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……就凭这，这个高仙芝就称得上是可怕的对手！
神啊，胜利是人人都向往的，素迦也真心希望自己王弟所说的必胜因素真的存在，他自己也找不出反对决战的理由，但是，不知为什么，他总觉得不踏实。举国之兵，倾巢而出，无异于孤注一掷。原先所持之三道防线固守战略自然无从提起。看看那些渴望胜利的平民吧，他们想买卖奴隶，重开商路，恢复富足平静的生活都快想疯了，他们已经习惯了蔑视阿姆河流域的游牧部族，习惯了对这些野蛮人的征服和胜利；而血气方刚的年轻贵族们，尤其是苏西斯王子，哪个又不是梦想着一战成名，成为英雄，甚至成为新的军神呢？所有的朅师人都在憧憬胜利，而丝毫没有想到失败，失败对他们来说是遥远的，不可想象的，乃至是绝然不可能的。
神啊，请给予我明示吧！
一缕阳光折射过高挚的鹰帜，投落到素迦脸上，使他的瞳孔骤然泛起一片金红。
百人卫队横尸冰河的情形蓦然跃入素迦脑海，里面有他钟爱的部属，还有他寄予厚望的私生子马略……
难道是不祥之兆？素迦抬头盯着鹰帜闪亮的尖首，竭力挥去心底深处冒出的忧惧。
“素迦！素迦！素迦！”
周围都是人群热情的欢呼，一双双充满胜利渴望和信任的眼睛，一张张真诚的笑脸……
一个长着一双蔚蓝色眼睛的小姑娘使劲冲素迦挥舞着手里的桂树枝，天知道她在这样的季节里是在哪里找到桂树枝的，那是胜利的象征！
胜利的桂树枝！
一面金色的圆盾挡住了素迦的视线，慢慢隐去了小姑娘如花的笑脸，圆盾上同样绘有持桂树枝的胜利女神像。
是系在哥门提斯战马上的盾牌……
“叔叔，能把前锋的指挥位置交付给我吗？”是哥门提斯。
看到素迦默不着声，哥门提斯继续哀求，“看在神的份上，看在我替您挡过一箭的份上，请将这份光荣赐予我吧！我……”
“亲爱的哥门提斯，你已经是预备队的指挥了，怎么还会提出这样的要求？你应当知道预备队的重要地位……”，素迦严厉地打断了对方的话头，“你现在不是王子，而是一名战士，我也不是你叔叔，而是你的统帅，你也不是第一次参加战斗了，这个时候临时换将，是怎样的危险，你应该知道！再说，……”素迦看到沮丧的侄子，有些不忍地放缓了语气，“你弟弟苏西斯担任荷泰若依的指挥官，是你父王早就定下的……你就算是让一让他吧！”
“哼！父王就是偏心！他就那么比我强？上次他指挥的步兵差点被厌哒人的骑兵突破，是我，是我哥门提斯指挥荷泰若依拯救了整个军团！而他……！”
“住口！别说了！这个时候不是说这些的时候！”素迦压住火气，“大敌当前，怎么还在为浮华的荣誉争吵猜忌！再说，这次我们面对的可不是容易对付的厌哒人，而是狡猾的唐人！分享荣誉的时刻还远远未到呢！”
整齐如刀切的方阵出现在勃特没眼前，当一身戎装的国王在鹰帜下高扬起右手时，方阵响起了惊天动地的“万岁”声。
奔流不息的曷萨水沸腾起袅袅水雾，由于水流湍急，只在靠近岸边的水缓地带有凝结的冰块，河中央依旧急流奔涌，根本无法可渡，由此构成护卫旃陀罗拔城的第二道天然屏障。
高大的祭坛上浸透不知多少健牛和肥羊的鲜血，身着白袍的祭司四下抛洒着拌有香料的粉末，大声吟唱着战神的颂歌，向他祈求胜利。
弯曲的萨达尔长号向天空缓缓树起，一齐吹出了如鹰啸般的音符，充满了尖利、高傲和振奋！
“嘭！嘭！嘭！”数千将士抽出了佩剑，有节奏地敲打着盾牌，等待那个庄严时刻的来临。
勃特没精神抖擞地走上祭坛，黄金剑柄的短剑已经出鞘。
一头被八名健奴死死拖住的公牛瞪着血红的眼睛，惊怒交加地注视着一步步走近的勃特没，四蹄绷得死紧，浑身的肌肉都在嗦嗦发抖，要不是指拇粗的绳索和拼命拉住它的健奴，它早就暴跳如雷，顶角戳人了。
即使是是畜生，也知道在死期将近时决死一战，不肯白白束手待毙。
“嘭！嘭！嘭！”
两名健奴使劲将牛头按下，勃特没的剑尖在公牛突突跳动的脖颈处略略一滞，接着飞速扬起，在阳光下化着一道夺目的金色弧线。
公牛绝望的眼睛中涌出两滴硕大晶莹的泪珠……
健硕的牛身抽搐着，终于轰然倒下！
勃特没一手提剑，一手高举起宰下的牛头，带着满脸温热的牛血狂野地呐喊。
观望的民众和将士一齐发出亢奋的欢呼，眼疾手快的祭司将还未冷透的鲜血撒向台下饥渴嗜血的战士。引发了方阵中的一阵骚动，按照古老的风俗，如果这血溅到勇士身上，勇士就会得到战神的庇佑，但如果你是懦夫。那溅到身上的鲜血则预示着战神将会用你自己的鲜血来索取惩罚。因此不少膘悍勇猛的战士都争先恐后地冲到台下沐浴鲜血，洗刷自己的长矛和佩剑。
“勇士们，胜利一定属于我们！属于我们！”
“勇士们，向着战神利箭指引的方向前进！”
一支金色的羽箭从祭坛上激射而出，轻盈地越过众人的头顶，消失在帕拔铁隘口方向的天际中。
“胜利！”
“嘭！嘭！嘭！”
“胜利！”
“嘭！嘭！嘭！”
与此同时，在帕拔铁隘口的另一边，武威军大营也在沸腾。
刀枪铿然，战马嘶鸣，各色旌旗争相招展，三军出操吼声如雷。
各营人马都在积极备战，盼望已久的决战终于到来了！
高仙芝的大帐，唐军所有的大小统领全部披挂停当，齐聚帐前听令。
“嘿嘿，狗崽子们到底出窝来了！”张达恭眉花眼笑。他的玄甲骑兵终于可以在旷野上和敌手争个高下了，可以一洗先前铩羽小勃律，后又折翼秋操的耻辱了！听说对方有一支精锐的荷泰若依重骑兵，要是能干净利落地击败他们……嘿嘿嘿！
“大将军真是神机妙算啊！”席元庆钦佩地搓着手，“说贼子会出动，贼子就出动了！”
高仙芝的表情也相当轻松，朅师军队只要出了帕拔铁隘口，胜算就可过半了。
“大将军，此时万万不可轻敌，此战对敌对我，皆是生死一战也！”李天郎对诸将普遍的骄战之气感到不安，“且对方统帅素迦，足智多谋，极善用兵，在朅师有军神之称，谅不会轻易就范……”
“天郎说的是，”李嗣业点头赞同道，“还有南迦山谷中的朅师援军，也是一患，如果在关键时刻赶到战场，与正面之贼夹击王师，那也当真凶险！”
“那些草包援军，不足为惧，”田珍轻蔑地说，“根本不会排兵布阵，只知道在山谷避风处扎营休养，属下五百劲卒携强弓硬弩已据谷口天险，贼子来一个死一个，来两个死一双！”
“有趣！有趣！”席元庆哈哈笑道，“我等为个帕拔铁隘口伤透脑筋，贼子们此时却要为南迦山谷一筹莫展，真是一报还一报！”
“即便如此，也大意不得！”李天郎说，“据属下所知，朅师军队，能征善战，可称乌浒河域第一劲旅，曾经大败厌哒人，柔然人，与极盛时期的突厥人、吐蕃人交手也没吃过什么亏，且民风勇悍，桀骜不逊，加上素迦这位名将精心谋划，确实是劲敌而非虚名嬴弱之辈，赵陵校尉与之较量，深感对方战斗颇有所长，刚猛尤盛。诸位大人可见我王师一路行来，朅师人避我锋芒，不惜焚田毁屋，弃家离乡，以挫我锐气，显又现阴柔坚韧之气，所谓刚柔并济也。就是这帕拔铁隘口，也是伐林移石，不为我所用……”
“他奶奶的，就是，就是，无奈之下，只得征用长行坊围成大营，害得大军粮草不济！”席元庆骂骂咧咧地接口，“连挖壕沟也不得，地冻得跟石头似的，一镐头下去也就屁眼大个点！”
众将齐声大笑，连高仙芝也不禁莞尔。席元庆还不依不饶，“他奶奶的，笑什么，就只有屁眼那么大么！奶奶的，待老子擒住那个叫素迦的鸟人。不叫他别的，就令他在这地里挖个葬他的坑！”
“贼子谋备充分，委实不可轻敌。”高仙芝正色道，李天郎感到他一直有意漠视自己，心里不由一震，“敌不动，我不动，引敌出动是此战要害，各营一则万不可懈怠！二则万不可妄动，谨遵中军号令！”
“谨遵大将军号令！”
胸有成竹的高仙芝展开图示，将应对阵型一一布置下去。听到唤得名字的将领趋前领命，高仙芝逐一细细交代，手下诸将尽皆通晓高之用兵，驾轻就熟之辈，很快清楚了各自的位置和任务。战斗的气氛很快感染了所有的人，人人都摩拳擦掌，誓言大干一场。
“嘿嘿，李都尉恐怕也太抬举那个素迦了罢？他比得了咱们大将军么？”久未开口的阿史那龙支突然出声，一下子便把矛头转向了李天郎，“且不说大将军引蛇出洞之高明，就是这精妙应敌之策，岂是那贼首所能及的？李都尉心思缜密，本是好事，只是有时太多虑了罢？多得灭了自己威风，长了他人志气乎！”
没有汉人将领的撺掇和授意，阿史那龙支是不会轻易说出这些话的。
面对这样的挑衅，李天郎嗤之以鼻，他得为自己弟兄的性命负责！此外的荣辱，算得了什么呢！尽管如此，令他不安的是，高仙芝没有制止阿史那龙支的嚣张言语，连一向公正的李嗣业也装着没有听见。唉，李天郎被巨大的落寞和孤独所压迫，不由得神情一黯，尽管并不寄希望于高仙芝或者李嗣业之流，但看到他们毫不犹豫地抛弃和牺牲自己，李天郎还是感到发自内心的失落与悲凉。
见李天郎默然无语，阿史那龙支愈发肆无忌惮，“难道李都尉是征战久了，乏了不成？要是李都尉近战心怯，不如在一边凉快去，且看我等如何破阵杀敌吧！”
“李都尉是怯战之人？那你阿史那都尉就勇冠三军？”张达恭忍不住开了口，虽然他一直对李天郎秋操胜他之事耿耿于怀，但是更见不得阿史那龙支小人猖狂，“还是歇歇，省些力气在沙场上见个分晓吧，那时侯看看你有没有资格保留蟠龙军旗！”
一席话不仅堵住了阿史那龙支，也令李天郎感激之余，为之一省：对，蟠龙军旗！你们越想要拿回去，我却偏要把它留在番兵营！否则，马大元、白苏毕、仆固萨尔他们冒的风险，付出的心血就白费了！不为任何人，就算是为他们，也要取得胜利！
将领们一个接着一个领命离开了，左、中、右三军要位，战锋、奇兵、跳荡重任都各归其主，甚至阵最后的留营驻队、床弩火器战队都有了安排，惟独没有提及李天郎和他的部队，难道高仙芝真的要彻底抹杀番兵营八月秋操之誉么？
李天郎先是有些焦急地站着侯令，接着慢慢冷静下来，武威军兵力与朅师比并不占优势，高仙芝再怎样压制也不会不用他，再说马大元那支伏兵可是他李天郎的部下，于情于理都会有他的份，除非高仙芝想拿战局的胜负开玩笑。高仙芝不是这样草率的人，他又在耍把戏，玩激将法。嗯？老伎俩了，李天郎心里苦笑了一下，干脆彻底放松，自顾排到队尾，优哉游哉。
“李天郎听令！”高仙芝终于喊到了他。
“末将在！”李天郎稳稳地回答，躬身出列。
高仙芝飞快地将他上下一扫，眼中闪过一丝讶异，似乎隐隐点了点头，盯住他的