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脸上没有光。才刚二夫人叫人来说姑娘们往年的项圈拿出来，一起送去炸一炸。我就将姑娘上年新得的拿出来，又想往年的虽不戴，也该拿出来一并翻新，也免得将东西藏坏了。谁知道，一找果然就没了。”
春桥笑道：“秋棠，你这话就没意思，姑娘往年的东西都是我收着的，你哪里知道在哪里？”
秋棠待要说话，那边胡姨娘也叫道：“正是，少夫人该查一查，免得人又冤枉到我头上。”
庄采芹见胡姨娘又糊涂地起哄，忙道：“姨娘，你又糊涂了，谁敢说你？谁人背后无人说，便是有人背后说两三句话，也权当作听不见罢了。”
胡姨娘素来与春桥不睦，只瞄着春桥冷笑道：“老娘并没有那事，老娘为何要被人说？”因此坐到简妍对面，拉着简妍絮叨着：“少夫人才来是不知道，三姑娘屋子里每常缺了东西都要赖到我头上，不是旧年得的赏赐，就是陈年的扇子手镯。偏少的都是没人注意的东西，待人注意的时候，早不知少了多少日子了。那起子黑心的死奴才总推到我头上，你是知我的，我这人向来光明正大，没做过背后偷偷摸摸的事。”说着，就睃了春桥一眼。
简妍不住点头，暗想上辈子在园子里胡姨娘跟青杏为了这事吵，如今出了园子，胡姨娘又跟青杏握手言和了，胡姨娘倒是聪明的知道该要捉拿真贼了。
秋棠道：“不独姨娘，奴婢也时常被妈妈指着说是奴婢拿了东西呢。奴婢又不是不要嫁人的，一边是不规矩随处脱衣裳，一边是不老实胡乱偷东西。奴婢清清白白的，哪一样都不愿意白担着。”
胡姨娘因瞧见秋棠与她一般针对春桥，于是同仇敌忾道：“正是，合该将那不长眼的奴才拉出去，这样才能清净。”
简妍站起来道：“我园子里还有事，秋棠，你与春桥将少了什么列个单子给我，回头叫人去当铺银铺里问一问。明儿个就有消息。拔出萝卜带出泥，寻出一样就能寻出其他的人，又不是什么难事，瞧你们一个个脸虎成这样。”说着，走过去摸了下秋棠的脸，左右端详一番，见是个俊俏的女儿，与圆圆长相有三四分相似，想来两人也有个姑表或者姨表的亲戚关系，又对庄采芹道：“你那东西，虽琐碎但也值几个钱，想来人家拿了就是为了要卖出去，断然没有白摸了你东西拿出去钉小人的道理。叫你屋子里的人不用疑神疑鬼的，明儿个就能将真鬼拿住。”说着，拍了拍秋棠肩膀，就依旧向外去。
庄采芹见简妍这番动作，猜到简妍心里信秋棠，且有几分喜欢她，忙对春桥、秋杜道：“都别闹了，叫人家笑话。”说着，又上前拦着简妍，“嫂子，有几句话想跟嫂子单独说说。”
简妍问：“可是你屋子里贼的事？”
庄采芹忙道：“正是。”
简妍笑道：“不用说了，明儿个就能查出来，你只安抚了丫头们吧。”说着，不理会庄采芹，依旧领着玉环、金钗去了。
那红娇白看了一场热闹，也随着简妍走了。
庄采芹不禁有些脚软，心里踌躇一番，将屋子里人一一看一遍，春桥、秋杜是她的左膀右臂，秋棠方才那番表白，又很得简妍的心，若留着她，自然能与简妍更亲近。看来看去，眼睛就落在洋洋自得的胡姨娘身上，开口道：“你们都出去吧，将那风筝也拿出去烧了，免得人疑心我当真藏了那龌龊的风筝。”
春桥等人忙答应着，春桥见庄采芹眼神示意，于是出去后带上了门。
庄采芹在一旁坐下，手不禁抓紧桌角，眼圈红了红，道：“姨娘方才为何那般叫我不好做人？”
胡姨娘见庄采芹叫人关门就讶异，此时只当庄采芹要兴师问罪，于是道：“姑娘这话什么意思？”
庄采芹闭上眼睛，“姨娘不该与红娇那奴才吵，何苦失了身份，还牵累了我？也不该顺着秋棠的话就叫嫂子拿贼，先不说我屋子里出了贼我没脸，只说那贼，不管拿不拿得到，大家谁不说那贼就是姨娘？”
胡姨娘冷笑道：“我为了姑娘吵得嘴干，最后反成我的不是了。罢罢，我就等着看到底拿不拿得住那贼。”说着，就要向外走。
庄采芹道：“姨娘站住。”说着，唯恐胡姨娘的倔脾气上来，又上前拉着她，道：“姨娘，这事只当大事化小，小事化了，姨娘自己引出来的事，姨娘就自己个求着嫂子不要查此事，可好？姨娘本就有个贼不走空的名，若是坐实了，叫我如何见人？”
胡姨娘望着庄采芹，见她眼圈红了红，便道：“我又没拿，如何就能坐实到我头上？我知道姑娘跟春桥、秋杜比跟我还亲，只是这事老娘断然没有替她们顶罪的道理！”
庄采芹急道：“姨娘，那东西不是她们拿出去当的。”
“那还有谁？”胡姨娘问完，就见庄采芹已经落泪了。
庄采芹哽咽道：“姨娘说说还有谁？姨娘只管着跟我伸手要银子，怎不去想我哪里有银子，如今想孝敬太夫人们，也没有珠子丝线做东西，那不好的线跟珠子使了，叫我如何有脸将东西给太夫人送去？”
胡姨娘撇嘴道：“姑娘难不成是跟我哭穷？谁不知道姑娘有钱的很，每常得了太夫人、老夫人们的赏赐，又跟侯府姑娘们好，三不五时地彼此来往送东西。下头的媳妇婆子，四姑娘、七姑娘给多少赏钱，姑娘只有给多的，没有给少的。若不是见这样，我哪里会跟姑娘开口要银子？”
庄采芹抿着嘴，咽下哽咽，微微仰头道：“姨娘当真不明白？若不是姨娘听了旁人的两句歪话，就背后对老夫人说三道四，如今我哪里会落到这个境地？”
胡姨娘叫道：“那事怪不得我，人人都那样说，我哪里会不信？”
庄采芹不理胡姨娘这糊涂话，自顾自地道：“原本跟着祖母，便是四妹妹，也远远不及我自在。侯府的太夫人她们也喜欢我。每常与侯府姐妹们一同凑份子玩乐，祖母都替我出了银子。如今祖母不搭理我，哪里的人都是一样眉高眼低，处处都要打点。这些银子我问谁去要？姨娘也听说过侯府姐妹们如何，她们才是正经的千金小姐，难不成，她们凑份子要开花宴诗会的时候，姨娘叫我开口说我没钱不能来？太夫人她们虽喜欢我，也只有头几回给过赏赐，如今全当我自家人一般，寻常谁没事就拿了银子东西给我？偏下头的丫头媳妇又不能不打点，只靠着我一月二两银子的月例，姨娘怎就以为我不缺钱呢？”
胡姨娘沉默了一会子，然后道：“姑娘就是不该！明知道侯府就是个漫天撒钱的地方还硬往那边凑。老老实实在家就是，我瞧着四姑娘她们就老实在家里也没什么不自在的。”
庄采芹先是落泪，后又不觉冷笑，“姨娘还知道拿我跟其他姐妹比，既然知道，怎就不明白我的处境？四妹妹的终身是定了的，五妹妹有朱姨娘，七妹妹有父亲，就剩下我，只比六妹妹略好一些。如今二嫂子好不容易对我略好了一些，偏又出了这事，倘若这事闹出去，我哪里还有脸去见人？”说完，眼皮颤了颤，心想庄大夫人过逝，侯府姐妹先还捎信过来安慰，后就收不到消息，可见这些日子不与她们相见，这情意就淡了一些，还该请了她们来家里聚一聚。
胡姨娘沉默了，庄采芹素来对着她也只是说太夫人、老夫人们多喜欢她，她也就当她每常从侯府得了赏赐，不想竟然还有这么一出，沉默了一会子，道：“总归是你自己个的东西，你就跟少夫人说是你自己不要了，拿去卖了。你处置自己的东西，旁人还能说你什么？”
“姨娘怎就不明白！”庄采芹恨声道，一双狭长的眼睛睁得圆圆的，不觉又落下眼泪，“姨娘可听说谁家的姑娘要卖了自己东西度日？独独只有我这般，姨娘是恨不得叫我一辈子见不得人？”
胡姨娘冷笑道：“姑娘这是求人还是拿姑娘的架子吓唬人？姑娘缺吃缺穿了么？什么都不缺，自己上赶着去人家家里撒钱，姑娘还有脸对我拿腔拿调？”说完，便要向外走。
庄采芹忽地跪下抱着胡姨娘的腿，哀求道：“姨娘看在生我一场的份上，好歹就应了吧。姨娘跟嫂子要好，姨娘就求了嫂子替你赎了东西回来，将此事了了岂不好？”
胡姨娘见她哭得可怜，也怕简妍就因为这事看轻庄采芹，日后不肯帮她，于是撸了袖子道：“既是这样，我就替你走一趟。也叫你瞧瞧，到底是春桥那死丫头跟你亲，还是生你的娘跟你亲。”
庄采芹听到胡姨娘这自称，眉头微颦，却也没有说话，从地上起来去匣子里拿了当票子给她，又直盯着胡姨娘，叫她速速去跟简妍说，瞧着胡姨娘昂首挺胸出去，心里不仅不安稳，反倒更生出忧虑。她不是胡姨娘，不会以为这事就这么着就会了了，暗想千万不要叫人传出去，告诉庄大老爷才好。
81投鼠忌器
胡姨娘虽答应庄采芹将这事应承下来；心里却也惴惴；暗道庄采芹叫她求着简妍将当出去的金项圈赎回来，只怕简妍不肯，反复思量一番；心想那胡搅蛮缠的功夫对旁人使得，对简妍使不得；还得好好求一求她。于是就进了园子，由着小丫头青杏领着去棠梨阁。
胡姨娘进了棠梨阁；就见简妍在院子里忙着剪布料；瞧着颜色样子；是给庄政航做的靴子；于是堆笑道：“方才少夫人说有事，就忙着这个？叫小丫头去做就是了。”
简妍笑道：“娉婷才嫁了王义；搬到后头去了，也不好叫她帮忙再做。其他人手又笨，剪了两个我瞧着都不成样子。”
胡姨娘笑着在金枝递过来的圆凳上坐下，又探着头看简妍做活，坐了一会子才道：“少夫人那贼……”
简妍道：“姨娘问那事做什么，这事先不问贼不贼，单要问看管的人。我这玉环瞧见丢了一角银子都要来跟我说，三妹妹那边少了金项圈，一个两个倒跟没事人一般，难道就是有贼，就不要问罪看管的人了？”
胡姨娘忙道：“正是，我瞧着那春桥就很是骄纵，少了东西，旁人问，她倒是很理直气壮。”告完了春桥的状，复又想到庄采芹来叫她跟简妍认罪，一时心内踌躇着如何说话。
简妍道：“姨娘是三姑娘亲姨娘，此时母亲又去了。姨娘该端起姨娘的架子来，方才我在的时候不说话，就是不好越俎代庖。该是姨娘管着三姑娘那边，姨娘就别推脱了，便是碍于三姑娘情面不好说话，也该去寻老祖宗说话。”
胡姨娘心里七上八下，心想若是寻了庄老夫人，更没有她的好，因此拿了当票出来，就要递到简妍面前。
简妍只瞄了一眼，开口道：“既然姨娘将这事查的水落石出，我更不用插手了，姨娘就拿着这当票子去寻老祖宗说话吧，我瞧着方才红娇也在，姨娘若不快些去，若叫父亲知道了，姨娘定得不了好。毕竟三弟在母亲出殡的时候说出那话，如今父亲最恨的就是有人偷偷摸摸，将旁人的东西占为己有。”
胡姨娘心里思量一番，到底不敢去见庄老夫人，更怕叫人知道庄采芹当东西，只堆笑讨好道：“少夫人就替我赎了东西回来就是，只怕那当铺还是少夫人家的，这事岂不是更便宜？”
简妍不觉失笑，她上辈子虽不知道到底谁是真贼，但瞧着两