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门外，天外流云也失了踪。
印珮扑空，只好失望地走了。
屋外的壁根下，爬伏着一笔勾消，盯着印珮的背景说：“老天！这人是谁？天外流云，竟一招也未接下，可怕极了。幸好我先得炳南父子的警告，不然危矣！我得走。”
印珮失望地离开了小茅屋，向江边走。大地黑沉沉，兽吼声四起，但他一无所惧，疾趋江边。
他浑身是水，原来是和衣从对岸游过来的。
小舟仍静静地搁在河滩上，他从舟内提出陈炳南父子。父子俩被捆得结结实实，大概吃了不少苦头，人仍未完全清醒。
印珮抓起陈炳南，到了江边往水里一泡。
陈炳南一惊而醒，咕噜噜猛喝水，叫不出声音。
印珮将他提出水丢在岸上，冷笑道：“阁下，清醒清醒。”
陈炳南神魂入窍，好半天方含糊地叫：“我……我的话句……句句是实……”
“一笔勾消不在屋中。”
“我……我发誓，他……他……”
“他不在，只有那个你说是荀长城的人。”
“我父子告辞时，他两人……”
“说，老狗还有其他藏匿处么？”
“没……没有了。”
印珮冷哼一声道：“你如不吐实，在下要废了你的宝贝儿子。”
陈炳南狂叫道：“不要动他，我说。”
“我在听。”
“他在枯柳垭有一座茅屋，那是他真正的练功居所，但由于蛇虫大多，他很少住在那儿；那儿也大孤单了，一年中见不到半个人影，鬼怪却是不少。”
“枯柳垭如何走法？”
“从西北角翻越三座山，双峰夹峙下的山垭，便是传说中白昼鬼怪幻形的枯柳垭。他的茅屋就在垭南小溪的右岸，不难找。”
“还有谁知道老狗在枯柳垭的住处？”
“只有我父子知道，小犬总是想到那儿打猎，但他从不带小大前往。”
印珮替陈炳南父子解了绑，说：“好了，你可以走了，在下要到枯柳垭找他。”说完，往水里一跳，水花一涌，无影无踪。陈炳南父子心惊胆跳地将船推下水，余悸犹在。
船放乎中流，陈炳南隍然地说：“儿子，这里不能住了，及早迁地为良，不然你我父子这把骨头，将会埋葬在月儿湾。”
陈奇仍在发抖，说：“爹，打昏我们的人找的是沈老爷子，与我们无关。再说，我们与他无冤无仇。”
“为父想走一趟枯柳垭。”
“爹要去枯柳垭？”
“是的，为尽朋友道义，为父要去通知沈福及早趋避，他定然是到枯柳垭去了。”
陈奇却不同意，说：“爹，如果再被那人碰上，后果不堪设想。这次我们前来告警，冒了万千风险，已经够道义了。”
次日一早，父子俩闭门不出，提心吊胆地留意外面的动静，深恐印珮去而复来。
近午时分，一无动静。一艘轻舟从上游驶入月儿湾，缓缓泊上江岸。三名船夫插上篙，搭上跳板，一名船夫向舱内叫：“月儿湾到了，公子爷是否要登岸？”
舱门拉开，踱出一位高大健壮的年轻人，方脸大耳，剑眉入鬓，目似朗星，眼神极为凌厉，面自唇红，英气勃勃。穿一袭儒衫，束发未戴冠。佩一把古色斑斓的长剑。好雄壮好英俊的年轻人。
接着出来了一个十五六岁书童打扮的少年，俊秀健壮，气概不凡。一主一仆搭配得十全十美，主俊仆亦秀，相得益彰。
公子爷淡淡一笑，笑得极为含蓄，眉刚角流露出三五分傲气，沉静地说：“在下要登岸，诸位请稍候。”
“公子爷请登岸。”船夫欠身恭敬地说。
公子爷以颔首作为答复，蹬着方步踏上跳板。
书童在后跟随，好奇地打量着平静如镜的潭水，说：“公子爷，想不到这里竟然象世外桃源呢。”
公子爷踏上江岸，笑道：“山青水秀，确是人间仙境。怒龙似的汉江，到了此地却柔婉如处子。风景美，地名不是也颇富诗意么？”
书童举目四顾，话锋一转，问道：“公子爷，在此观赏风景么？”
“不，访友。小俊，领路，右首第二家茅舍。”
“是，小俊领路。”小俊笑答，超越前行。
公子爷缓缓举步，又道：“留意礼貌，主人宗政老前辈，是老太爷早年的好朋友。”
“小的记住了。”
小俊到了第二栋茅屋前，虚掩的柴门突然拉开了，跳出一个小后生，叫道：“咦！你们是不是问路的？”
小俊笑道：“我们乘船来，问什么路？”
“不问路，你们……”
“我家公子爷，特地前来向宗政老前辈请安。喂！这里是不是宗政老爷子的家？”
“咦！你们是……”
公子爷走近，笑道：“在下梅中玉，相烦小兄弟通报一声。”
里面传出两声干咳，一个苍老的嗓音叫：“原来是梅贤侄，请进请进，真是稀客。”
梅中玉跨入厅堂，向跨出厅堂的灰衣老人长揖为礼，笑道：“宗政伯伯万安。四年了，你老人家依然健朗如昔，龙马精神，可喜可贺。”
宗政伯伯呵呵笑，说：“好说好说，贤侄真会说话。请坐。”
“小侄还没向伯母请安……”
宗政伯伯脸色一变，苦笑道：“我那老伴，已经逝世三年了，目下只有一个小龙守在我这风烛残年垂死老人身旁。小龙，过来见过梅公子。”
小龙过来行礼道：“公子爷好。”
宗政伯伯接口道：“小龙姓袁，是千里追风袁千里的爱子，约两年前投奔老朽，伴老朽在此苦度光阴。”
“哦！袁前辈呢？”梅中玉问。
宗政伯伯坐下，黯然地说：“十年前许州打英雄擂，与焦山妖狐结下梁子，双方不断寻仇报复，终于在三年前双方纠众在河南信阳大结算。袁老弟一时大意，惨死在湖海散人的铁拂尘下。小龙那时年方九龄，由义仆袁宗护送，千里奔波送来老朽这里安顿。”
小龙咬牙切齿地说：“但愿那几个该死的恶贼活得好好地，日后我要一个个活剥了他们，替爹报仇。”
梅中王剑眉深锁，谨慎地说：“信阳大决斗的事，参予的人不多，双方的人，皆对此事讳莫如深，因此知者不多，没想到衰老前辈竟然是那次大决斗的主人。据小侄所知，那次参予的人，都不是正道人士……”
小龙哼了一声说：“我爹就是武林中铁铮铮的英雄好汉。”
梅中玉淡淡一笑，说：“不错，令尊在江湖确是名号响亮的人物。”
隔邻突传来一声厉叫，叫声极为刺耳。
梅中玉一惊，倏然离座。
宗政伯伯悄然摇手道：“贤侄，不可过问闲事，各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜。”
梅中玉迟疑地坐下，低声间：“宗政伯伯，隔邻是谁？”
“江淮的大贼，鬼影子陈炳南。”
“你老人家让他毗邻而居？”
“他已经洗手，而且确也安份，不得不容忍他在此落户。贤侄也许不知，这一带千里山区，早年列为禁区时，不知有多少江湖好汉前来避风头。可以说，凡是在此落户的人，多多少少总不是什么好路数，老朽也不例外，何必管他人的闲事？”
“鬼影子闹事了？”
“他与江对岸的一个独脚人成为好朋友，独脚人愚伯还弄不清他的来路。昨天有位年轻人带剑上门，查问独脚人的下落。鬼影子将人诓走，昨晚闹了一夜。好像是年轻人鬼精灵，暗中折回盯上了他。他父子晚上驾舟过江，以后狼狈而回，可能吃了亏。今天一上午，他父子俩皆不见露面，可能年轻人又来找他了。”
“唔！好像在动手。”
“本来就在动手。”宗政伯伯木无表情地说。
“小侄想去看看。”
宗政伯伯笑道：“年轻人血气方刚，好管闲事。好吧，你可以去看看，但不可插手。”
梅中玉冷笑道：“宗政伯伯，来人敢在伯伯卧榻之旁生事，心目中那有你老人家在？小侄倒得看看来的是何人物。”
宗政伯伯摇摇头，笑道：“长江后浪催前浪，世上新人换旧人；目下是年轻人的天下，果真是后生可畏。贤侄出道六年，玉郎君的名号家喻户晓。令妹仅随令尊参与黄山论剑，便博得武林三佳丽，梅家一门三杰，不让汉中彭家专美。你去吧，一切小心。”
隔邻陈家。情势迫人，要出人命。
当梅中玉主仆进人宗政伯伯的大门，炳南父子的注意力全被梅中玉主仆所吸引，就在这紧要关头，后门悄然进来了一笔勾消沈福。
陈炳南父子躲在门后，从门缝向外瞧，弄不清梅中玉是不是印佩的同党，父子俩紧张得浑身冒汗，心中发慌，如同大祸临头。因此，忽略了身后的声息。
一笔勾消像个幽灵，一条腿加上拐杖，走起路来依然轻灵如猫，小心地掩近，居然声息毫无，只是速度慢些而已，一步一探小心翼翼，如同灵猫捕鼠。
近了，丈五，丈二……
小娃娃陈奇突然离开门缝，低声说：“爹，我到后面看看……”
话未完，转身急窜。
糟了，刚看到身后有人，来不及有何反应，“噗”一声脑袋便挨了一掌，只叫出一声“沈……”
鬼影子陈炳南闻声转首，大吃一惊，一声厉叫，手中剑旋身挥出，招发“回风拂柳”。
“当！”剑被拐架住了。
一笔勾消见偷袭已不可能，鬼眼一转，抓起了被击昏的小陈奇，跳开丈外怪笑道：“住手！你不要你儿子的命了？”
陈炳南不敢不听，厉声问：“姓沈的，你是什么意思？”
一笔勾消嘿嘿怪笑道：“什么意思？哼！来找你这位好朋友讨公道。”
“你要讨公道？陈某欠你的？”
“阁下不够朋友，出卖了沈某。”
“你这老杂种说什么？”鬼影子怪叫。
“你告诉那小狗老夫在枯柳垭的住处。”
鬼影子心中一凉，硬着头皮说：“你凭什么说这种话？”
“天刚发白，那小狗就动身向枯柳垭走了。除了你，谁知道老大的秘密居所？”
鬼影子不得硬着头皮否认，厉声道：“在下向你通消息，已经尽到邻居的情义，你竟不知感恩，恩将仇报反而来找我付公道，呸！你还算是人？说吧，你到底想怎样？”
“老夫要找你商量商量。”
“先放了我儿子。”
“不行，老夫……”
“你好无耻，你……”
“老夫不是什么英雄好汉。”
“你是个卑鄙的贼。”
“哈哈！彼此彼此。你先受制，老夫再放你的儿子，免得你父子联手。”
“你……”
“你如不受制，老夫先废了你的儿子。”
“你这老狗……”
“你骂吧，老夫先捏断令郎的腿大筋。”
“慢着！”
“老夫不听你的。”
“这……住手！我听你的、”
小陈奇恰好醒来，大叫道：“爹，不要上当，老贼已存下歹毒的……”
话未完，咽喉已被一笔勾消扣住了。
鬼影子大急，厉叫道：“放手！我听你的。”
一笔勾消松了手，怪笑道：“想不到你竟是性情中人，父子情深，委实令人肃然起敬呢。靠墙站住，双手抱住后颈，头抵在墙上，双脚尽量向后挪，快！”
鬼影子不敢不遵从，骨肉连心，为了救爱子的命，他不得不将生死交在一笔勾消手中。
鬼影子正想一拐点出，身后突传来一阵嘿嘿冷笑，印珮的语音清晰震耳：“一笔勾消，在下并未上当赴枯柳垭。”
一笔勾消大惊，火速转身。
鬼影子也收手转身，倒抽一口凉气。
印珮冷笑道：“你两个好朋友尔虞我诈，妙不可言，在下真该等你们火拼之后，再现身请教的。”
一笔勾消困惑