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捷。”
那老汉关上大门，叫道：“老伴儿，有客人来啦。”一个老婆婆走了出来，见了孟明霞，不觉好生惊异，说道：“这位姑娘是——”
那老汉道：“对啦，我还没有请教姑娘贵姓芳名。”孟明霞报了姓名，那老汉道：“这位孟姑娘是前往灵武投亲的，路经此地，无处可以投宿。”那老婆婆道：“这两日风声正紧，你把这样标致的姑娘带回家里，若是出了岔子，咱们可担当不起。”巴
孟明霞道：“老丈一片好心，我是极为感激，但若连累了你们，我却过意不去。我往别处就是。”
那老婆婆忙道：“姑娘，你误会了，我们不是不肯收留你，只是怕你出了事情，我们可对你不起。”
孟明霞道：“若是这样，那你倒不用替我担心。但不知婆婆担心的是什么事情？”
那老婆婆道：“此事说来话长……”那老汉道：“这位孟姑娘还没有吃晚饭呢，你先给她弄点东西吃吧。这桩事情，我和她说好了。”
那老婆婆道：“不怕孟姑娘见笑，家里只有几斤粗面，我给你打两只鸡蛋下碗面儿，你可别嫌简慢。”
孟明霞向这对老夫妻重新见过礼，说道：“婆婆不要客气，我在这城望有钱也买不到东西吃，但求一饱，已是感恩不浅。”
那老汉道：“我姓贺，排行第九，没儿没女，姑娘，请你恕我倚老卖老，你到了我的家里，我就把你当作孙女儿一样看待，我不客气，你也不必客气了。”
那老婆婆进去之后，孟明霞道：“九公，客店酒楼，河以不肯招待女客？请你老人家明白见告。”
贺九公道：“因为县里出了个采花贼。”
此言一出倒是大出孟明霞意料之外，问道：“一个采花贼，怎的就闹得如此猖狂，人人都怕了他！连客店酒楼，都不敢做女客的生意了？”
贺九公道：“唉，孟姑娘你不知道，这采花贼可是心很手辣，凶得很呀！据说他在别处已经做了许多案子，没人能够制服他，最近才闹到我们这个县里来的，姑娘，我只说我们县里的两个案子给你听吧。”
贺九公喝了口茶，说道：“我们县里有个姓孙的大户，家财万贯，家中的护院就有八人之多，听说都是从各地重金聘请来的名武师。
“孙大户有个独生的女儿，年方十八，已经许配人家，就要出嫁的了。邻县出现采花贼的风声，开始传来，一般老百姓还未知道，孙大户消息灵通，听得此事，当然是叫那些护院严密戒备，不在话下。
“不料就在这位孙小姐出嫁的前三天晚上，那个采花贼来了，公然就在绣房中逼奸，声喧户外。八个护院闻声而至，那采花贼笑道：‘我本来不想抢人的，现在给你们败了我兴，我却偏要抢人了！’
“据说还不到一盏茶的时刻，和这个采花贼动手的护院，八个人中就死了六个，另外两个也受了重伤，一个断了一条手臂，一个给斫掉一条大腿。
“这采花贼当时是抱着孙大户的闺女，只用一只手就杀伤了那八个护院的，他伤人之后，抱着孙小姐从屋顶逃出去，听说他在瓦面行走如飞，连一片瓦也没踩碎。”
孟明霞心里想道：“大户人家的护院，大多是相互标榜，彼此吹嘘，骗取钱财的二三流角色，未必有什么真实的本领。不过，这采花贼抱着一个人，在瓦面飞跑，没有踏碎一片瓦，如果是真的话，这份轻功，倒也是不容小觑。”
贺九公继续说道：“第二件案子可就是前天晚上才发生的事情了。这次闹得更凶，闹到了城里守备老爷的官衙里。
“守备老爷的媳妇不肯依从，大声叫喊，给那采花贼活生生的扼死！官衙里的卫兵说多不多，说少不少，他总有一百几十吧，都来围拢了那间房子。采花贼手舞双刀冲出去，乱箭雨下，却没一支箭射得着他，反而是有十多个卫兵，伤在他拔回来的利箭之下。那么多人，只好眼睁睁地看着他逃跑。”
孟明霞道：“这来花贼是怎么样的一个人？既然有许多人和他对过相，想必你曾听人说过吧？”
贺九公道：“听说大约是一个二十五六岁年纪的少年，身材高高的，眉心有颗黑痣。”
孟明霞自幼跟随父亲在江湖上行走，有点名气的黑白两道人物，她没见过也听说过，她打听这个采花贼的年纪、相貌，就是希望可以找到一点线索。不料听了贺九公的描绘，却不由得她不大感意外。
原来贺九公说的这个采花贼，很像说的就是褚云峰！孟明霞心里想道：“身材年纪或者还有相似，但眉心上的一颗黑痣，褚云峰也有。如果不是他，这就未免太巧合了。”
孟明霞想了一想，问道：“孙大户家那件案子是哪一天的事情？”贺九公道：“是初五那天晚上发生的。”孟明霞道：“这么说距今也不过只有五天。”贺九公道，“是呀，五天之内，这采花贼就做了两件案子，而且所抢的人家又是非富即贵，你说焉能不令得人心惶惶！”
孟明霞暗自寻思：“假定褚云峰那晚已经逃下山去，他也不过只是比我先走两天。守备衙门那件案子，或有可能是他做的，但孙大户家那件案子，就决不能是他所为的了。”
孟明霞疑团满腹，又再问道：“两宗案子的采花贼是否同一个人？”贺九公似乎有点诧异，说道：“孟姑踉何以怀疑不是同一个人？”心里想道：“这位姑娘也真胆大，听了采花贼的事情，居然毫不惊慌，还要查根问底。”
孟明霞道：“我不过问问而已。说不定那采花贼还有党羽呢？”
贺九公叹口气道：“一个采花贼已经闹得天翻地覆，再多一个，那还得了。”
孟明霞道：“这么说，是同一个人了？”
贺九公道：“前天晚上的案子，守备衙门的卫兵有数十人之多看见这个采花贼，对他的相貌自然是说得比较清楚。孙大户家却只有八个护院和他朝过相，其他的家人，当时不是躲起来，就是赶到现场之时，那采花贼已经走了。孙家的八个护院六死两伤，重伤的那两个想来一定是说得不清楚的。所以你问我是不是同一个人，我也不知道。
“因为我只是在酒楼上听得有人谈论守备衙门发现的那个采花贼，那些人和衙门的卫兵非亲即故，说起来绘影绘声，是以听的人也可以讲得出那采花贼的样貌。孙家那两个受了重伤的护院，在我认识的人中谁也没有和他们说过话，不过大家都没有想过是否同一个人的问题，我也只能当作是同一个人了。”
贺九公罗哩罗嗦地说了一大篇，还是不能解决孟明霞心中的疑问。孟明霞寻思：“倘若是同一个人的话，那就一定是有人假冒褚云峰来陷害他了。但如果是两个人的话，守备衙门那件案子，却有可能是他做的。”
贺九公道，“孟姑娘，你好像并不怎么害怕采花贼？”
孟明霞笑道：“贵县那些酒楼客店的掌柜却不但害怕采花贼，连我也都害怕。”
贺九公道，“采花贼闹得这样凶，谁敢不怕？尤其是开客店的，假如有个女客人被采花贼逼奸不遂杀了，即使这采花贼没有乱杀别人，客店里的人也都要受到连累了。最少官府就要把当晚住在客店的人一个个拿来盘问，你想谁愿意惹这麻烦？”
孟明霞笑道：“原来如此，怪不得他们见我上门，就好似碰上灾星一样。”
贺九公道：“孟姑娘，你若是相貌丑陋的话，我倒不用替你担心。你又年轻，又貌美，可是千万不能让那采花贼碰上啊！怎的你倒好像并不如何忧虑？”
孟明霞道：“我正巴不得那采花贼前来找我！”
贺九公怔了一怔，随即好像有点明白过来的神气，重新打量了孟明霞一眼，说道：“敢情姑娘是一位懂得武功的女中英杰，小老几倒是失敬了！”
盂明霞忽道：“九公、我看你也是一位大有本领的人，我刚才倒是看走眼了。”口中说着话，突然就是一掌向贺九公的琵琶骨抓下！
贺九公大吃一惊，本能地把手臂一抬，说时迟，那时快，已是给孟明霞抓着了他的手腕。孟明霞是个武学的行家，一抓着了对方的手腕，就试出了贺九公武功的深浅，心里想道：“这位老前辈果然是会武功，但却不如我所料的高明。”
原来孟明霞因为刚才在街上的时候，贺九公走到她的身边她才发现，又从贺九公的眼神和矫健的脚步看出他懂武功，还只道他是一位前辈高手。是以心里不禁颇有怀疑：“何以他要装那样怕事的样子呢？”
贺九公给她一把抓着手腕，吓得连忙叫道：“姑娘，别开玩笑，我这几根老骨头可经不起姑娘的一抓。”
孟明霞把手放开，赔了个罪，说道：“请九公莫怪，我若不是这么一试，只怕九公还是真人不肯露相呢！”
贺九公苦笑道：“还说什么‘真人’不‘真人’呀，老了，不中用了。我倒是想不到姑娘有这样好的身手，减少了我几分的忧虑。”
孟明霞道：“老英雄过谦了。但不知九公可曾侦察过那采花贼的行踪么，若是有甚线索，我倒想去会一会他。”
贺九公道：“实不相瞒，小老儿少年之时，是曾学过几天功夫。如今一来是年纪老了，二来那采花贼实在厉害，小老儿自问，即使是年轻三十年，也决不是他的对手，如何敢去惹他？”
孟明霞试过他的功夫，并不如自己所想象的高明，心里想道：“如果那采花贼当真有他所说的那样厉害，这位老人家倒也是有自知之明，怪不得他的胆小。”
心念未已，只听得贺九公又已说道：“孟姑娘，我有几句不中听的说话，请姑娘不要见怪。”孟明霞道：“九公但说无妨。”
贺九公道：“不是我长他人志气，灭自己威风。姑娘本领虽然了得，可惜孤掌难鸣，单独去斗那采花贼，只怕未必能够稳操胜算。老朽自恨本领不济，恐怕帮不了姑娘的忙。”
孟明霞道：“说实在话，我虽然想斗一斗这个恶贼，但我有事在身，恐怕也不能在贵县逗留多久，能不能会上这采花贼还是未可知之数呢。不过，若是万一遇上，斗不过也是要斗的。”
贺九公道：“我倒曾想过一条好主意，不过、不过其中还有为难之处，只怕行不通。”
孟明霞道：“先别理会行不行得通，九公既有主意，请说出大家参详如何？”
贺九公道：“琅玛山的屠寨主在日，最肯济弱锄强，威名远震，附近县份，官军和黑道上的强人都不敢作恶。但听说他已经死了，不知接任的寨主是否还是像他从前一样？”
孟明霞道：“哦，九公是想求助于琅玛山？”
贺九公道：“不错，琅玛山离此不过数日路程，倘若他们肯帮忙，何惧一个小小的采花贼？但即使新寨主继承屠寨主的遗风，我也认不得琅玛山的人，却找谁穿针引线？”
孟明霞心想这倒是个好主意，于是笑道：“这个忙我倒可以帮得上。”
贺九公喜道：“孟姑娘和琅玛山的头领有交情？”
孟明霞道：“实不相瞒，琅玛山的新寨主屠凤就是老寨主的女儿，她与我情如姐妹。这样吧，我打算在这里耽搁两天，侦察那采花贼的动静，若然得不到结果，我写一封信给你带给屠凤，她一定会伸手管这桩事的。”
贺九公大喜道：“这么说老朽可要为本县的百姓拜谢姑娘的大德。”
孟明霞连忙将贺九公扶起，说道：“为民除害，这是我辈当为之事，何须言谢！”
那老婆婆捧了一碗热腾腾的面出来，诧道：“咦，你