了。只是这婚姻大事自有缘分的，成不成要看天定。雱儿也是永安侯家先有了意思，说来是他的福分到了，也并不是儿媳替他挑来的。”
颜氏气得半死，沉着脸道：“你若用心去说了，哪里有个不成的？”
郑氏听不下去，捂着嘴笑了一声道：“老太太可别这么说，有些事真不是人力能成的。之前大嫂费心费力说了苏家的亲事，到底还是不成，可见大嫂并不能心想事成。”这话听起来似乎是在讽刺李氏没能耐，但人人都清楚苏家的亲事是怎么不成的，其实是在替李氏解围呢。
只是这话里讽刺的意思实在太重，颜氏顿时就沉了脸，将筷子一搁，眼睛却向吴若铮看了过去。郑氏心里一凛，暗暗有些后悔。她怎么就忘记了，对吴若钊来说，颜氏是继母，对吴若铮来说，颜氏却是嫡母，这里头的份量就差着些呢，倘若颜氏真拿出嫡母的身份来训斥，吴若铮还真是只有听着的份。
李氏也有些发急，刚想说点什么把话岔开，猛听旁边韩嫣干呕了一声，扭过身子去拿袖子掩着嘴不住地欲吐不吐，忙道：“这是怎么了？”
此时众人的目光都集中到韩嫣身上，韩嫣转过头来，不好意思地低头道：“方才闻着鱼味儿有些腥气——”
李氏眼睛一亮：“莫不是——”