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当前接收方：纵横二号飞船，即时接收
语言路径：贝诺里斯克语—特里斯克韦兰语，斯坚德拉凯星系
发自：防卫同盟＇自称为飞跃界内斯特劳姆文明圈附近五个帝国群的联合体，在斯特劳姆文明圈毁灭之前没有证明该组织存在的资料＇
主题：瘟疫录像威胁，汉斯
发往：
瘟疫威胁组
追踪战争兴趣组
灵长人属兴趣组
日期：中转系统毁灭之后19。43天
信息内文：
这个“汉斯”到底是什么人？一副客观冷静的腔调，说什么研究过人类样本，却藏头缩尾，不敢以真面目示人。别上当，他是乔装改扮的人类成员，为自己的种族辫护！说什么在别的人类世界取得标本，斯特劳姆文明圈里那些东西我们测试得了吗？他们的保护者难道会让我们侧试它的爪牙？
消灭害虫！
除了这些喧嚣，还有那个陷在深井里的小男孩的声音。有的时候完全失掉联系，还有的时候，纵横二号的天线阵列不偏不倚正好对准，加上界区各种条件最有利于通讯——拉芙娜便会收听到他的飞船。即使这种情况下信号也很微弱，扭曲得很厉害，有效的信号发送率只有每秒几个比特。
杰弗里和他的困难只能算瘟疫灾变中最微不足道的一条脚注，说不定连脚注都算不上，因为根本没人知道他的存在。但在拉芙娜·伯格森多现在的生活中，只有和他的对话才是惟一的亮点。
那孩子很孤独，不过她觉得现在好多了。她了解了许多他的朋友阿姆迪的事，还有那位不苟言笑的泰娜瑟克特、了不起的铁先生，还有大量骄傲的爪族的生活细节。看着这些，拉芙娜不时独自微笑起来。她的舱室四壁显示着一幅壁画，画着平面形式的森林。昏暗潮湿的背景上是一个规则的暗影——建在一颗巨型红树根上的城堡。这幅壁画很有名，是两千年前一幅名作的仿制品。画的是尼乔拉的蒙昧时代，其年代当然更加久远。童年时她常和林恩幻想自己被传送到那个年代。现在的小杰弗里却实实在在陷在真家伙里了。木女王手下残暴的屠夫们当然算不上星际间的邪恶势力，但对当地人来说，他们代表着无边的恐怖，可以随时夺走他们的生命。感谢上帝，幸好杰弗里没有亲眼目睹那些杀戮场面。
这是一个真正的中世纪星球，一个严酷无情的世界。虽然杰弗里落到了好人手里，他所处的严酷环境仍然没有改变。当地人与尼乔拉人也只略微有些相似之处。爪族的共生体思维模式连老格隆多听了都大为吃惊。
通过杰弗里的来信，拉芙娜能够感受到铁先生一方的恐慌情绪。
铁先生又问我了，说有没有什么办法让飞船飞起来，哪怕一丁点儿都行。我不知道怎么飞，着陆时我们差点坠毁了。我们需要大炮，有了大炮我们就得救了，可以坚持到你来的时候。他们有弓和箭，跟古时候的尼乔拉一样。但是没有大炮。他让我问你，问你能不能教我们造大炮？
木女王的部队还会再次入侵，这一次将来势汹汹，足以席卷铁先生小小的王国。前一段时间这个危险看来还不大，当时他们以为四十天就能到达。可是现在……等拉芙娜到达，木女王的杀戮恐怕已经大功告成了。
范呀，亲爱的范。如果你还能回来，请立即回到我的身边吧。中世纪堪培拉的范·纽文，爬行界贸易商人范·纽文……这种情况下，像你这样的人会怎么办？嗯，有了。
第二十一章
拉芙娜知道，不管他怎么牛皮哄哄，蓝荚其实跟她一样，算不上真正的斗士。不，他比她还糟，他是个抓住鸡毛蒜皮不松手的家伙。拉芙娜再一次追问他飞行情况时，他来了个王顾左右而言他，最后龟缩进一大堆技术细节中。
拉芙娜终于忍不住了：“你听着。那孩子正坐在某种也许能把瘟疫炸个粉身碎骨的东西上，可他手里的武器只有点弓箭。蓝荚，我们到底要多长时间才能到？”
蓝荚紧张不安地在天花板上滚来滚去。车手们装备着反应式喷气推进器，在惯性运动状态下比大多数人类成员灵活得多。平时他们依靠船舱内到处都是的吸垫，在天花板和四壁间自由滚动。平时看来还挺有趣，现在却惹人生气。
至少他们还能交流。她的目光越过舰桥，落在范·纽文身上。他正呆坐在舰桥的主显示窗前，和平时一样，注意力全部放在缓缓移动的星星上。他没刮胡子，脸上的红色髭须闪闪发亮，纠结成团的长头发在零重力下飘动着。身体上的伤已经治愈了。老头子的通讯设备占据了他身体上部分肌肉的位置，与老头子脱离后成了空洞，飞船的医疗程序连这些地方的肌肉都再造重生了。范现在可以自己穿衣服、自己吃饭，但仍然自我封闭在不为外人所知的白日梦中。
两个车手彼此叽叽喳喳一阵，最后回答她的是绿茎，“说实话，我们也不知道要花多长时间。随着飞船下潜，飞跃界也在发生变化，越往下飞，界区质量越槽。每一次跃迁都比上一次花的时间多一点点。”
“这些我知道，咱们正在接近爬行界。但这艘飞船是经过特别改装的呀，本来就是为了适应这种环境，飞船应该能够补偿界区质量下降带来的速度损失。”
蓝荚从天花板向甲板伸出一根枝条，轻叩粗糙的波状甲板。过了一会儿，他的语音合成器里传出人类发窘时的声音。“拉芙娜女士，通常情况下，你说的是对的。但这一次很特殊……只说一件事，界区本身也在发生波动。”
“什么？”
“这不是什么闻所未闻的事，小偏移时时都有。主要由于这个原因，我们深潜飞船才需要：探测界区的偏移。现在……情况不稳定太了。进入这种动荡环境，是咱们运气不好。”
拉芙娜其实早就知道匕跃下层与爬行界的分界线这段时间存在波动，但她没想到波动这么大，需要用“界区偏移”这种词来描绘。她也从来没想过这种偏移会严重到对他们产生重大影响的地步。
“好吧，会糟到什么地步？会把咱们拖得多慢？”
“喔哟我的老天呐。”蓝荚滚到船舱另一面的墙上，站在满天星斗上，“我要还是株止树该多好啊。面前这么多困难。真想现在就站在浪涛里，只靠古老的自然记忆思考问题。”只思考浪涛中的日日夜夜。
绿茎替他继续说：“现在的问题不是‘这个浪头能打多高？’； 而是‘这场风暴会恶劣到什么程度’，目前的风暴是这个区域一千年来最严重的一次。不过从本地新闻组的帖子看，风暴已经发展到了极限。只要咱们另外的方面不恶化，一百二十天内就能到达目的地。”
另外的方面。拉芙娜飘到舰桥中央，把自己固定在一张座椅里。“你是说逃出中转系统时飞船受创？超能动力脊，对吗？现在的运行情况怎么样？”
“还行吧。我们把跃迁速度限制在设计最大功率的百分之八十以内。不过又说回话来，我们缺乏高水平的诊断手段，所以也可能突然间发生严重故障。”
“有这种可能，但可能性不大。”绿茎插嘴道。
拉芙娜点点头。他们手头的麻烦已经够多的了，再去操心控制不了的可能出现的困难没什么意义。在中转系统时，这一趟飞行估计只需三四十天。可现在……不管她多么希望加快速度，陷在深井里的孩子还是只好鼓起勇气，再熬上很长一段时间了。唔，现在是执行第二套方案的时候了，执行范这样的人可能会提出的方案。她一蹬地板，飘到绿茎身旁。“好吧，这么说来，我们最快也需要一百二十天。如果分界线的波动加剧，如果我们需要停下来修理飞船……”上哪儿找修船的地方？不过这件事只会多耽搁点时间，不是根本不可能办到。经过改装的纵横二号即使深入到飞跃下界也可以维修，它应该有这个功能。“说不定会花上两百天。”她扫了蓝荚一眼，这回他没有像平常那样絮絮叨叨加上一大堆补充、修正意见。“那孩子发来的信息你们都看过。他说当地人很可能被敌人打垮，也许连一百天都支持不下来。不管怎么说，我们一定要向他提供帮助……在我们抵达之前。”
绿茎的枝叶摇晃起来，拉芙娜觉得这是个表示困惑不解的姿势。
她的视线越过甲板望着范，声音稍稍抬高一些。喂，你，这种事你应该是行家呀！“可能你们车行树不知道，但这是个爬行界的常见问题，发生过上百万次了。从一个文明体系到另一个文明体系要花许多年——许多世纪——的时间，孤立的文明失落了，坠入蒙昧时代，跟那些共生体——爪族——同样原始落后。然后，他们的星球上出现天外来客，于是短时期内便恢复了从前的技术水平。”范连头都没转过来，仍旧呆呆地望着星空。
车手们彼此一阵哗啦哗啦，然后：“这些对我们有什么用？重建文明不是得花几十年时间吗？”
“还有，爪族世界谈不上重建不重建。据那孩子说，那个世界从前也没有什么发达的技术。白手起家打造一个全新的文明，岂不是更费时间吗？”
对这些反对意见，拉芙娜只挥了挥手。别打断我，我正来灵感哩。“我要说的不是这个。他们现在跟我们有通讯渠道，我们飞船上又有一个很不错的通用资料库。从零开始的发明家对自己正在做什么其实并不了解，只能在黑暗中摸索。很多东西连尼乔拉上的科学家和工程师都不得不重新发明，他们还是以前有技术文明的哩。但是现在，我们什么都懂，知道怎么造飞机等等，知道各种发展途径。”说到眼前的事，拉芙娜忽然间觉得他们大有成功的可能。“我们可以研究所有可能的发展途径，去掉行不通的死路。还有，我们还能找出最快的发展道路，能让那些中世纪的爪族以最快速度制造出某些东西，把进攻杰弗里和他的朋友们的野蛮人打个落花流水。”
拉芙娜停下自己的滔滔雄辩，容光焕发，看看绿茎又看看蓝荚。但车行树要是不开口，简直就是宇宙中最迟钝、最没有生气的东西。连他们是不是在看她都说不清。过了很长时间，绿茎总算出声了，“对呀，我明白了。还有，如果再发现的事在爬行界那么常见，那么我们资料库里一定早就有了不少行之有效的方法。”
也正是在这一刻，范从显示窗前转过身来，盯着拉芙娜和车手们。离开中转系统之后第一次，他说话了，而且不是没多大意义的废话。当然，拉芙娜过了一会儿才明白他说的意思。“火炮和通讯器材。”这就是范的话。
“啊？……对对。”她瞪着他，快想，想点什么，让他多说几句。“为什么专门要这些东西？”
范·纽文耸耸肩：“在堪培拉就是这么做的。”
就在这时，该死的蓝荚叽叽呱呱起来，说什么要在资料库里作一次查询。范看着他们，脸上毫无表情。接着，他又转身看起星星来。机会错过了。
第二十二章
“范？”他听到身后传来拉芙娜的声音。她还留在舰桥上，两个车手已经走了，按照商定的计划作准备。有什么意义？他没答理她，过了一会儿，她飘到他身前，挡住他望着星空的视线。他的目光不自觉地停在她脸上。
“谢谢你跟我们说话……我们现在比任何时候都更加需要你。”
虽然她挡在前面，但他还是能望见不少星星，星星围绕着她，缓缓移动。拉芙娜偏着头，她有点