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欧阳王儿抢着在马鞍上翻寻，却未找到任何可资识别的号牌烙印，张惶道：“甘叔叔，两位姊姊，你们看这匹马会不会是桑哥哥的坐骑？”
剑魔甘道明摇头道：“不像，假如是巢湖龙船帮的马匹，必然会有烙印，不过这匹马通体纯白，看不见一根杂毛，品种极佳，可见马主也非平常人物。”
黄燕游目四顾道：“是啊！马匹重伤而死，主人可能也遭遇不测．但是附近怎么竟看不见一具尸体呢？”
欧阳玉儿心里一阵寒，忙道：“咱们快在附近找找看，也许会发现什么线索。”
可是，说来奇怪，大家详细搜索，并未发现受伤的人，只有可行浅浅蹄印，沿着小河向北而去。，
墨燕沉吟道：“这事十分蹊跷，从状况看，显见有人夜行至此，被强敌追及，坐马倒毙，人可能已经落水或被掳劫去了，而马尸犹温，血水不凝，分明变故发生不久，咱们随后赶到，怎会毫未听到异声响动？”
大家想想，都觉得这话不错，三燕修为已到一流高手，剑魔甘道明更是武林中有数高人之一，凭他们的耳目，又在旷野，论理的确早该听到响动才对。
欧阳王儿焦急地叫道：“快追——”话音未毕，当先掠上马背，一抖马缰，便想循着河边蹄印直追下去。
剑魔甘道明突然沉声道：“玉儿！慢一些！”
欧阳玉儿惶然道：“假如是桑哥哥遭了毒手，再不快些追赶，就要来不及了啊！”
甘道明却摇摇头道：“傻孩子，你还不知道桑琼的功力吗？如果是他，岂会如此轻易便遭人毒手，咱们竟听不到丝毫争斗的声音？我看其中有诈………”
欧阳玉儿诧问道：“马尸尚在，血渍犹新，怎么会有诈？”
甘道明道：“马尸血渍，乃是有人故布疑阵，依我忖度，此地一切都是假的，根本就没有人在这儿动手，也无人受伤，即使有，那人也决非桑琼。”
欧阳玉儿愕然道：“为什么？谁会故布疑阵？他们有什么目的？”
甘道明微笑道：“玉儿，你忘了商城客栈中那假店伙的诡计么？他设词欺骗咱们，想把咱们留在商城耽误三天时间，目的又何在？”
欧阳玉儿怔了片刻，恍然道：“甘叔叔的意思是说，他们假扮店伙企图延阻我们的行程，没有成功，才故布疑阵，欲把咱们引人歧途，以便耽误咱们赶往西堡？”
剑魔甘道明点头道：“正是如此。”
欧阳玉儿又道：“可是他们弄此手段，有何作用？”
甘道明笑道：“很简单，他们是不欲咱们追上桑琼，要咱们不能同入西堡，好使桑琼单独与璇机秀士邓玄见面，便于各个击破，或者从中仍起误会罢了。”
墨燕和黄燕都异口同声道：“不错，由此可见桑公子必定已经连夜赶去西堡，走在咱们前面了，否则，那块马鞍号牌不会落在店伙手中。”
欧阳玉儿沉吟道：“这话固然很可能，但咱们若不跟踪蹄印去察看究竟，万一真是桑哥哥遭人毒手，那时怎么办呢？”
剑魔甘道明摇头苦笑道：“既然你一心悬念不肯放手，咱们就循蹄印迫下去看看也好，我敢说这蹄印必然会绕向咱们来时的方向，决不会一直沿河北行，更不会折向西方。”
欧阳玉儿道：“咱们且追下去试试看，假如真如甘叔叔所料，再掉头西行也不迟。”
甘道明和墨黄二燕拗她不过，只得依她，大家重以上马，随着河边蹄印寻去。
途中几次经过河水浅窄之处，那蹄印果然并无西转渡河之意，直行十余里，意恰如甘道明所料，反而折向东南方去商城的回路了。
欧阳玉儿勒马俯首，迟疑半晌，终于叹了一口气，同意放弃继续追踪。
老少四人掉转马头，涉水渡河，当时已经没有时间再选择河水浅窄的渡口，。随意找了个岸低之处，便拍马浮水而渡。
四匹马首尾相连，剑魔甘道明领先，三燕随后，刚渡至中流，甘道明突然耸了耸鼻子，低声道：“你们闻闻看，好像有什么怪异味道？”
三燕也跟着吸气嗅查，黄燕首先叫道：“唔——很像是桐油的气味………”
剑魔探手向河水中一捞，意捞了满手油污，心头一震，脱口喝道：“不好！快走——”
喝声甫出，上流数里的地方忽然闪起一片火光，原来河面上全被浮油充斥，一经引燃，满河尽是熊熊大火，正顺流向下延烧过来。
三燕慌忙提缰催马抢渡，无奈马匹正浮至深水处，竟无法加力。
眼看大火已烧到近前，欧阳玉儿突然娇呼道：“脱身要紧，别顾马匹了！”莲足猛点，身形已冲天拔起，一式“乳燕掠波”，跃向对岸。
剑魔甘道明和墨黄二燕也急急舍了坐骑，飞身上岸，脚才落地，大火已将河中四匹健马一齐卷住。
可怜那四匹马，进退无路，欲逃不及，直被烧得哀嘶悲呜，翻滚逐波而下，不多久，便已毛焦皮烂，成了四团拓尸……
墨燕黛眉怒扬，拔剑叫道：“好鄙劣的狗贼，看姑娘不把你们碎尸万段，你们也不知厉害。”飞步向上流奔去。
欧阳玉儿等尽都怒不可遏，一齐展动身法道河疾追，待赶到放火的地方，除了在河岸边见到数十只空油桶和一大片马蹄痕印。早连半个人影也寻不到了。
三燕气得顿足叱骂，还想蹑踪再追，却被剑魔甘道明拦住，道：“事已至此，纵追何及，暂且把这笔账记下吧！”
欧阳五儿自责道：“都怪我不好，现在马匹没有了，怎么赶路呢？”
甘道明道：“只好徒步上路，到前面市镇再另购坐骑，如今事实证明贼徒早已注意咱们行动，说不定前途还有诡谋陷阱，必须沉着，才不致上当。”
黄燕恨恨道：“他们敢再来，非教他加倍替马匹赏命不可。”
欧阳玉儿道：“贼徒们明知烧不到咱们，目的就在毁了坐骑，使咱们延误行程，先设疑阵，继施诡谋，一计不成又设一计，可见暗中必有人监视着咱们的一举一动。”
甘道明晒道：“既然知道，就不必尽生气，迟早都有让他们现露原形的时候，现在还是早早上路要紧。”
三燕垂头丧气，只得徒步上路，这一夜，连经变故，前后耽误了不少时候，加以商城附近多是山区，别无繁华城镇，直到第二天近午，抵达光山县城，才买到马匹代步，然后经信阳，绕桐柏，虽然一路并未再遭遇事故，却始终跟桑琼之间相差了百里之遥。
就这百里之差，几乎造成无法弥补的挫折，险些使西堡之行，一败涂地……
口口口
神机堡，建在与青城山隔江相对的龙溪北郊。
龙溪虽是个小镇集，但因南望青城山下的马家渡：一东临天下驰名的“都江堰”；北依九顶余脉，扼川崃及松潘高原一带往来成都府必经要道，所以市面分外繁华。
川中有一特色，凡属临近江河岸埠，必多茶馆，来往旅客略多些的水陆码头，茶馆更是比栉相连，有的兼管酒食或各种点心，供应路过客商和挑夫苦力，设备简而且陋，却座上客常满，壶中“茶”不空，生意都好。
这些茶馆，为了适应江岸地形，大多店门临街，后屋悬空，草草几只竹林为梁，下铺木板，围以竹席，顶上再盖上几张芦席或几束稻梗，便可以正式开张营业了。
川人好坐茶馆，摆“龙门阵”，久已名闻海内，这不仅限于游手好闲的老爷，连终日辛苦的挑夫走卒，也不例外，但能抽得片刻休闲，莫不以一盏“盖碗”，三五围坐，天南地北“摆”上一阵为乐。
龙溪西街临江一带，茶馆一家挨着一家，总有二十余间，时才清晨，家家都上了三四成坐，其中绝大多数是靠江船挑担货物的苦力，借茶馆歇脚待货，另处少数则是当地“袍哥”，刚从床上爬起来，到茶馆里泡壶下脚茶，叫“么师”打盆面水，连梳洗带早点，外加吹牛下棋，一天的闲荡，就从茶馆里面开始了。
这一天，才麻麻亮，江边茶馆中，却来了一位阔客。
客人一袭儒衫，肩上交插着一刀一剑，跨下一匹枣红色骏马，蹄声得得，缓缓驰近，马上儒衫少年虽然满身风尘，眉宇间却不脱英爽气概，一双斜挑人鬓的剑眉下，眸子炯炯放射着神光。正沿街向茶馆一家家扫视而过。
茶客们都被这少年英姿所引，有的放下了茶碗，有的停了奕棋，大伙儿不约而同全把惊诧的目光，交投在少年身上。
那儒衫少年按辔徐行，来到一家铺面略大的茶馆门前，。一眼触及帘下那块“临江江楼”三字招牌，脸上顿时浮现笑容，轻收丝僵，飘然落马，把马缰向鞍上一搭，缓步走了进来，自顾寻了张桌子坐下。
“临江楼”茶馆中的么师连忙迎上前去，含笑问道：“少爷喝茶吗？龙井，香片，铁观音？要不要来几碟点心？”一
儒衫少年点点头道：“好！随便！”
“随便？”么师一拐，接着大声叫道：“随手！三号的。”
后面应声抛过来一条抹桌布，那么师一抄手肘，接个正着，用力在桌子上抹了一遍，又含笑问道：“少爷还没吃早点吧？来碗啥子茶？要些啥子点心？麻花？包子？兔儿肉挟锅魁？”
懦衫少年也微微一笑，点头道：“我说过了，随便！”
么师又是一愣，低头又抹了一遍桌子，含笑道：“少爷要喝啥子茶？吩咐了好送来……”
儒衫少年笑容忽敛，不悦道：“我不是说过了吗？随便什么都行，你难道没有听清楚？”
么师尴尬地笑道：“听是听清楚了，可是……小店没有随便，只有随手，已经抹过两次了……”
正说着，一名三十多岁精悍汉子笑嘻嘻走了过来，向么师挥挥手，道：“这位客人是外地来的，不悉川语，你别在这儿胡缠不清，下去先送一壶上等龙井来，把细致些的点心准备几样，就说是我吩咐的！”
么师喏喏连声而退，那精悍汉子又向少年拱手笑道：“公子大约是第一次上茶馆吧？川中茶肆酒楼，‘随手’就是抹布的意思，那伙计又是本地乡下人，没听懂公子的吩咐，才闹上这场误会。”
儒衫少年“哦”了一声，恍然笑道：“这么说，倒是我错怪他了，老兄口音不似本地，敢问府上是…二··”
精悍汉子笑道：“在下何元庆，长安府人氏，负买人川，就在此地落藉，所以算得半个西川人，请问公子呢？”
儒衫少年道：“在下桑琼，祖籍金陵府。”
那何元庆脸上忽然掠过一抹惊喜之色，问道：“久闻金陵府有一座卧龙庄，乃是名闻江湖的圣地，卧龙庄庄主也姓桑、公子莫非……”
桑琼警觉地截口道：”何见也是武林中人么？”
何元庆笑道：“在下虽然不是武林人物，却因开设这家简陋茶馆，往来客人大多是江湖走动的，所以也耳闻些武林轶事。”
桑琼喜道：“原来何见就是本店店东，失敬了！”
何元庆廉笑道：“惭愧！惭愧！在下是穷途末路，弄这间小店混碗饭吃而已，桑公子乃是贵客。但不知侠驾入川，是偶尔游历经过呢？还是另有事故特意莅止？”
桑琼见这位茶馆老板谈吐不俗，而且自己正欲打听欧阳玉儿音讯，便坦然答道：“在下因要事特由皖中赶来，正欲向何兄打听一项消息………”
何元庆未等他说完，抢着轻声问道：“公子可是想知道一位老人家和三位姑娘音讯？”
桑琼眼中一亮，忙道：“正是。”
何元庆又问：“这么说，公子的确是卧龙庄桑庄主了？”
桑琼点点头，何元庆立即