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花嫂子回护，也没出甚大事。
半月后到了济州府。
周奉的车马将一到门口，已有两个小厮儿从宅门里扑腾出来，欢喜叫着，“二爷回来了！”紧接着有人蹿入宅内报信。
周奉打赏了迎门的小厮，他自己另一个长随五儿迎上来，“爷来了，”说着指点后头车马仆众从周宅侧门入内。
周奉边往里走边问，“家里都好？”
五儿忙又迎上来，一路走，一路躬身答话。这本就是个伶俐子儿，口齿清楚，回起话来就像那碎珠子儿落地，诘诘呱呱一通把周奉离开俩月间府里的事都简要说了，末了又添了一句，“二奶奶也好，现正与太太、大奶奶、三奶奶她们在后山堂候着您呐！”
周奉闻言一笑，抛了一锭银子给五儿，五儿连忙接住，身子弯的更低，“谢爷赏。”
眼瞅周奉进了内院后山堂，四儿上来蹭五儿，两手捏住他腮帮笑道，“好狗子儿，小爷我跟着二爷辛苦俩月，你倒好，几句话就开了脸。”
五儿掂掂银子，也猴回身抱住四儿腰，“这是爷的本事。你也别抱怨，跟着二爷这俩月，什么见识也长了，嗳，那江南的女娘，”拱着他肩膀挤眉笑道，“是不是当真新鲜些？我听说，爷还带了几个回来？！”
四儿摸着下巴乜他，“这里面倒有个大胆灵巧的，只不过二爷沾了，以后却不知怎样，不过么——”他把那话音拖长，只把五儿挠得稀痒，不住催他，“不过怎样？”
四儿左右瞧瞧无人，附到他耳边，“二爷这回还带来一个小寡妇，可怜见的，才十五六模样，生的那小脸、那小腰，啧啧，你我这三年跟着二爷见识的还算少了？竟没见过这样的美人！”
一席话说的五儿眉花眼笑，“好，好，丫头什么的也就算了，只等有机会，一定要试试这寡妇小娘。”小哥儿俩一对眼，均嘿嘿笑开。
话说周奉来到后山堂门口，有老妈子进屋禀告，太太王氏下头陪侍的一众媳妇女眷忙都起身，王氏心里喜欢，指着她们道，“贞良留下，月君也留下，小叔子有什么不能见的，”又对其他女眷吩咐道，“老三媳妇带她们都下去吧。”
三奶奶陈氏刚嫁过来，还有些拘谨，轻声唤大家向王氏行礼退下。
一时周奉进来，大奶奶郝月君和贞良都站在侧坐边上，周奉不及理会她们，先走上几步，跪倒在母亲王氏下头，“娘，儿子回来了。”
王氏心里头喜欢，脸上却皱眉佯怒道，“你如今还知道回来，野在外头不知道怎么乐呢！”见他笑嘻嘻的涎着脸，又骂，“不长进的东西，还不凑近点让为娘看看！”
周奉今年已经二十一岁，又娶了亲，早过了猴在母亲怀里撒娇打滚的年纪，遂膝行两步，停到王氏座前。王氏一看，儿子脸也黑了，皮也糙了，面带风霜，下巴似也尖了些，心疼抚了两下，大奶奶郝氏见是个缝儿，她嫁过来也已多年，与王氏婆媳甚是融洽，遂凑上前来，“叔叔瘦了。”
王氏拿手绢擦擦眼角，“倒是，我看着是瘦了，你们看怎样？”
一边站着的老妈妈们忙都咂嘴附和，贞良站在原地却并不敢过去，不时抬头觑着夫君背影，又唯恐叫旁人看出来，一会儿听他撒娇儿道，“母亲快让儿子起来吧，紧让跪着怪累的。”
王氏啐他一口，“多大了还这腔调，你媳妇还在跟前呢！”
一个老妈妈忙凑趣插话，“瞧太太这话说的，我倒要为哥儿不平，哥儿再大，那也都是您的儿子不是！”一席话说的王氏喜笑颜开，忙命人将周奉扶起坐下，吩咐贞良道，“奉儿办差经了许多劳苦风霜，回头你须好生服侍调养。”
贞良自嫁入周府，太太还未正经与她说过话，此时一听连忙上前，只见王氏面上虽还淡淡的，但显是对她承认的了，贞良欢喜不已，唯唯称是。
周奉略坐了一会便要走，王氏不大乐意，“你父亲与大哥都在铺子里，去看过了没有？”
周奉笑回道，“正是拜过母亲，马上就要去。”
王氏点点头，“去吧，”想一想又叫住他，“也别在铺子里耽得太久，下午回来好生安歇，晚上一起吃饭。”
她说一句，周奉便应一句，后首想到什么，回头道，“娘，儿子从金陵买了几个丫头媳妇回来，都是遭了水难的好人家女儿，您看看，让大嫂子给个指派吧。”
王氏今日欢喜，既已开口与贞良说话，索性放开，“让你媳妇先挑吧。”
贞良忙道，“自然是母亲先挑，大嫂子分派。”
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王氏甚是满意，对周奉挥挥手，“你走吧。”
不一会儿有人将花嫂子等四人带到。灵眉照例跟在四人最末，心内止不住一阵阵凄惶。
周家的宅院甚大，一路上过照壁、穿院墙，走了约莫一柱香的功夫，才到内宅。灵眉略微看着，那花园亭廊，房舍屋间，有与原先自家一样，也有不一样的，比之南方的玲珑秀丽，更添了许多北方硬朗之气。
过一处花廊时，忽听花架子那边有丫鬟唤了声小姐，灵眉差一点就要应出，猛将那“哎”字掐在喉口，鼻中却冷丁一酸，后面一个婆子已喝道，“嗳！跟上点，做什么这样磨蹭！”
轻轻低头，珠泪已然滴下，这不是自己的家呵，这原就不是自己的家！
到了后山堂内室，四人一溜排跪定，领她们来的婆子命她四人将脸抬起，王氏细细看了一回，个个问了姓名籍贯，指着凤来道，“这个丫头我看着纯真憨实。”大奶奶郝氏忙点头，又问凤来以前家做什么的，卖的什么契，最后笑对王氏道，“母亲，这丫头果然不错，不如就放到您身前逗个趣儿吧。”
王氏应允，郝氏遂转身问下手贞良，“妹妹中意哪一个？”
贞良忙回道，“全凭大嫂指派。”
郝氏与她又推了几回，贞良上瞅王氏，王氏道，“你嫂子让你挑，你便挑一个来。”她这才一一往后三人看去。
方才灵眉说自己是桐里人，她已经上了心，又说精通绣活，更有意将她留下，刚要张口，不料王氏道，“这花家的我看不错，你就留她吧。”
郝氏也点头说好。贞良看她二人脸色，再回头看那杜家的，果然颜色过娇艳了些，举手投足更有一股动人体态，态度儿却又从容大方，不由溜口问道，“杜家嫂子，不知你本姓是何？”说完才觉，但话已问出，只听那杜家的抬头看向她，目光如水，声若莺啼，“姓叶。”
贞良一时无话，待听王氏咳嗽一声，已知婆母不悦，她本就对自己出身贫家不满，更不愿自己再多提家乡中事，又想哪里会有那么巧的事，遂忙笑回复道，“我院里却正缺一个有力气的，就花嫂子吧。”
王氏这才和缓了脸色，郝氏也拍她手道，“妹妹选的好，”又递给她眼色，意思是那杜家的太鲜灵了些，婆母是为的你好，贞良忙欠身会意。
5。 相认（上）
灵眉末了去了绣房。原来太太见她虽鲜妍妩媚，但并不是那种邪魔妖道的，举手投足反透出娇贵的体态儿，遂心猜莫不是上好人家的小姐媳妇遭难流落至此。王氏素来礼佛诚心，乐善好施，便将她指派到绣房，免于粗使杂役。
于是，凤来去了太太房、花嫂子去了二奶奶房、灵眉去了绣房、春巧被指派跟随管家娘子，四个同路人，现下各个有了去处，除了春巧以外，其余三人莫不称心。
时日度得很快，眼见着灵眉来到周府已有半月。周府的绣房不大，连着她通共不过三人，来的那日，管事的赵嫂子已将府里的规矩细细与她说来，不到逢年节日，她们这处的活计也不多，因各房都有巧手丫头自做主子们的精巧绣活，所以她们只须负责那等大件，粗针缭边也就使得了。还有一条，这周府虽说也算是济州大户，但灵眉冷眼瞅着规模家底，似还不如自己以前娘家夫家，对下人的约束也略宽松些，因此半月待来，还算自在。
只是夜晚难熬，未免思念亲人。每日往床上一倒，饶是炎炎夏夜，也只觉周身寒冷，直透深骨。她本就是多愁善感的女子，这样夜夜思及父母弟兄不能成眠，更添了一腔愁肠，无限哀婉，整个人迅速消瘦下来。
这晚好容易睡去，却又梦到发水时。与她同睡的绣房另一个丫头锦儿半夜惊醒，眼见身旁人双目紧闭，眉头深拧，手抓着床单不住梦呓哭泣，口中着急唤着，“梅香，快跑，梅香！”
锦儿连忙推她，“杜嫂子，醒醒！”
灵眉溘然醒来，睁开眼眸，眼前是小丫头锦儿尚略显陌生的脸庞，四下里煞是安静，不再有那骇人的大水惊涛，不再是那回桐里娘家的途中，不再听到到处呼嚎奔走的人声，她眼珠子怔怔然瞅着锦儿，心内怆然，也不再能见到当时尚在自己身边的梅香——
锦儿见她醒了，眼泪却越发大落，联想她的来历叹息道，“嫂子莫太伤心了，我去给你倒盏茶来。”说罢欲要下床。
灵眉拉住她，轻摇摇头，“莫要了，我出去站一会子。”
锦儿望着她孤瘦伶丁的背影，心内感叹，在她与赵嫂子眼里，这杜家的实挺奇怪的。娇娇弱弱的一个人，也说不清她身上的那股子气。你若说她娇气吧，来了十余日，她从未说过自己以往，也从未称病躲懒说拿不动针、拎不了线。可你若说她不娇致吧，她一见饭菜便皱眉，勉勉强强吃一点菜叶子粥就搁筷再不吃了，那几片肥肉倒便宜了自己。
“还有，她采了好多花瓣儿弄些汁水，每天早晚都往自己脸上抹，日日都还要洗澡。平日里淡淡的也不大理人，但说话却是温柔细致，活计做的也好，一些个花样子，别说是我，赵嫂子也从未见过。”几个小丫头们一道玩，各自七嘴八舌的说些新奇事儿，锦儿很得意自己有说的，忙不迭说了。
几个小丫头有见过灵眉的，也有没见过的，此时听说都添了好奇，还要再问，却有个老妈妈经过花园看她们在这里玩，远远骂人，几人忙都哄散了。
丫头下人们的事，再新奇，也不过是玩话，无心的过过也就罢了，不料那五儿不知从也哪里听说了，顿想到四儿上回跟他说的，越想越是心痒，四儿哪里经他戳哄，俩小子这么一合计，这日傍晚偷偷摸进西院绣房跟前。
瞎猫碰死耗子，两人奔着偷香而来，未免有些张头望脑，左顾右避，谁知四下里找寻了一周，别说风流小寡妇，连个粗笨大蛤蟆都没见到半只，哥儿俩一路退回到花园子里，小声互相埋怨。
俩人走的僻静道儿，时已擦黑，月色还好，四儿还自嘀咕，五儿陡抓住他衣袖，竖起两耳，“你听！”
夏夜爽静，花园子里除了风拂枝叶的沙沙声和一些虫鸟幽鸣，哪里还有别的声响，四儿侧耳一番，推了五儿一把，“作死，倒唬了我一跳。”
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五儿却还疑心，又走了两步，再一回头，不由站定在那里，身子麻倒了半边。
周奉当晚与个把堂兄弟在偏房摆宴，吃多了酒，中途悄悄溜出来。正是晚膳时刻，他不愿走正厅正房，又见夜空晴朗，月似银盘，便一路走一路逛，也逛到西院子这里。
走了约半盏茶功夫，在一处小花阁子耳房边站住歇脚，忽然听这一墙之隔的内里，隐约传来女子呜咽哭泣，间杂着男子低哄