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——飞船制造车间有装甲保护的大门倒下了。低瓦数的激光切割工具不停发射着激光束。破坏严重到这种程度，显示窗上的诊断程序居然还在显示代表正常的绿光和黄光，或者根本不作任何报告。范切换到设在车间里的一个摄像镜头。车间里起火了。
范跳了起来，一头撞上天花板。一时间拉芙娜还以为他会亲自冲出舰桥救火。但他马上镇定下来，把自己固定好，阴沉着脸，开始尽力扑灭大火。
接下来的几分钟里，舰桥上几乎没什么声音，只有范的喃喃咒骂声——能正常运行的东西不多。“联锁制动系统失灵。”这句话他嘟哝了好几遍，“火警探测器完蛋了……无法排除车间里的空气，激光器把设备全融掉了。”
飞船火灾。拉芙娜以前见过这类事故的图像资料，可当时总觉得这种事是完全不可能的。真空状态的太空中，怎么烧得起火来？再说重力为零，就算船员没有排尽空气，火燃起来了，转眼间也会自己熄灭。但现在，车间摄像镜头拍下的一片弥漫烟气是无法否认的事实。没错，火焰只能吞噬附近的空气，舱壁上有的地方受真空保护，连涂层都没有烧起来，只是有点烤蝴了。但火焰朝四面蔓延，不断向有空气的地方延伸。有的地方，热度形成的空气涡流一改变方向，本来己经熄灭的火焰便猛然间火势大张。
“还有空气流动，火焰在吸引空气，范阁下。”
“我知道。关不上通风口，准是熔化后打开了。”
“也许可以用软件控制。”蓝荚顿了片刻，开口道，“试试这样——”在拉芙娜看来，蓝荚的指点毫无道理，只是在软件底层瞎兜圈子。
但范点点头，手指在控制面板上飞速移动着。
车间里，火苗在舱壁流动得更远了，火舌已经伸进范的太空盔甲内部。范在这套盔甲上花了不少时间，最近一次改装刚刚完成一半。拉芙娜突然想起，范最近正在试验活性盔甲……里面有氧化剂。“范，盔甲密封好了吗——”
火灾发生在船尾方向，离他们六十多米，中间隔着十多扇密封舱门。所以，爆炸声很轻，远远的，几乎像没什么大碍。但摄像镜头传来的画面中，盔甲四分五裂，火焰得意地吐着火舌。
几秒钟后，蓝荚的建议奏效了，车间的通风口封死了。炸毁的盔甲里继续闷烧了半个小时，但火势没有蔓延到工作间之外。
清理余烬，估计造成的破坏，确信一时不会发生新的灾难。这一切花去了两天时间。到了爪族世界之后他们没有威风凛凛的盔甲可穿了。范总算抢救回来一支射线枪，这是他装在大门外把守车间的。事故造成的破坏波及全船，联锁制动系统失灵后出现这种情况是很典型的。损失了百分之五十的蓄水，飞船着陆舱也丧失了自己的自动化操作系统。
飞船的火箭推进器严重受损，功能大降。在星际太空飞行时还不打紧，但到旅途终点，必须依靠火箭推进器才能与目的星球保持同步。到那时，他们只能保持0。4个标准重力加速度了。幸好反重力垫还能用，不至于影响在目的星球重力井中的行动，也就是说，在爪族世界上着陆不成问题。
拉芙娜明白他们是多么接近人船尽毁，但她更害怕的却是范。她密切注意着他，惟恐他把这次事故当成车手们的阴谋。这种想法将会成为压断骆驼背的最后一根稻草，他非狂性大发不可。但奇怪的是，现实几乎与她的想像正好相反。范极其痛苦，心情沉重，这很明显。但他没有指责他人，只顾埋头收拾残局。现在他与蓝荚能多说几句了，尽管还是不让他调整自动化系统，但可以谨慎地多听取一些蓝荚的建议了。两人协作，总算让飞船大致恢复了火灾前的状态。
她问过范。“我的想法跟以前没什么两样。”他沉吟半晌，道，“过去我想平衡好不同的危险，但弄砸了……也许根本不存在平衡的可能。也许瘟疫会成为最后的赢家。”
天人裂体过去太依赖于范一个人了，现在，也许它适当调整了自己的偏执心态。
离开安眠星系已经七周了，再过不到一个星期，他们就能赶到爪族的世界。不知在那里等待他们的是什么。偏偏这时，范又一次进入大脑空白状态，一连持续了两天。在此之前他一直忙个不停，徒劳地想以手工方式检查抵达目的地后可能需要的自动化系统。拉芙娜甚至无法让他停下来吃点东西。
导航显示窗证实了新闻组的消息和范的直觉，尾随着他们的有三支舰队：瘟疫的直接下属、防卫同盟，还有斯坚德拉凯商务安全舰队的残余力量。杀人不眨眼的恶魔和它们牺牲品的残余部分。防卫同盟仍然时常在新闻组发布消息，大吹大擂。斯坚德拉凯安全舰队也贴过几张简短的帖子，驳斥同盟的谬论——但次数不多，大多数时间保持着沉默。他们不习惯宣传，但更可能的是，对这些己经不感兴趣了。向敌人复仇，这就是斯坚德拉凯人的惟一目的。至于瘟疫的舰队，新闻组迄今未见他们的任何帖子。综合分析启航时间和掉队飞船的情况之后，追踪战争兴趣组得出结论：这只舰队是临时拼凑起来的。安眠事件后，瘟疫匆匆忙忙大范围收集任何它能控制的飞船，组成这只一声不吭的沉默舰队。拉芙娜知道，战争兴趣组的分析有一点错了。几个星期以来，他们向纵横二号发送了三十多次信息——信息编码是树族小车维护码的格式。范让飞船拒收这些信息，不阅读，立即删除。命令下达之后，他又忧心忡忡，害怕飞船暗中违反他的命令。说到底，纵横二号毕竟是树族的飞船啊。
但是现在，内心忧惧交加的折磨已经离他而去。范一连几个小时一动不动地坐在那里，凝视着显示窗。用不了多久，斯坚德拉凯人便会赶上防卫同盟，至少一部分坏蛋马上就会付出代价。可瘟疫舰队却会毫发无损，或许防卫同盟也会有一些幸存下来……也许，范现在的离神状态只是天人裂体绝望了。
三天时间过去了，范骤然间回过神来。他的脸庞略显消瘦，除此之外，他比几周以来更像过去的范。他让拉芙娜把车手们叫到舰桥上来。
范朝悬浮在显示窗中的超波轨迹图挥了挥手。三支舰队的分布情况大致呈一个圆柱形，深度约五光年，直径三光年。画面只显示了这个圆柱形的中央部分，追兵中速度最快的飞船便集中在这个区域。每艘飞船由一个明亮的光斑表示，每个光斑后拖着一条亮度稍暗的尾迹，即飞船驱动器留下的超波轨迹。“我用红色、蓝色和绿色标示出了每艘飞船所属的舰队。归属关系是我的推测，目前我只能分析到这种程度。”在这种比例尺的画面上，最快的飞船聚集在一起，密密麻麻，光斑混杂成了一团白光，但还能从后面的尾迹辨认出不同的色彩。画面上还有其他记号和标注符号，都是范设置的，但他有一回对拉芙娜承认说，连他自己都不知道这些符号是什么意思。
“这一团，也就是最快的分队中最快的飞船，正在逐步赶上我们。”
蓝荚犹犹豫豫地说：“如果你批准由我直接操纵飞船，我们也许还能更快一点儿。快不很多，但——”
范的回答还算客气：“不。我在想另一个办法，拉芙娜以前跟我提过。始终存在一种可能……我……觉得，现在，采取这个办法的时候到了。”
拉芙娜向显示窗走近几步，凝视着上面的绿色轨迹。其分布情况很接近新闻组所说的斯坚德拉凯残余舰队。我的同胞只剩下这么多了。“一百个小时以来，他们一直极力赶上同盟舰队，与之交火。”
范的视线与她的碰在一起：“是呀。”他轻声说，“可怜的人啊，简直是从绝望之港飞出来的绝望舰队。换了我的话，我会——”他的表情再一次平静下来，“他们的武器装备如何，你知道个大概吗？”这句问话只是修辞性的，没多少实际意义，但总算把这个问题摆上了桌面。
“战争追踪组认为，自从防卫同盟开始高谈阔论‘消灭害虫’以来，斯坚德拉凯人便作了应付不愉快冲突的准备，安全舰队向外太空展开，进行纵深防御。他们的战舰是由货船改装的，配备本土设计的武器。战争组相信，如果对方投入全部攻击力量，他们是抵挡不住的。但有一个前提：防卫同盟决心承受重大伤亡。斯坚德拉凯人的错误在于，他们从未预料到袭来的是星球毁灭级的打击。于是便出现了这种情况：防卫同盟的舰队出现了，我们的人上前迎击——”
“——与此同时，星球毁灭级的炸弹却直奔斯坚德拉凯的心脏而去。”
戳进我的心脏。“是这样。同盟肯定几个星期之前便投放了这种炸弹。”
范·纽文短促地笑了一声：“要是眼下我在同盟的船上，肯定有点心惊肉跳。他们的力量分散，数量也减少了，斯坚德拉凯的改装战舰速度又那么快，跑不赢它们……我敢打赌，斯坚德拉凯还活着的每一个飞行员早就横下一条心，决心跟敌人拼个同归于尽。”激昂情绪转瞬即逝。“唔，他们不可能消灭全部同盟飞船，或者瘟疫舰队，更不用说同时消灭这两者。这样就没意义了……”
凌厉的目光射向拉芙娜：“如果我们不管他们，由他们去，斯坚德拉凯人最终会赶上防卫同盟，尽最大努力炸得他们见鬼去。”
拉芙娜只能点头：“据他们说，十二小时左右。”
“那以后，只剩下瘟疫自己的舰队紧紧咬住咱们的尾巴不放。但是，如果我们可以劝说你的同胞跟真正的敌人交锋……”
这个方案正是拉芙娜最害怕的噩梦：斯坚德拉凯的全部幸存者为拯救纵横二号而死……或者说，因为作出拯救纵横二号的努力而死。斯坚德拉凯舰队消灭瘟疫全部飞船的可能性几乎不存在。但是，他们本来就是为了战斗而来，为什么不将复仇的怒火喷射到真正的敌人头上？噩梦之后，得出的便是这个结论。这样一来，正好与天人裂体的计划吻合。“有一个难处。他们不知道我们在做什么，也不知道那第三支舰队的目的何在。无论我们想对他们说什么，发出去的消息都会被别人听到。”超波通讯本来有很强的方向性，但他们的追兵之间实在靠得太紧了，彼此间杂，难以保证超波通讯不被窃听。
范点点头：“一定要跟他们接上头，而且要保密。一定要劝说他们改变战斗方式。”轻轻一笑，“我想，我们正好有设备……可以办到。蓝荚，你还记得吗？在中转系统的时候，你说过你们从斯坚德拉凯运的那批货，就是被‘污染’的那批。”
“是这样，范阁下。货主是那种尖牙大嘴的类人族，货物是三分之一板一次性板式加密图像信息，由斯坚德拉凯商务安全公司生成，现在仍然存放在飞船的保险柜里。当然，没有其他两板，这件货物一文不值。”以每克重量而论，加密信息可能是星际间飞船运载的最贵重的货物了。纵横二号的货单上便开列了一件来自斯坚德拉凯的一次性加密通信板，准确地说，三分之一板。
“一文不值？恐怕不至于吧？哪怕只有三分之一板，也可以保障我们的通讯安全。”
蓝荚的枝条一耷拉：“我必须不能误导你，范阁下。没有哪位负责任的顾客会接受这种形式的通讯保障。它可以保障通讯的安全性，但另一方却无法确认你的身份，不能确定你是不是你声称的那个人。”
范