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李掌柜猛摇头，说：“江爷，这……”
江爷又加上十片，又问：“一百两金子也不成？”
李掌柜将金叶子推回，苦笑道：“江爷，金银买不了命，没有人肯为了一些金子而把老命送掉，一万两金子，你也在不到船至二圣洲。”
“哦！你是说，船靠二圣洲便会送命？”
“大概是吧。”
“别无他途？”
“是的，别无他途。”
江爷只好收了金叶子，叹口气说：“看来，贵地的船行，都害怕二圣洲，在下白跑一趟了。”
李掌柜离座，摇头道：“江爷，你还是到公安县去雇船吧，这里没有人敢冒大不韪，拿自己的招牌和老命开玩笑。抱歉，少陪。”
说完，抱拳一礼，迎着站在柜旁注视的印珮含笑招呼道：“客宫里面坐，有需在下效劳之处么？”
印珮已将双方的话听了个字字人耳，笑道：“在下奉家主人所差，向贵行打听下行的船期。”
“哦！明早从夷陵州下来的客船约在辰牌左右靠岸，客官……”
“家主人有女眷，有船位么？”
“应该有官舱空着，客官要到……”
“到武昌。”
“正好，船直航武昌。客官可否请贵主人前来办理乘船手续？不然在下派一位店伙随客官前往……”
“不必了，在下即返客店禀明家主人。”
“不坐一会？请……”
“谢谢，打扰了。”印珮抱拳说，含笑出店而去。
江爷已先一步出店，显伤心事重重。街上行人往来不绝，并未留意有人跟踪。
走了百十步，印珮紧走两步，走了个并排，低声问：“江爷真有意在船往二圣洲？”
江爷一怔，点头道：“是的，尊驾……”
“在下姓印，排行三，以排行为名，你就叫我印三好了。”
“印三兄有何指教？”
“川楚船行拒绝受雇，试过其他的船行么？”
“全试过了。
“失望了？”
“是的，他们众口一辞，令人莫测高深。”
“为何不试试散船？”
“更糟，一问之下，有些直截了当一口回绝，有些仓惶顾左右而言他。”
“二圣洲在何处？”
“咦！你不知道？”
“不知道。”
“你是……”
“在下有意相助。”
“哦！洲在下游二百里，地与公安县交界。”
“那……为何不至公安雇船？”
“哼！此地尚且雇不到，公安更没有希望，二圣洲是禁地，提起二圣洲小儿也不敢夜啼。”
“那江爷你……”
“在下有事，必须前往一步。”
印珮凭直觉猜出，这位江爷必与二圣洲的人有过节，不便多问。说：“江爷，何不买舟下放？一百两金子，买一艘二十石轻舟绰绰有余。”
“有舟没有舟子，也是杜然。”
“你信得过在下么？”
“你……”
“在下替你买舟，送你至二圣洲。”
“咦！你……”
“在下不怕二圣洲有鬼有怪。”
“我相信你。”江爷欣然地说。
“话讲在前面，先小人后君子。船价在下不要佣金，至二圣洲的盘费，沿途伙食，给我一百两银子便可。同时，人送上洲，船便是我的。”
“你一个人？”
“顺水下放，顺风顺流，一艘十石舟，在下一个人便够了。”
“但在下有三个人。”
“十石轻舟，十个人足可安顿。”
江爷沉静地打量看他，一字一吐地问：“你不怕？”
“如果怕在下会兜揽你么？”
“你知道你要冒多大的风险？”
“冒生命之险，不然岂会狮子大开口，要你一百两银子盘费，重赏之下，必有勇夫，是么？”他泰然地反问，状极轻松。
江爷用大拇指向前面一指，说：“印三兄，咱们到店里谈谈。”
“江爷请。”
江爷一面走，一面说：“在下姓江，名百里。你老兄好像不是本地人。”
“不错。”
“请问……”
“江爷如果相信在下，请勿多问。”
江百里点点头，笑道：“抱歉，在下多问了。”
踏入江陵客栈，门口站着一个二十余岁的青衣泼皮，瞥了两人一眼，冷冷一笑。
印珮早料定自己已卷入是非中，心中早就有了准备，因此提高警觉，留意周遭的可疑事物。
他有意无意地扫了泼皮一眼，不动声色，暗中留了心，不住在心中盘算。
为了赚取盘川，他必须冒险。
店后院是一排上房，倒也清雅。
江百里在最后一栋上房前止步，伸手啊门。
门开处，迎门站着一位干瘦中年人，向江百里问：“江老弟，怎样了？”
一面说，一面用锐利怀疑的眼神，打量着江百里身后的印珮。
江百里跨入房中，苦笑道：“一无所成，没有人敢答应。”
中年人伸手虚拦印珮，用怀疑的口吻问：“这位是……”
印珮止步，笑道：“在下印三，前来应征的。”
江百里忙替中年人引见，转向印珮说：“这位是在下的好友，姓赵，名奎。”
“久仰久仰。”你识客套地行礼说。
江百里向里走，说：“赵兄，坐下谈，兄弟请你拿定主意。”
双方分宾主坐下，江百里将交涉经过，与及遇上印珮的事—一说了，最后说：“咱们已无路可走，还请赵见定夺。”
赵奎沉吟片刻，慨然地说：“好，也只有听印兄的安排了。印兄，你知道这件事的风险么？”
印珮呵呵笑，说：“活在世间，那能没有风险？喝口水也可能呛死，但又不能不喝水，是么？俗语说：行船走马三分险；赵爷就不必耽心啦！”
“在道义上，在下必须将所冒的风险说明……”
“不必了，在下敢答应，就敢担当。”他豪气飞扬他说。
赵奎向江百里颔首示意。
江百里立即取出二十片金叶子递过，笑道：“印兄快人快语，豪气干云，咱们找对人了。这是购船的价款。”
印珮接过揣人怀中，也笑道：“两位既然如此信任我，值得我印三替你们卖命。”
江百里又递过五片黄金，说：“二十五两黄金折银一百两，这是印兄的盘费。”
他摇摇手，说：“十石船有三百两银子尽够了，另一百两算在下的盘费。如果购价便宜，在下将余数退回。”
“那就不必了……”
“不，公平交易，咱们说话算数。在下这就出去买船，两位准备何时动身？”
“有船就走，愈快愈好。”赵奎说。
“好，在下告辞。”
江百里等印珮去远，方低声说：“兄弟跟去看看。”
赵奎摇手相阻，微笑道：“不，你跟去必定把事弄糟。”
“兄弟有点不信任他…·”
“呵呵！放心啦！这位小兄弟英气照人，人如临风玉树，雄健精明，虽则脸上稚气未除，定是个光明磊落的年轻人，你可以完全信赖他。”
“可是…”
“不要可是，请相信愚见的一双神目。你好好打点，我去通知左姑娘一声。”
印珮大踏步出了店门，店门前多了一个泼皮。
街对面便是码头，停泊了数十艘大船舶。
他向街左走，走近一座卖凉粉的食摊，花五文制钱买了碗凉粉，抬头跳望天宇。天宇中万里无云，近午的九月毒太阳正烈。
他一口喝干凉粉，丢下五枚制钱向小贩笑问：“老乡，在何处可以买得到旧小船？”
小贩向下游一指，说：“码头后端沿岸走半里地，那儿有三家造船场，兼做新旧船买卖。”
“谢谢。”
码头尽处，是高高的河岸，岸劳栽着柳树。岸后方约十余丈，是把沙市街包含在内的黄潭堤上段。
一条小径向东南延伸，前面就是造船场。滩岸上搁着十余艘新船，覆在水架上，工人们正在忙碌，响声震耳。
柳树下，几个工人在大石砧上，用本槌槌打着石灰拌桐油揉合竹麻的油膏，这是用来塞船缝的必需品。
踏入小径走了十余步，右肩突然搭上了一只大手，冷笑声刺耳，有人低叫：“老兄，转身。”
力道传到，对方要将他扭转。
他止步站稳，屹立如山，冷冷地说：“老兄，放手。”
“咦……”
“放手！”他沉喝。
手不但不放，力道反而增加。
他左手闪电似的搭实搭在肩上的手，右腿后攻，上身急俯向后看。
搭住他右肩的泼皮惊叫一声，从他的上空飞翻而过，“砰”一声跌了个手脚朝天。
同一瞬间，另一名泼皮扑上了。
“噗噗！他两劈掌分劈在对方的左右颈根上，快逾电闪，令对方毫无招架的机会。
“哎……”泼皮狂叫，人向下挫晕头转向。
他一把将人劈胸提起，冷笑道：“好吧，咱们正好谈谈，不管你老兄肯是不肯。”
“救命……”被摔倒的泼皮狂叫，狼狈地爬起，又加上一句：“这小子行凶……”
赶来十余名造船工人，有人大叫：“谁敢在此地撒野？”
印珮正想离开，但已被一群工人围住了。
有位膀阔腰围的大汉走近，叫道：“有话好说，不许再动手。”接着，扫了两泼皮一眼，冷笑道：“原来是你们，竟然被人打得叫救命，真是奇闻。”
印珮一听口气对己有利，朗声道：“在下首先向诸位乡亲申明，其一，在下是来买旧船的。其二，这两个混帐东西，从客店里跟来行凶。其三，在下与他两人无冤无仇，因此在下必须向他们问个一清二楚，请诸位乡亲不必阻拦。”
大汉不住打量着他，问：“你是下江人？”
“是的，途经贵地。”
“哦！本地从不歧视外乡人。”
“在下感激不尽。”
“可是，这两位仁兄是本地的蛇鼠，他们如果在此地被打，咱们船场的人脱不了牵连。”
“阁下之意……”
“请老弟台网开一面，放了他们，在下也感激不尽，尚清高抬贵手。”
“这个…”
“俗语说，强龙不斗地头蛇，老弟台外乡人，大可不必冒此风险。”
印识本想向两泼皮问口供，看背后指使的人是谁。这一来，他便不好下手了，只好放手冷笑道：“你两人给我洗清驴耳听清了，回去叫那位暗中指使的人，给我好好小心脑袋。不是强龙不过江，在下既然敢出头，就不怕任何人出头阻挠。要来，叫些高明的来，不要叫你们这种三脚猫来献宝，滚！”
两泼皮撒腿便跑，如同漏网之鱼。
印珮转向为首的大汉笑道：“兄台定然知道他们的主子是谁，可否见告？”
大汉摇头苦笑，说：“恕在下难以奉告，兄弟惹他们不起。又道是人不亲上亲，兄弟爱莫能助。”
“好吧，那就算了。在下要买一艘船，兄台是否肯帮忙？”
“兄弟这里本来就做的是新旧船买卖，但不知老弟要买的是上行船或是下行船？”
“上下船有别？”
“是的，有别，上行船三峡水流湍急，江流凶险，大小船只皆有异下江船。”
“在下要向下走。”
“哦！那好办。”
“在下要的是十石有篷舱的轻舟。”
“七成新的，怎样？”
“正好。”
“请至场内商量，谈好了，三天内便可交船。”
印珮摇头道：“不行，价钱好商量，但在下必须立即获得船。”
“这么急？这……”
“在下怕那两个泼皮的主使人出面阻挠，对咱们双方皆有不便，船交给在下之后，他们便没有藉口为难你们了，兄台以为然否？”
“这……好吧，请到船场商量，请。”
不久，他独自操双桨，将一艘轻舟驶至客店前的码头停泊。
果然有人至船场阻止场主卖船，但已晚了一步。
印珮熟练地将船拉紧，