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每一次的火把坠落都伴着凄惨的嚎叫，那些跌落的火把最后照亮的是武士们惊恐的脸，然后他们的头就忽然落了下去。
阿苏勒颤抖起来，满眼都是浓猩的血红，满耳都是哀嚎和战刀斩裂骨头的可怕声音。他在恐惧中探出手去，紧紧抓住了苏玛的手，那只手冷得发冰，颤抖得像片风里的枯叶。他低头看去的时候，苏玛的脸上全没有了人色。
他心里咯噔一下，明白苏玛和他想到的一样，都是那场南方草原上的屠杀，当青阳的铁骑兵冲进真颜部的营寨时，苏玛那双清澈的眼睛里，一定也映着这样残酷的场面。亲人的残肢在飞舞，温热的血溅在脸上，地狱般的哀嚎，半死的人挣扎着爬行，有人带马飞快地在背后补上一刀……
“苏玛，不要怕……”他压低自己的声音，却发现所有语言此时都是苍白的。
他伸出双手，想捂住苏玛的耳朵。一双微微颤抖的手也在同时捂住了他的耳朵，两个人都微微地愣了一下，然后阿苏勒使劲地抱住苏玛，苏玛也使劲地抱着他。两个人就这么贴在一起，听着外面的惨嚎声越来越弱，天像是要塌了，会落下血雨，世界上只有他们两个人可以互相倚靠。
不知道过了多久，周围安静下来。
阿苏勒大着胆子，借着高达两尺的虎舌棘的掩蔽，偷偷地看去。火把都已经持在黑马武士们的手中，铁蹄踏在沾满血的土地上，那些体格雄壮的马就着血啃食草皮，刚才还活生生的三十骑，现在只是三十个人、以及三十匹马的尸体。
那个瘦削的人是黑马武士中的领队，黑马武士们四散在人群中翻检那些尸体，最后围聚在他身边，都默默地摇头。瘦削的武士沉吟了一下，忽地举手一招，武士们哗地散开，打起火把在周围，一寸一寸草皮地搜索起来。只剩下瘦削的武士独自立马在杀过人的草地上，冷锐的目光扫视周围，似乎渐渐地投到这丛虎舌棘来。
他蒙着面，阿苏勒看不清他的容貌，却觉得那目光像是在自己的脸上割了一刀。
那是杀人者的眼神！阿苏勒猛地俯下身子，紧紧地靠着半截土坡，单是面对那种眼神，就有无法呼吸的感觉。瘦削的武士扫视了一周，带动了战马，有意无意地，他兜着圈子逼近了那丛虎舌棘。他的马蹄声在所有的蹄声中最沉重，一下一下都像是踩在心口上，他的长刀斜指地面，鲜血一滴一滴地坠落。
马蹄声、呼吸，马蹄声、呼吸，苏玛竭力想要屏住呼吸，可是那是枉然，她的呼吸在跟着那人的马蹄声走，一步一步地把她逼到尽头。
苏玛忽然感到和她一样颤抖的阿苏勒安静下来，而且正把她搂在腰间的双手掰开。苏玛抬起头，看见他认真的脸，不知道为什么他的力量忽然变得那么大，苏玛想要死死地搂住他，可是阿苏勒用力地一根指头一根指头地掰开她的手。
苏玛去扯他的袖子，阿苏勒狠狠地甩开了她。他凝视着苏玛的眼睛，一步一步倒退出去。
苏玛拼命地摇着头，她不明白自己是否是在做梦。那种可怕的恐惧感又回来了，她不会忘记真颜部的寨子被点着的时候，从小带她长大的奶妈抛下了她不顾一切地跑向外面。然后一个骑兵一刀劈倒奶妈，纵马踩在她的头上。那种刻在心头的孤独比死都要可怕。
她不怕死，可是她害怕被人抛下。
阿苏勒对她无声地摇着头，脚下毫不停息地退了出去。他略显苍白的小脸在月光下透出一股严肃，甚至有着难以抗拒的威严。
冰冷的恐惧仿佛一只巨大的手攥住了他的心脏，令他觉得每一次心跳胸口都像要裂开。他舔了舔嘴唇，止不住战栗，他很想扑进那个草洼里和苏玛缩在一起，紧紧地抱住她来忘记那种恐惧。但是他不能，他要趁那股勇气还在支撑自己的时候做决定。
“不要出来！苏玛！不要出来！不要怕！”他轻声说，“我会保护你！”
苏玛伸出手去拉他，可是已经迟了。
阿苏勒猛地跳出了虎舌棘的掩蔽，他站在那里，也不抖了，从自己胸前拔出了青鲨。骑着黑马的武士们策动战马缓缓地逼了过来，为首的人带马立在阿苏勒的面前。他并没有看阿苏勒手里青色的小刀，而是默默地打量着这个孩子。
谁也看不清他怎么出手，阿苏勒忽然间就被他完全地提了起来，押在马背上。不需要下令，所有人跟着他调转马头而去。
为首的武士离去之前回望了一眼那丛虎舌棘，苏玛觉得他的目光像是针刺般钉住了自己，令她根本动弹不得。低低地，他笑了两声，阴阴的，像是一柄小刀在刮着人的耳骨。
她早已被发现，孩子的勇敢瞒不过这些可怕的杀手。
九
夜深，帐篷外已经很凉了。
帐篷里是暖洋洋的，火盆上摆着铜甑，乳白色的羊汤咕嘟嘟地沸着，腥膻的肉香飘得四处都是。年轻武士把着火钩子拨开炭火，细细的火星飘起来，旁边的人撮唇一吹，纷纷乱乱地一闪而灭。
吹火的人抽了抽鼻子：“成了！”
他叉起一条鲜嫩的羊肉，吹吹就塞进嘴里，惬意地大嚼起来，又旋开白铜酒罐，猛地灌了一口，仿佛从心肺里狠狠地吹出一口辣气来，拍着膝盖叫了声好：“这才算地道的辣羊杂，辣料不够，怎么烧也是寡然无味！”
他挽起宽大的袍袖，又拿小刀在汤里拨弄，捞起整个羊肾。这时他才想起炖汤的同伴来，就冲年轻武士努了努嘴，示意他也动手：“班扎烈，自己动手。”
吹火的是个年轻俊朗的东陆文士，二十多岁，黑帻广袖，看上去是儒雅温文的人物。
班扎烈也扎了一小刀肉，慢慢地嚼着，好奇地打量对面的文士。他是比莫干的伴当，比莫干最信得过的几个人之一，被派来随侍这位东陆来的尊贵客人。
东陆的行商班扎烈见过不止一次，多半是些虚胖的人，他们蓄着整齐的胡须，远看去倒像抹上的两撇墨迹，见了贵族们常常在皮肉外浮起一层笑，见了普通的牧民却把脸板起来，三角形的眼睛斜斜地看过去，背负双手腆着鼓囊囊的小肚子。有些人腰间配有华贵的细剑，可是骑马跑上十几里路就累得牛喘。他们也不喜欢蛮族的饮食，往往随身带着厨师、甜酒和腌菜腌肉。
不过这个文弱的年轻人却是全然两样。他能喝北陆的烈酒，唱牧人们喜欢的歌谣，一掀袍子就能上马，虽然不佩剑，可是两道斜飞起来的眉宇仿佛比剑还利。
比莫干直到深夜还没回来，文士要吃北都城里有名的辣羊杂，嫌仆女们调得不够辣，就和班扎烈在帐篷里架起铜甑，自己点火烧汤，大包大包的辣料香料扔进去。
羊肉入口仿佛化了一样，那股辛辣的味道却仿佛小刀在嘴里刮着，班扎烈的鼻尖上很快就沁出细汗。
“怎么样？”文士递过酒罐，“喝酒，一定要喝酒！”
草原汉子中也少见那种火一样烈的眼神，班扎烈觉得和他之间少了顾忌，接过酒罐也灌了一口。酒是淡碧色的，青阳部驰名的古尔沁烈酒，入口仿佛一道火流般一直烧到心口。
“洛先生这样的东陆人，真没有见过！”班扎烈对着文士竖起大拇指，“像我们蛮族的好汉！”
“哦？”文士舔了舔嘴角的油腥，“东陆人该是什么样子？”
“东陆人……”班扎烈想了想，不知道怎么说。
“你不说我也知道，”文士咧嘴笑了起来，“不过东陆人跟你想的可不一样。东陆很大，若是都是草原，从这一头放马跑到那一头，也许一年都跑不到。东陆人也是各种各样的，我们东陆南方有个离国，我们叫他们南蛮，他们的战士你没有见过是不会相信的，他们都穿赤色的轻甲，打起仗像是红色的狮子。他们攻城不用云梯，战士们嘴里咬着刀，互相之间牵着绳索，拿匕首扎在城墙的缝隙里往上爬。砍到一颗敌人的头，就把头发系在腰带上，再去找下一个敌人。”
“这样？”
“是啊，南蛮的武士，打完仗放一盏大秤，一边称着人头，一边称着金铢。女人只喜欢最强的小伙子，村子里谁最勇敢，最好的姑娘随便挑。不过这又算什么呢？不过是匹夫的勇敢，我朝立国的皇帝白胤，本来不过是一个低贱的武士，可是他只用了十一年就统一了整个东陆。火蔷薇旗帜所到的地方，敌人都不敢接战，灰溜溜地撤走，这样野火一样的英雄，想起来才叫人心里发热！”这么说的时候，年轻文士眼睛里有种灼热的神情。
“白胤的武功是很好了？是你们东陆第一的武士么？”班扎烈忍不住问。
“不。他虽然也是武士，可是武功不是最好，他手下的四柱国和四日将，就远比他强。”
“驱使别人打仗，那也说不上勇敢，就是打败了，总不用自己去死。”
文士摇了摇头：“这可错了。蔷薇皇帝绝不怕死，他年轻的时候在建水据河大战，亲身带着骑兵冲阵，敌人的弓箭就跟在他后面追。他中了三箭，胯下的战马死了三匹，每一次，都有四柱国将军把战马让出来给他，然后跟着他步战，最后终于大破敌人。你想想以四柱国那样威震东陆的杰出武士，为什么不顾自己都要把战马让给他？那可绝不是因为他是首领，而是因为只要有他扛着火蔷薇的大旗，骑马立在那里，所有战士都会跟着他冲锋。这跟他会不会骑马舞刀，能杀几个人又有什么关系？男人生在世上，像他那样，又怎么会怕死？建立千秋的功业，一统四州的山河，那是帝王之勇，纵然他死了，也是盖世的英雄！”
“好！”帘子外响起了掌声，“帝王之勇！”
帐篷帘子一掀，比莫干大踏步进来，席地坐在班扎烈身边。将肩上大袖解下来，赤膊把衣袖结在腰间，就着热气腾腾的铜甑翻出一块羊肝来，吹了吹大口吃了。
“好！够辣。”比莫干捂着嘴，失笑起来。
东陆文士却收敛了，灼人的眼神全都不见，眸子清明犀利。他微笑着把酒罐递了过去。
比莫干饮了一口：“有些急事，父亲召见我们，完了又在九王的帐篷里和几位将军议事，来得晚了。洛兄弟着急赶来，有什么事情还请直说。”
文士笑：“我来的事情，和大王子的急事，其实就是一件事啊。”
比莫干点头：“我猜到了。直说吧，父亲和下唐有意结盟，我们几个兄弟中要出一人为人质，目前北都城里人人都在猜是谁去做这个人质。九王和三位将军全力保我不去，但是我也没有十足的把握。”
“和下唐的事情已经无可挽回？”
比莫干叹息了一声：“比莫干不对洛先生说谎，我知道这件事，只怕还没有洛先生早。父亲这次出动了大合萨南下，一点消息都没有流出，这时候再说挽回，已经太迟了。”
文士苦笑：“太迟……我们淳国在北都城里经营了足足四年，希望能和青阳结盟，至今连大君的面尚未见过。下唐居然能在短短的半年时间内定下大事，我们所有苦心都归流水了，大王子叫我怎么向梁秋侯爷交代啊？”
“你们东陆有句诗说：剑在英雄手，登台傲王侯。”比莫干黯然，“我和洛兄弟相熟四年，自以为以诚相交，可是如今剑不在我手，又有什么办法？”
“如果我国愿倾全力，”文士试探着，“大王子向大君进言，下唐愿出的条件，我们淳国都出一样的，另开天拓峡水路。只求转而结盟我国，可否？”
“这不能。如果我进言，是代淳国向父亲出价。父亲忌讳私自结交东陆，对我