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皇帝淳于炆今年五十九岁，自二十七岁登基成为炆帝以来，已育有皇子十四人，郡主十七人，但都是后宫嫔妃所生，四十九岁的宁皇后虽然端庄贤德，但无所出，如今能保住皇后之位，全靠由先皇指婚，以及炆帝的厚爱。
宁皇后没有子嗣，而按照大燕国六百年来嫡长子继位的制度，太子必须是皇后之子，若嫡后无子，就要选择家世显赫的妃嫔所生的皇子做继承人。
炆帝心知肚明哪几个儿子，有资格做太子，却迟迟不下诏，以至于东宫虚位达三十二年之久，在历史上极为罕见。
堂堂十国之首的大燕──竟然没有储君？这让文武百官，黎民百姓都异常心焦，可是不论《百官联名奏书》，还是《为民请愿书》，统统被炆帝冷落到一旁，都几十年了，就当群臣不知如何是好的时候，皇帝突然下诏，明年立秋之后，将册立大燕国太子！
一石激起千层浪！觊觎者甚众，整个后宫和朝廷都风起云涌。但凡和皇子们有些交情的朝臣纷纷上奏，想为皇上推举出最佳的太子人选，这也是家族势力的拼斗，谁不想为未来天子立下一份举荐大功？
柯王爷也是其中之一，可是他畏首畏尾，就怕投错了边。想当年炆帝登基，同他作对的人没一个有好下场，不是被流放，就是被杖毙，有的朝臣，甚至被诛九族！
柯王爷可不想重蹈覆辙，如今的大皇子淳于耀祖、二皇子耀忠、三皇子耀泰、八皇子耀康、九皇子煌夜、十皇子煌玥，都有可能成为将来的天子，他哪一个都得罪不起。
而明年朱雀河谷的狩猎，显然和册立太子有关。
柯王爷想，这时候能帮助他的人，就只有岳父赵国维了，他原先是先帝一手提拔的武将，身健如牛，立下数不清的战功，炆帝登基后，册封他为护国大将军，手握南北兵权，对外守护边疆，对内则清除异已。
再也没有比赵大将军更清楚朝廷及后宫局势的人了，柯王爷本想借着过年走亲戚，与夫人一起去将军府住些日子。一来是商议储君一事，二来是送礼，赵将军嗜马如命，曾看中朱雀河谷马场中，从南烈国重金买来的赤烟马，这种马黑鬃黑尾，通体红色，来如激矢，去如绝弦，是上等的战马。
可是秋猕诏书一下来！朱雀河谷上方的牧场、庄园、良田，就不再是柯王府的地了，而是被皇帝临时征用的猎苑，擅闯猎苑都是死罪，更别说拿走里面的战马了！
「唉，这事儿难办啊！」柯王爷眉头紧蹙，一脸愁容。
「这有什么难办的？瞧你这样儿，没出息！」
书房的朱红门扉敞开着，一位头戴凤凰珠钗，身着华丽狐皮裘衣的贵妇，迈步走进来说道。
第二章
「夫人？你怎么提前回来了？也不通知我一声，我好派人去接你。」柯贤见美艳的夫人回来了，赶紧起身相迎。
赵国维的独生女儿赵雪莲，前些日子回了将军府探望父母，理应后天才会回来。
「我大雪天里回娘家，还不是为了你，现在圣旨都下来了，我更该回来了。」赵雪莲嗔笑着说，走到黄铜碳炉旁边，烘着一双白皙的玉手。
「怎么？难道这圣旨同岳父大人有关？」柯贤小心翼翼地问道。他比赵雪莲整整年长十四岁，当年娶她过门的时候，可是摆了上千桌筵席，满城轰动啊。
而柯贤的原配夫人刘氏，虽然出身名门、知书达理，可惜难产死了，一尸两命，皇上见表弟可怜，就为他重新指婚，迎娶赵将军的女儿为妻。
二十八岁就做鳏夫的滋味不好受，可是迎娶一个泼辣跋扈的武家千金，日子同样不好过！
赵雪莲仗着皇上指婚和显赫的家世，进门不到两天，就把柯贤身边稍有姿色的婢女全都卖掉，一时间，婢女收拾着行囊，哭哭啼啼，好不凄惨。
接着在王爷身边服侍的婢女，都是赵雪莲从娘家带来的「陪嫁」，她们平时连王爷的脸都不敢瞧一下，规矩得很。
赵雪莲严格执掌王府家法，不许‘上下尊卑’有半点差池，这些年来，因为一点差错，被她酷刑虐待、打死的仆人不下二十个，王爷每次看到用草席匆匆一裹，就丢到后山去的尸首，心里就又惊又慌，对这位花容月貌，却心狠手辣的王妃，更加惟命是从了。
虽说家法严酷，但是在赵雪莲的打理下，柯王府的财富亦如滚雪球般壮大，在朝野中的地位也不可同日而语，对于此，王爷又心存感激，就算王妃只为他生下一女，尚未有世子所出，他也没有一句怨言。
「当然了。」赵雪莲不加掩饰地说，「这道圣旨，就是父亲求下来的圣恩。」
「什么？」柯王爷更不安了，怎么岳父大人把这烫手山芋扔给了自己？要知道皇族狩猎非同小可，稍有个怠慢闪失，就是满门抄斩的事！
「就知道你这榆木脑袋──死不开窍！」赵雪莲用力一戳柯王爷的脑门，鄙夷地说，「家父还会害我们不成？你也不想想，皇上为什么要开辟新的猎场？」
「这……是为了选太子？」柯王爷思量之后，小心地说。
「总算是说对了一句。」赵雪莲脸色稍霁，口气也缓和了起来，「明年秋天就要册立东宫太子了，眼下，大家最关心的，就是怎么个选法，论出身，各位皇子都继承权，谁叫皇后无子嗣呢？」
「那皇上的意思就是，要皇子们比试武功，再作定夺？」柯王爷问道，如今十国纷争不断，太子必须是武艺高强、英勇善战之辈，否则就算坐上东宫之位，也坐不稳江山。
而狩猎虽说是宫廷游艺，实则是领兵打仗之演习，历代君王都极重视狩猎，每一次秋猕场面都甚为隆重，可视为军事大典。
「正是。」赵雪莲如实说道，「家父说了，皇上要狩猎是假，选太子是真，为了挑选出让大燕国一匡天下的东宫，皇上密诏家父，商议许久，还开辟了新的猎场，就是为了考验各位皇子的真实本领。皇家的御林野兽，早就被皇子们摸透了，哪里还派得上用场？」
「照你这样说，秋猕一结束，太子之位也就定了？」这事情来得太快了，柯王爷还不知道该投靠哪一位皇子，就要下结论了？
「当然，太子早该定了！」赵雪莲轻轻一拍几案道，「不过你也别急，家父自有打算，他让我捎封信给你，说你看了，自会明白。」
「还有信？快！拿给我看看。」柯王爷一扫脸上的阴霾，兴致勃勃地道。
赵雪莲从衣袖里取出一封蜡封的信件，放进柯王爷手里。
柯王爷撕破信封，抖出里面的上等绸纸，薄如蝉翼的纸写着密密麻麻的小字，竟叠了好几层，王爷小心地展开，铺满了桌面。
「这、这是……？！」
柯王爷才看了几行小字，脸色就大变，这写的可都是宫闱机密，譬如十四位皇子的生辰八字、五行命理，光这两条，就足以让柯王爷掉脑袋了！
「这些东西都有用。」赵雪莲就显得平静多了，慢条斯理地道，「知己知彼，方能百战不殆，要清楚每一位皇子的弱处，才能顺利地扶持我们的皇子入主东宫。」
「我们的皇子？」柯王爷不解了，急忙问道，「是哪一个？」
「九皇子煌夜。」赵雪莲刻意压低声音，附到王爷耳边，「太子之位非他莫属！」
「怎么是他？」柯王爷却摇了摇头，叹道，「大燕继位向来是以嫡长子为主，现在虽无嫡长子，可还是有庶出长子，大皇子耀祖不是很好吗？太后也喜欢他。煌夜排位第九，怎么也轮不到他呀？还有，」柯王爷停顿了一瞬，语气里尽显不屑，「他的生母萍妃，不过是一个和亲来的郡主，国家都被我们大燕吞并，在后宫有什么权势可言？」
「那我问你，我们不帮九皇子，还能帮谁？」
「大皇子耀祖、二皇子耀忠，不都是很好的人选？」
「这两位皇子是不错，可你别忘了，他们的生母一个是太后的亲侄女，一个是李丞相的千金，各自都有势力，哪里轮得到我们插足？」
「这……」
「所以说，凡事不能只看表面，九殿下虽然在后宫毫无权势，但听闻他聪明练达，三岁就能诵读圣贤诗书，五岁就会骑马射箭，且能做到举一反三，无师自通，国师都称他为神童，佩服得很呢。」
「这九皇子的本事，我是听说过一些，但毕竟立长不立贤，岳父大人单单押宝九皇子，会不会……？」
「只能是背水一战了，如今后宫早就风起云涌，诸位皇子势均力敌，我们只有在猎场上做些文章，多多协助九皇子了，不过……」
「不过什么？」
「要九皇子真不能胜任，我们也能及时调转方向，只要猎场设在朱雀河谷，不管它有什么风吹草动，都逃不过我们的耳目。」
「原来如此！岳父大人真是神人也！」柯王爷这才明白赵国维的用意，「考场」设在自家门里，还怕不能作弊吗？
而且管它九皇子也好，还是大皇子，自己总能在第一时间掌握情报，见风使舵、随机应变，也就不怕站错边，投错门了！
「更神的还在后面哪。」赵雪莲得意地说，「你以为家父为何偏偏看中九皇子？」
「因为他年少无知，便于操控？」反正四下无人，柯王爷也不怕说出来，「我们扶持起来的太子，当然得听我们的。」
「这是自然，他今年才十四岁，到明年确立太子之位，也不过十五……」赵雪莲说到这里，冲柯王爷眨眨眼道，「再过一两年，就该纳太子妃了。」
「对！我怎么就没想到呢！」柯王爷一拍大腿道。
王府家的公主们，年登十二岁，就能入宫选秀，柯王爷唯一的女儿──掌上明珠烁兰郡主，今年刚满十岁，再过两年就能名正言顺地进宫选妃，由岳父大人在宫里头打点，不信烁兰坐不上这太子妃之位！
而宫里其他的皇子，不是早已有妻妾，就是年纪太小，尚不能娶妻，还真的只有九皇子煌夜，在年龄上与烁兰十分登对。
柯王爷情不自禁地想着自己当上国丈的场面，那种前呼后拥的滋味，可不是一般的美好……。
「笑什么？看把你美得！」赵雪莲看到柯王爷张着嘴傻笑的模样，自己也跟着乐呵起来，还问道，「我的心肝宝贝呢？回来这么久，都没看见她？」
「烁兰？有奶妈带着，你就别操心了。」柯王爷拉过赵雪莲的柔荑，坐到暖炕上，正想要温存一番，就听得远处传来下人声嘶力竭，慌张不已的喊话。
「──不得了，郡主坠马了！」
「什么？！」赵雪莲腾地站起身，柯王爷也吓得不轻，差点从炕床上滚下来，仓促收拾好书案上的东西，打开房门。
「王爷、娘娘！小郡主她……摔着了……从马背上……」进来传话的丫环，脸色煞白，浑身不住地发抖。
「快！叫万大夫！叫管家来……」柯王爷正心慌意乱地说着，赵雪莲就已经奔了出去，柯王府的马厩在西苑，从书房过去，得走上好一阵。
于是，柯王爷跟着王妃，加上沿途加入的家丁、丫环，竟然浩浩荡荡的数十人，齐齐奔向马场……。
※ ※ ※
半个时辰前。
北风猛灌之下，冬天的马厩显得特别拥挤，数十头马团团围簇，嘶鸣踢踏，好不烦躁。
这时间，是连马夫都不乐意呆在马厩里的，密不透风的烘臭，还冷得�