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“咱们要雇你的船到州城，你敢不敢去？”
“哈哈！我许一篙只要客人有钱赏，没有不敢去的地方，鬼门关也敢闯他个七进七出。”
“好，咱们的买卖成交了。”
“且慢，咱们还未讲妥价钱。”
“你说吧。多少？”
“你们两个人，一人二十两，公道得很。”
“喝！你老兄在狮子大开口呢，简直是敲诈。”
“去就去，不去拉倒。来回要两二天工夫，四十两银子已是大大的便宜了。”
“好吧，独门生意，在下认了。”印佩一面说，一面跳上船来。
船夫将手一伸，说：“现钱交易，概不赊欠。”
印佩点头道：“应该，银子入手，心里到底落实些。”
彭小弟抢先将四锭银子递过，说：“少废话，开船吧。”
船夫将银子塞人腰带袋，笑道：“好，这就开船。客官，坐好，船驶江心风险大，是死是活听天由命，开船啦！”
竹篙一点。船向下游驶去，渐向江心移。
两人不人舱，坐在船头眺望江景，印佩低声道：“刚才这位许一篙唱的歌，你听清了吧？”
“不错，他说舱里有把雁翎刀。”
“所以，要防着些。”
“他一个人，飞不了天。”
“很难说，小心撑得万年船。”
许一篙一面撑船一面说：“两位客官，舱里坐，可以睡大头觉。至州城有七八十里，申牌时分方可到达，早着呢。”
舱内空无一物，只有一只香炉，一座江神的神牌，炉内焚着三炷大香，舱板倒还整洁。
总不能整天坐在船头晒太阳，彭小弟说：“印兄，进去养神也好。”
香炉放在篷口旁，经风一吹，烟自然往舱内飘。船家早晚敬神，平常得很。两人不疑有他，往舱内一钻，盘坐着谈心。
香烟袅袅，不住向舱内飘。
印佩向彭小弟一笑，问：“彭小弟，你小小年纪，为何在江湖流浪？”
“流浪？笑话，我是到湖广访友的。”
“哦！你是汉中人？”
“汉中褒城。”
“你是彭家寨人？”印佩变色问。
“彭家寨在汉中十八里铺，距寒舍尚有两百里地。”
“哦！汉中姓彭的人不少呢。”
“正相反，少得很……晤！我……我有点……怎么有点昏昏欲……欲睡……”话未完，身躯一歪，躺下了。
“咦！”印佩讶然叫。
“哈哈哈哈……”后艄的许一篙大笑。
他赫然醒悟，一蹦而起叫：“香中有鬼……”
“我许一篙就是招魂鬼，香是招魂香。哈哈……”
他向后艄钻，岂知身形一动，“砰”一声栽倒，爬不起来了，脑袋一搭，便失去知觉。
许一篙哈哈狂笑，得意洋洋地说：“天掉下来的银子，不捡才是傻瓜。两位，别怨我，九华谷出了五百两银子赏格，在下委实难以拒绝。有了这五百两银子，我许一篙可以快活一两年。不用在江上做担惊受怕的没本钱买卖。”
竹筒一点，船灵活地转头往上游急驶。
船沿江东岸一行，撑出半里地，岸旁的芦草一分，钻出一个村妇打扮的年轻貌美女郎，挽了一只提篮，笑盈盈地叫：“船家，请靠过来，渡贱妾过江，愿以金钱一枝为酬，请行行好。”
舟行距岸仅四五丈，看得真切。
许一篙眼都直了，心说：“妙哉！看来我许一篙今天是鸿福双至，财色兼收呢，这机会岂可错过？”
竹篙一点，船折向冲向江岸。
他描好篙稳住船，搭上跳板笑道：“小娘子。请上船，小的渡你过江。”
女郎说声谢谢，袅袅娜娜地登舟，跳上舱面向内望，一眼便看到船内躺着的两个人。
“哎呀……”女郎变色惊叫。
“小娘子怎么啦？”
“舱内是……是死人？”
“不，他们睡着了。”
“他们是……”
“一条船最少也得有三名船夫，他们都是小的伙计，倦了歇息而已，不是死人，小娘子放心啦！”
“这……”
许一篙一面抽回跳板，一面笑道：“他们睡得太熟，小娘子不必害怕。”
“贱妾不是害怕。”
“那……”许一篙乍然接口。
“他们带了刀剑……”
“这一带常闹水贼，带刀剑平常得很。”许一篙一面说，一面将船撑向江心。
江心是航道，水深四五丈，篙派不上用场，必须换架长桨。但许一篙却不用架桨，他就凭一支篙，便可往来自如，所以绰号称许一篙。船放乎中流，他就用篙划动，船直向对岸急驶，破浪而进比用桨还要快。
美村姑坐在舱面，似乎毫无戒心。
舱内，招魂香仍在燃。
许一篙渡过了急流，向美村姑叫道：“对岸有涡流，船不稳定，舱面危险，小娘子请入舱坐好。”
美村姑却不肯，说：“不必了，我不怕。”
“这……好吧，悉从尊便。”
距岸尚有五六丈，并没有涡流。
许一篙将篙向后艄的篙眼一插，船便停住了。
美村姑一怔，扭头问：“船家，怎么啦？”
许一篙往舱内钻，掀开舱板，取出一把雁翎刀，钻出舱面窃窃怪笑。
美村姑大惊，骇然站起叫：“船家，你……你……”
许一篙淫笑道：“小娘子，别慌，咱们好好商量，不会有人受伤，不然……”
“不然你……”
“不然，我一刀砍下你美丽的脑袋，痛虽是不痛，但你活不成。”
“你……”
“哈哈！我许一篙已经四十出头，至今尚未娶妻，光棍一条。你如果依从我，我会好好待你，穿绸着缎，佩金带银，保证你快活，这辈子有倚有靠。如果你不依，我就这么一刀。”
钢刀一近，“擦”一声把石头夹木棍制成的锚石，砍成两片。
美村姑打一冷战，战抖着叫：“大王爷饶命……”
“饶命？你是说，你依从我啦？”
“大王爷，我……我把提篮里的金银首饰给你。”
“那本来就是我的，你用不着大方。”
“你……”
“我许一篙要财也要人，上了船的全要。”
美村姑突从袖底取出一朵银制的两寸径菊花，银光耀目，锋利的菊瓣似乎是活动的，向许一篙面前一伸，脸一沉，惊容一扫而空，黛眉带煞，沉声问：“这东西你也要？”
许一篙如中雷殛，双腿发软，骇然叫：“你……你是银……菊
“我，西门秋。”
“在下有……有眼不……不识泰山，姑……姑娘恕……恕罪。”许一篙惊怖地叫。
“你有眼只识金银女色。”
“西门姑娘……”
“你跳下江去吧，这艘船赎你的命。”
许一篙苦笑道：“这叫做偷鸡不着蚀把米，我这条泥鳅遇上了七星鱼，认命啦！船给你，可否让在下送你登岸再说？”“也好，哦！你是不是招魂鬼许一篙？”
“正是区区。”
“你用招魂香弄翻了那两个人。”
“这……”
“你知道她们是谁？”
“在下认识那位高大的年轻人，他叫印佩。”
“你与他有仇？”
“这……这是九华谷人妖所要擒捉的人，赏格是银子五百两。”
“哦！你不该太贪心。”
“在下该死！”
“那位黑小子你认识？”
“不认识。”
“本姑娘却认识。”
“是好朋友。”
“老天！”
“开船吧！等到你知道黑小子的身份，你叫天也来不及……”
“他是……”
“不能告诉你。还不开船？”
许一篙乖乖地回到后艄，拔篙开船。
银菊西门秋屏住呼吸，将香炉丢入江中，说：“听说你的招魂香歹毒万分，一个时辰知觉全失，醒后浑身麻痹，如无你的独门解药，七天七夜无法复原，是真是假？”
“是……是的。
“解药放在何处？”
“西门姑娘，你……你何苦和人妖作对？黑小子交给你，姓印的留给在下，好不好？”
“我问你解药放在何处。”银菊沉声叫。
“我……我说，在舱底的百宝囊中。”
银菊将解药搜出，纳人怀中，并不解救印佩与彭小弟。
船靠上江岸，许一篙说：“西门姑娘，要不要在下替你将他们两人送上岸？”
“劳驾劳驾。”
许一篙钻入舱中说：“可惜！到手的财神爷却在指缝中溜走了，真是贪多必失。”
他一手挟了一人，钻出舱面。
舱面的银菊跟在他身后笑道：“不必怨天尤人了，要不是本姑娘大发慈悲，你连老命也得赔上呢……”
话未完，许一篙将人向下丢，大旋身一声虎吼，奋力猛扑银菊，身形一转便贴身了，好一记迅疾绝伦的“猛虎回头”。
银菊却早已严阵以待，提篮向许一篙怀中一送，纤足疾飞，“噗”一声正中许一篙的小腹。
接着“啪”一声给了许一篙一耳光，喝道：“该死的东西！”
“嗯……”许一篙掩住小腹闷声叫，“砰”一声摔倒在舱面上挣扎。
银菊将两人拖上岸，将船向外一推，向躺在舱面呻吟的许一篙笑道：“招魂鬼，好好保重，你得站起来操舟，不然就得麻烦阎王爷招你的魂了。”
船向下游漂流，漂出五步外，许一篙仍未站起。
银菊先将印佩和彭小弟藏在草丛中，仍提着提篮向西走，不时打量四周的景物，远出百步外，在一座古松林前止步，发出一声低叫：“玉露凋伤秋已深。”
林内传出洪钟似的回答：“雷少堡主不期而至，咱们势必延期。”
随声踱出六名青衣人，领先的是个鬓白如银的老者。六个人都带了剑，最后一位是个中年女人。
银菊一怔，问道：“周伯伯，此事当真？”
周伯伯苦笑道：“怎么不真？老朽最后离开奚家庄，亲见雷少堡主带了一群爪牙进庄的。”
“糟！这件事棘手。”
“秋姑娘，咱们只有等，等雷少堡主走了……”
“可是，夜长梦多，万一走漏了风声，岂不是画虎不成……”
松林深处，突传来一阵狂笑。
众人一怔，火速转身戒备。
“谁？出来。”周伯伯大喝。
紫影人目，人影来势如电，狂风似的掠出八个人，领先的赫然是雷少堡主和千手猿东方义。
“雷少堡主！”周伯伯吃惊地叫。
双方列阵，相距在三丈。
雷少堡主大笑道：“在下已在莫前辈庄中作客多日，而你们却以为在下刚入庄，岂不可笑？你们暗中侦伺奚家庄，一举一动全在本少堡主的监视下，无所遁形。西门姑娘，你是不是到对岸的起风庄，请冲天凤罗起凤前来助拳？他来了么？”
银菊哼了一声说：“罗庄主不在家，到云梦泽访友去了。”
“他如果在家，也不愿来。”
银菊黛眉一挑，冷冷地问：“雷少堡主要替莫老狗出头么？”
“不，在下只希望你们能化干戈为玉帛，你们之间的小过节不值得计较，请冲在下薄面，彼此放手言和。”雷少堡主从容地说，
“如果本姑娘不肯呢？”
“呵呵！那你就得闯雷某这一关。”
“哼！你是这样做和事佬的？”
雷少堡主哈哈大笑，笑完说：“在下从不愿替人做和事老，只是告诉你早些远离奚家庄。”
“哼！你……”
“在下是一番好意，信不信由你，莫前辈已经到起云谷去了，如果他在家，你的小命恐怕早就完了。”
“既然你认为奚老狗如此了得，又何必强出头替他挡灾？”
“在下既然在奚家庄作客，莫前辈本在家，在下便得为道义挺身而出，不令莫前辈的家小受到惊扰。”
银菊冷冷一笑，寒着脸问：“你认为你就可以制止本姑娘杀入奚家庄？”
“要是不信，何不试