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班德笑了笑，显然心情非常好。“告诉我，小小外星人士，你相信法术吗？相信魔术吗？”
“不，我们不相信，小小索拉利人。”崔维兹回嘴道。
宝绮思用力拉扯崔维兹的衣袖，悄声道：“别惹他，他很危险。”
“我看得出来。”崔维兹勉强压低声音，“那么，你想想办法。”
宝绮思以几乎听不清楚的音量说：“现在还不行，如果他感到安全无虞，会比较没那么危险。”
对于这些外星人士的简队邡语，班德完全没有理会。它迳自转身离去，那些机器人为它让出一条路。
然后它又转头，懒洋洋地曲着一根手指。“来吧，跟我来，你们三个都来。我将告诉你们一个故事，也许你们不会有兴趣，但我却能自得其乐。”它继续悠闲地往前走。
一时之间，崔维兹仍然站在原地不动，无法确定采取什么行动最好。不过宝绮思已向前走去，裴洛拉特也被她拉走了。最后崔维兹终于移动脚步，否则他将孤独地留在这里与机器人为伴。
宝绮思轻声说：“若是班德那么好心，肯讲一个我们也许没兴趣的故事……”
班德转过身来，神情专注地望着宝绮思，好像这才真正发觉她的存在。“你是雌性的半性人，”它说：“对不对？是较少的那一半？”
“是较小的那一半，班德。”
“那么，其他两位是雄性的半性人喽？”
“他们的确是。”
“你生过孩子没有，雌性？”
“我的名字叫宝绮思，班德，我还没生过孩子。这位是崔维兹，这位是裴。”
“当你该生孩子的时候，这两个雄性哪个会帮你？两个都会？或是都不会？”
“裴会帮我，班德。”
班德将注意力转移到裴洛拉特身上。“你有白头发，我看出来了。”
裴洛拉特说：“我的确有。”
“一直是那种颜色吗？”
“不，班德，年纪大了才会变成这样。”
“那么你年纪多大了？” 准年。”
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班德继续向前走（走向一座位于远方的宅邸，崔维兹如此设想），不过脚步放慢了。它说：“我不知道一个银河标准年多长，伹想必跟我们的一年不会相差太多。当你死去的时候，你会有多大年纪，裴？”
“我不敢说，我也许还能再活三十年。”
“那么是八十二年，短命，而且分成两半，真是难以置信。下过我的远祖像你们一样，而且住在地球上——但是后来有些离开了地球，在其他恒星周围建立了新世界，它们是美好的世界，有良好的组织，而且为数众多。”
崔维兹大声道：“不多，只有五十个。”
班德将高傲的目光投向崔维兹，它的心情似乎没有刚才那么好。“崔维兹，那是你的名字？”
“我的全名是葛兰·崔维兹。我说外世界只有五十个，我们的世界却有好几千万。”
“那么，你知道我想跟你们讲的是什么故事？”班德柔声道。
“如果故事是说过去曾有五十个外世界，那么我们已经知道了。”
“我们不仅计算数量，小小半性人，”班德说：“我们还衡量品质。虽然只有五十个，但你们几千万个世界加起来，也抵不上其中任何一个。而索拉利正是第五十个，因此是最优秀的。索拉利遥遥领先其他外世界，正如同其他外世界遥遥领先地球一样。
“唯有我们索拉利人领悟到应如何生活。我们不像动物那样成群结队，而在地球、在其他世界，甚至在其他的外世界却尽皆如此。每一个索拉利人都单独生活，有许多机器人帮助我们，随时能藉电子设备互相会面，可是极少有真正见面的机会。上次我亲眼见到真人，像我现在见到你们这样，已经是许多年前的事。可是，你们只不过是半性人，因此你们的出现，就像母牛或机器人一样，无碍于我的自由。
“然而，以前我们也曾是中性人。当时，不论我们如何增进个人自由；不论我们如何发展独居生活，统领着无数机器人，我们的自由仍不是绝对的。因为，为了产生下一代，必须藉着两个个体的合作。当然，我们可以分别提供精子细胞和卵子细胞，让受精过程和其后的胚胎成长过程，都以人工方式自动进行。至于婴儿，也可在机器人的完善照顾下成长。那些问题都能解决，可是伴随自然受精而来的快乐，半性人却不愿放弃。邪门的情感性依附由此发展，令自由因而消失。你们看不出来这必须改变吗？”
崔维兹说：“不，班德，因为我们衡量自由的标准跟你们下同。”
“那是因为你们根本不知自由为何物。你们一向过着群居生活，你们所知道的生活方式，就是不断被迫屈服于他人意志之下，即使是一些最小的琐事；要不然，就是将时间花在相互斗争上，以迫使他人屈从自己的意志，两者是同样卑贱的行为。这样怎可能还有自由？若是无法随心所欲活着，自由就不存在！自由是不折不扣的随心所欲！
“后来，地球人再度成群结队向外拓展，再度一群群黏成一团在太空打转。其他外世界人虽然不像地球人那般群居，但那只是程度上的差异。当时，他们曾企图与地球人抗衡。
“我们索拉利人没有那样做，我们预见了群居注定的失败。我们移居到地底，切断了和银河其他各处所有的联系。我们决心不惜任何代价，也要保持自己的生活方式。我们发展出合适的机器人和各种武器，用来保卫我们看似空无一物的地表；它们的表现也的确可圈可点，来到此地的船舰都被摧毁，终于再也不来了。这颗行星被视为遭到废弃，逐渐被人遗忘，而这正是我们的初衷。
“与此同时，我们在地底世界努力解决自己的问题。我们藉着精密的技术，谨慎调整我们的基因。我们有过多次失败，但也有些成功，而我们善加利用成功的结果。这花了我们几世纪的时间，伹我们终于变成全性人，将雌雄的本质融为一体，能随心所欲获得极致的愉悦。当我们有意生育后代时，随时可以产生受精卵，再交由熟练的机器人照顾。”
“雌雄同体。”裴洛拉特说。
“在你们的语言中如此称呼吗？”班德随口问。“我从来没听过这个名词。”
“雌雄同体会完全阻断演化路径，”崔维兹说：“每个子代都是雌雄同体亲代的基因复制品。”
“得了吧，”班德说：“你把演化当成瞎闯乱撞的程序。我们希望的话，当然可以规画子代的特质，我们能改变或调整基因，有时也的确这样做——我的住处到了，让我们进去吧。天色不早了，太阳已经无法供给充足的热量，我们进入室内会舒服点。”
他们经过一道门，门上没有任何型式的锁，但在他们接近时，那道门马上自动打开，他们穿过之后又立刻关上。室内没有任何窗户，不过他们来到一个洞穴般的房间时，四周的墙壁便开始发光，映得室内一片光明。地板上似乎未铺任何东西，踏上去却令人感到柔软而富有弹性。在房间的四个角落，各站着一个文风不动的机器人。
“那一面墙壁，”班德指着正对门的那堵墙，它看起来与其他三堵墙没有任何不同。“是我的视幕。藉着这个屏幕，整个世界展现在我眼前，但它绝不会限制我的自由，因为没人能强迫我使用。”
崔维兹说：“如果你想藉着屏幕跟某人见面，而他不愿意，你也无法强迫那人使用他的屏幕。”
“强迫？”班德以傲慢的口气说：“别人爱怎么做，就该让‘它’怎么做，只要‘它’也同意我能随心所欲就好——请注意，在互相称呼时，我们不使用带有性别的代名词。”
房间中只有一张椅子，摆在视幕的正前方，班德一屁股坐了下来。
崔维兹四处张望，像是期望会有其他的椅子从地板冒出来似的。“我们也能坐下吗？”他问。
“随你的便。”班德说。
宝绮思面带微笑地坐到地板上，裴洛拉特在她的身旁坐下，崔维兹则倔强地继续站着。
宝绮思说：“告诉我，班德，这个行星上住着多少人类？”
“请说索拉利人，半性人宝绮思。由于半性人自称‘人类’，这个名词已遭到严着污染。我们或许应该自称‘全性人’，不过那样说很拗口，索拉利人是个很贴切的名称。”
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“那么，有多少索拉利人住在这个行星上？”
“我不确定，我们从来不做自我统计，大概有一千两百个。”
“整个世界只有一千两百人？”
“足足一千两百。你又在计算数量，而我们却以品质衡量。你也不了解自由的真谛——如果有别的索拉利人，跟我争夺我的任何土地、任何机器人、任何生物或任何一样东西的绝对支配权，那我的自由就受到限制。既然还有其他索拉利人存在，就必须尽可能消除自由的限制，方法是将大家远远隔开，让我们根本没有实质的接触。为了达到这个理想，索拉利只能容纳一千两百个索拉利人。超过这个数目，自由便会明显地受限，造成令人无法忍受的结果。”
“这就代表出生率必须精确统计，并且必须和死亡率刚好平衡。”裴洛拉特突然说。
“当然。拥有稳定人口的其他世界，一定也是这样做的。或许连你们的世界也不例外。”
“既然死亡率可能很小，新生儿一定也很少。”
“正是如此。”
裴洛拉特点了点头，没再问下去。
崔维兹说：“我想知道的是你如何使我的武器腾空飞起，你还没提出解释。”
“我提出法术或魔术作为解释，你拒绝接受吗？”
“我当然拒绝接受，你把我当成什么了？”
“那么，你相不相信能量守恒，以及熵值递增的必然性？”
“这些我相信，可是我不信在两万年内，你们就能改变这些定律，或是做出一微米的修正。”
“我们没有，半性人。下过你想想，室外有阳光，”它又做出那种古怪的优雅手势，彷佛指点着所有的阳光。“也有阴影。在阳光下比在阴影中温暖，因此热量从日照区自发地流到阴影区。”
“你说的我都知道。”崔维兹说。
“但也许你太熟悉了，所以不再多动点脑筋。而在夜晚，索拉利的表面比大气层外的物体温暖，因此热量自发地从行星表面流向外太空。”
“这我也知道。”
“不论白天或夜晚，行星内部的温度总是比行星表面高，因而热量会自发地从内部流向地表。我想这点你也清楚。”
“说这些到底有什么用，班德？”
“热量从高温处流向低温处，根据热力学第二定律，这是必定发生的过程，而热流可用来做功。”
“理论上说来没错，但阳光中的热量很稀薄，行星表面的热量更不用说，从地心逃逸的热量则是三者中最稀薄的。你所能利用的热量，也许还不足举起一小颗鹅卵石。”
“这要看你使用的是什么装置，”班德说：“经过数千年的发展，我们的工具已成为大脑的一部分。”
班德将两侧头发往上拨，露出耳朵后方的头颅，然后把头向左右转了转。它两耳后方各有一个突起，大小与形状都跟鸡蛋的钝端差不多。
“我的大脑�