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“不要那么笨，勒夫特，公爵用含有毒药胶囊的牙齿差点害死我，他当着我的面施放毒气，夺走了我最有价值的门泰特人彼得。
我要他们偿还。“
“哈瓦特？”
“哈瓦特。”
“但是……”
“你是要说，哈瓦特完全忠于阿特雷兹，真的。但是阿特雷兹死了，我们会说服他。他要相信，他不该为公爵的死受到谴责，那完全是那该死的比·吉斯特女巫所干的事情。他的主人品质低劣，是那种因感情而变得理智不清的人。门泰特欣赏不带任何感情考虑问题的能力。勒夫特，我们会说服那令人畏惧的萨菲。哈瓦特。”
“是的，阁下。会说服他的。”
“不幸的是，哈瓦特有了这样的一个主人。他资质贫乏，不能把一个门泰特人提高到推理的最高峰，这种推理是门泰特人所特有的能力。在这方面，哈瓦特将看到真理的某些要素，公爵花不起钱收买最有效率的间谍，来向他的门泰特人提供他们进行分析所需的重要信息。”男爵盯着勒夫特，“让我们永远不要欺骗我们自己，勒夫特。真理是强有力的武器。我们知道我们是怎样战胜阿特雷兹的，哈瓦特也知道。我们是用财富战胜他们的。”
“是的，阁下！我们用财富战胜了阿特雷兹。”
“我们将说服哈瓦特，”男爵说，“我们要把他藏起来，不让萨多卡人和他接触。我们要把消息控制住，不让它泄露出去——撤消使用解毒药。勒夫特，永远不要让哈瓦特怀疑，解毒药不会向中毒的管闲事的人出卖它自己。哈瓦特愿意，也可以检查他的食物，然而他不会查出毒药的痕迹。”
勒夫特睁大双眼，表示懂了。
“还缺少一样东西，”男爵说，“这东西跟毒药一样，可以置人于死地。缺少空气会怎么样呢？缺少水会怎么样呢？当缺少了我们已上瘾的东西时，又会发生什么呢？”男爵点头示意道：“勒夫特，你明白我的意思吗？”
勒夫特紧张地喉头咽了一下：“是的，阁下。”
“那么赶快去找萨多卡的司令，把此事解决。”
“遵命，阁下。”勒夫特鞠了一躬，转身急急忙忙离开。
哈瓦特站在我们一边，男爵想，萨多卡人会把他交给我，如果他们真的怀疑的话，那就是我希望的那样，杀掉门泰特。我可以允许这样的怀疑！他妈的傻瓜！在整个历史上，他是一个最可怕的门泰特。门泰特人受到训练去杀人。他们会把他扔给我，就像扔一个破烂的笨玩具。我将向他们证明，这样的玩具有什么用途。
男爵把手伸到吊床旁边的一块篷布下面，按了一个按钮，把他的大侄儿拉宾召来。他坐着，往后靠，面露笑容。
阿特雷兹的人全死了！
当然，蠢笨的卫队长是对的。当然，没有什么可以在阿拉吉斯强大的沙风暴中幸存。一架扑翼飞机不能幸存……或者它的驾驶者。那个女人和那个男孩已经死了。适当的贿赂，庞大的、不可想象的为把强大的军队降落到这个星球上的开销，所有这些秘密报告纯粹是为皇上一人编造的，所有精心策划的阴谋终于取得了圆满结果。
权力和恐惧——恐惧和权力！
男爵能看到他前面的路，有一天，一个哈可宁人会成为皇帝。
但不是他本人，也不是他的儿子，而是一个哈可宁人。当然也不是这个他召来的拉宾，而是拉宾的弟弟，年轻的菲得·罗斯。那孩子有一种男爵喜欢的残酷——凶猛。
一个可爱的孩子，男爵想。比如说，一两年后，他17岁，我肯定会知道他是否是哈可宁家族需要用来夺取王位的工具。
“男爵阁下！”
站在男爵卧室屏蔽门辐射场外的那人，身材矮小，身体壮实，长有跟他父亲一样的窄而小的眼睛和凸起的肩膀。然而，那肥胖中含有坚实。他的眼光中明显流露出：他那肥壮的身子总有一天会躺在这可移动的吊床上。
肌肉发达头脑简单，男爵想。决不会是门泰特，我的侄儿……
也不是彼得。但是，更准确地说，是为了眼前的任务而设计出来的某个东西。如果他有权去做一件事，他会把挡道的一切碾得粉粹。
啊，在阿拉吉斯他会受到多大的仇恨！
“我亲爱的拉宾。”男爵说。他收起屏蔽门辐射场。显然他的护身屏蔽能充分发挥效力，他知道屏蔽在床前荧光灯的照耀下能被看见。
“你召唤我。”拉宾说。他步入房间，迅速地看了一眼屏蔽引起的空气振动波。他寻视着吊椅，但没有找到。
“走近一点，站在我能清楚地看到你的地方。”男爵说。
拉宾又向前走了一步，发觉可恶的老家伙很谨慎，把全部椅子都搬走，迫使拜访者站着。
“阿特雷兹人都死了，”男爵说，“他们中的最后两人也不例外，那就是我召你到这里——阿拉吉斯来的原因。这个星球又要属于你了。”
拉宾眨着眼睛：“但是，我以为你准备推举彼得当……”
“彼得也死了。”
“彼得？”
“彼得。”
男爵重新使屏蔽门辐射场激活，以防能量穿透。
“你终于对他厌倦了，啊？”拉宾问。
他的声音在隔绝能量的房间里显得平淡而无生气。
“这次，我和你谈一件事，”男爵声音低沉地说，“你暗示我除掉彼得，就像忘掉一件小事一样。”他弹着粗壮多肉的手指：“是那样吗？我并不笨，我的侄儿。如果你再用言语或行动暗指我愚笨的话，我就要对你不客气了。”
拉宾斜视的眼中露出恐惧，他知道男爵在对付家族成员的某些方面会很过分。如果不是绝对有利可图，如果不是家族中的成员引起公众的反感或者受到挑衅，很少有人会被处死的。但是，家族中的惩罚是极其痛苦的。
“男爵阁下，请原谅我。”拉宾说。他低下头，显出谦恭卑下的奴性，以此来掩盖自己的愤怒。
“你不要愚弄我，拉宾。”男爵说。
拉宾仍然低着头，紧张地吞咽了一下。
“我要你特别注意，”男爵说，“不经过思考，决不要轻易除去任何人。这也许是整个封地通过某个正当的法律程序来进行此事的方式。你总是为了某个目的，不顾一切——我要知道你的目的！”
拉宾心中很愤怒，暗暗地说：“但是你除掉了那个叛徒——越！
昨天晚上我进来时，看到他的尸体被抬了出去。“
拉宾盯着他的叔叔，突然因说话的声音而感到恐惧。
但是，男爵却笑着说：“我对危险的武器一向非常小心。越博士是个叛徒，他把公爵出卖给我。”男爵的声音逐渐变得有力：“是我收买了他，苏克学院的博士！英纳学院！孩子，你听见了吗？但那是一种播下谎言之后就不管了的野蛮的武器。我并不是无意除掉他的。”
“皇上不知道你收买了一位苏克博士吗？”
这是一个有见识的问题，男爵想，难道我错看了这个侄儿？
“皇上还不知道此事，”男爵说，“但是，他的萨多卡一定向他报告过此事。然而那事发生之前，我会通过宇宙联合开发有限公司，将我的报告送到皇上手中。我将解释说，我幸运地发现了一位博士，他企图阻挠我们的行动。一位假博土，你明白吗？由于人人都知道，你不能对苏克学院的阻挠进行反击，这样解释会被接受的。”
“啊——我明白了。”拉宾喃喃地说。
男爵想：我确实希望你真的明白，使此事保持秘密是多么重要。男爵对自己的行为感到惊讶：我为什么要那样做呢？我为什么要向这个傻侄儿夸口呢？这个我必须利用，然后抛弃的侄儿。男爵对自己感到愤慨，感到自己被自己出卖了。
“这件事必须保密，”拉宾说，“我明白了。”
男爵叹息了一声，说：“这次，我要给你一些有关阿拉吉斯事务的不同的指示，我的侄儿。你上次统治这个地方时，我严格控制着你。但是这次，我只有一个要求。”
“阁下？”
“定期收入。”
“定期收入？”
“拉宾，你知道不知道，用这样庞大的军队进攻阿特雷兹，我们花了多少钱？你对吉尔德人为这次军事行动的运输所要的价钱是否略有所闻呢？”
“价钱昂贵吗？”
“十分昂贵。”男爵向拉宾伸出肥壮的手臂，“如果你在六十年内从阿拉吉斯挤出每一分钱来付我们的债务的话，那也将仅够偿付我们所支出的费用。”
拉宾张开的嘴又闭上了，没有说话。
“太昂贵了，”男爵轻蔑地说，“可恶的吉尔德人独占空间。会毁灭我们，如果很久以前，我没有为这一代价作出计划的话。你应该知道，拉宾，我们对这首当其冲的问题感到烦死了，我们甚至为运送萨多卡人而付钱。”
拉宾不是第一次想知道，是否有一天会打败吉尔德人。他们是隐患——敲诈出足够的钱，使万军之主不能反对，直到他们用拳头打败你。那样，他们就可以迫使你付了钱又付钱、再付钱给他们。
过高的要求总是以军事上的冒险为赌注。“冒险也值得。”油腔滑调的吉尔德代表解释说。你想方设法在吉尔德银行机构中安插一个间谍，他们就在你的银行系统中安插两个。
真是气死人！
“那么，定期收入——”拉宾说。
男爵放下手臂，握成一个拳头：“你必须榨取每一分钱。”
“只要我榨取每一分钱，我就可以做我想做的事吗？”
“是的，你可以做任何事。”
“你带来的大炮，”拉宾说，“我可以……”
“我要带走它们。”
“但是你……”
“你将不再需要这些工具，它们是特制的，现在它们成了无用的东西。拉宾，我们需要金属，它们不能抵抗屏蔽，它们只不过是想不到的东西。可能预料，公爵的人会撤到这个令人讨厌的星球的岩洞里，我们的大炮只能把他们封闭在里面。”
“弗雷曼人并不使用屏蔽。”
“你如果想要，可以保留一些激光枪。”
“是的，阁下。我凭自己的手来干。”
“只要你榨取每一分钱。”
拉宾满意地笑了：“阁下，我完全明白。”
“你并不完全明白，”男爵吼道，“在开始的时候，就该让我们把那点弄清楚。你要明白的，是如何执行我的命令。你是否想到，我的侄儿，在这个星球上至少有五百万人？”
“阁下是否忘了我以前是这里的摄政官？如果阁下原谅的话，我说您的估计也许是低的。要数清散居在沟地和盆地中的人数是困难的。当你考虑弗雷曼人……”
“弗雷曼人不值得考虑。”
“请原谅，阁下。萨多卡并不那样认为。”
男爵犹豫不定，盯着他的侄儿：“你知道什么吗？”
“我昨晚到达时，阁下已经休息了。我……嗯，冒昧地与我的一些军官进行了接触……以前，他们一直在充当萨多卡人的向导。他们报告说，一个弗雷曼人小队在这里东南方的某个地方，伏击了一支萨多卡部队，并把他们消灭了。”
“消灭了一支萨多卡部队？”
“是的，阁下。”
“不可能！”
拉宾耸了耸肩。
“弗雷曼人打败了萨多卡人。”男爵冷笑着说。
“我重复一遍，这仅仅是我得到的报告，”拉宾说，“据说这支弗雷曼人部队抓住了公爵的令人可畏的萨菲。哈瓦特。”
“哈……”男爵点点头，笑了起来。
“我相信这个报告，”拉宾说，“你不知道，弗雷曼人是多么让人感到头痛。