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“原来你还不曾看过这个折子？”慈禧太后讶然地：“毓庆宫的师傅们，竟不曾提过这件事？”
“没有。”
“那就奇怪了！这样的大事，师傅们怎么不说？”慈禧太后随即喊一声：“来人！”
进来的是李莲英，他一直侍候在窗外，约略听知其事，却必须装作不知道，哈着腰静等示下。
“你记得不记得，光绪五年，吴可读那一案，有好些奏折，该抄一份存在毓庆宫，都交给谁了？”
“敬事房记了档的，一查就明白。”
“快去查！查清楚了，把原件取来。”
“是！”
等李莲英一走，慈禧太后便又问：“本朝的家法，不立太子，你总知道？”
“是！”
“所以吴可读说要给穆宗立后，其中便有好些难处。吴可读奏请将来大统仍归承继穆宗的嗣子继承，就等于先立了太子，岂不是违背家法？”
“是。”
“现在我又要问你了，你知道天下是谁的天下？”
问到这话，过于郑重，皇帝便又跪了下来。他不敢答说“是我的天下”，想了想答道：“是太祖皇帝一脉相传，先帝留下来的天下。”
这话不算错，但慈禧太后觉得语意含混，皇帝还是没有认清楚他自己的地位，随即正色说道：“天下是大清朝的天下，一脉相传，到了你手里，是你的天下，将来也必是你儿子的天下，这是一定的。可有一层，你得把‘一脉相传’四个字好好儿想一想，本来是传不到你手里的，你是代管大清朝的天下，将来一脉相传，仍旧要归穆宗这一支。你懂了吧？”
皇帝细想一想，明白而不明白，所谓仍旧要归穆宗这一支，是将来将自己的亲子继承穆宗为嗣子，接承大统这是明白的。然而嗣皇帝称穆宗，自是“皇考”，那么对自己呢？作何称呼？这就不明白了。
眼前只能就已明白的回答：“将来皇额娘得了孙子，挑一个好的继承先帝为子，接承大统。”
“对了，正就是这个意思。”慈禧太后说道，“将来继承大统的那一个，自然是兼祧，不能让你没有好儿子。”
“是！”皇帝磕一个头，“谢皇额娘成全的恩德。”
“这话也还早。”慈禧太后沉吟着，仿佛有句话想说而又觉得碍口似的。
“快起来。”
慈禧太后俯下身子，伸出手去，做个亲自搀扶的姿态。皇帝觉得心头别有一般滋味，捧着母后的手，膝行两步，仰脸说道：“儿子实在惶恐得很！只怕有负列祖列宗辛苦经营的基业，皇额娘多年苦心操持，今日之下，付托之重。儿子的才具短，没有经过大事，不知道朝中究竟有什么人可以共心腹？如今象吴大澂之类，抬出纯皇帝的圣训来立论，儿子若非皇额娘教导，一时真还看不透其中的祸机。儿子最惶恐的，就是这些上头，将来稍微不小心，就会铸成大错，怎么得了？”“大主意要自己拿，能识人用人，就什么人都可以共心腹。不然，那怕至亲，也会生意见。”慈禧太后安慰他说，“你放心吧，我在世一天，少不得总要帮你一天，有我在，也没有人敢起什么糊涂心思。”
“是！遇有大事，我自然仍旧要秉命办理。怕的是咫尺睽违，有时候逼得儿子非立刻拿主意不可，会把握不住分寸。”
“这倒是实话。我也遇见过这样的情形。”慈禧太后紧接着又说：“我教你一个秘诀，这个秘诀只有两个字：心硬！”
“心硬？”
“对了！心硬。国事是国事，家事是家事；君臣是君臣，叔侄是叔侄；别搅和在一起，你的理路就清楚了。”
这两句话，在皇帝有惊心动魄之感，刹那间将多年来藏诸中心的一个谜解开了。他常常悄自寻思，满朝亲贵大臣，正直的也好、有才具的也好，为什么对慈禧太后那么畏惮，那么驯顺？而慈禧太后说的话、做的事，也有极不高明的时候，却以何以不伤威信，没有人敢当面驳正？就因为慈禧太后能硬得起心肠，该当运用权力的紧要关头，毫不为情面所牵掣，尤其是对有关系的人物，更不容情。象两次罢黜恭王，就是极明显的例子。
如今对醇王应该持何态度？就在她秘传的这一“心法”中，亦已完全表明。皇帝确切体认到这一点，用一种决绝而豁达的声音答说：“儿子懂了，儿子一定照皇额娘的话去做。”
“你能懂这个道理，就一定能担当大事。”慈禧太后很欣慰地说：“做皇帝说难很难，说容易也很容易，总在往远处、大处去想。时时存着一个敬天法祖的心，遇到为难的时候，能撇开一切，该怎么便怎么，就决不会出大错。”
“是！”皇帝问道，“儿子先请示吏部这个奏折，该怎么办？”
“屠仁守的折子，我留着好几件，他的话说得不中听，却不是有什么私心，照我的意思，原可以不理他。不过他们有意见，就仍旧交给他们去拟吧！”
“他们”是指军机大臣。皇帝便在奏折上用指甲画了个“交议”的掐痕，放在一边，再议论吴大澂的奏折。
这时李莲英已经从毓庆宫将抄存的奏折取来，却不捧到皇帝面前，只来回一声：“请万岁爷看折。”
皇帝看折，通常在两处地方，不是在养心殿西暖阁，便是就近在慈禧太后寝宫的书斋，这间书斋设在后殿西室，名为猗兰馆。李莲英亲自引导入座，吩咐宫女奉上一碗茶，摆上几碟子皇帝喜爱的苏式茶食，然后悄悄退了出去，轻轻带上房门。
皇帝坐下来揭开紫檀书案上的黄匣子，但见黄丝绦束着一叠文件，最上面的一份，红底黄绫装裱的封面，大书“懿旨”二字。揭开来一看，用“廷寄”的格式，每面五行，每行二十字，端楷写着：
“光绪五年四月初五日奉两宫皇太后懿旨：前于同治十三年十二月初五日降旨，系嗣皇帝生有皇子，即承继大行皇帝为嗣，原以将来继绪有人，可慰天下臣民之望。第我朝圣圣相承，皆未明定储位，彝训昭垂，允冝万世遵守。是以前降谕旨，未将继统一节宣示，具有深意。吴可读所请，颁定大统之归，实与本朝家法不合。皇帝受穆宗毅皇帝付托之重，将来诞生皇子，自能慎选元良，继承统绪。其继大统者，为穆宗毅皇帝嗣子，守祖宗之成宪，示天下以无私，皇帝亦必能善体此意也。所有吴可读原奏，及王大臣等会议折，徐桐、翁同龢、潘祖荫联衔折，宝廷、张之洞各一折，并闰三月十七日及本日谕旨，均着另录一分，存毓庆宫。”
接下来看抄件，第一通是那年闰三月十七的谕旨，命群臣廷议吴可读的原折。这个原折，已无法得见，皇帝所看到的是抄件，字迹端正，笔姿饱满，当然不能显示吴可读绝命之顷，以泪和墨的悲惨景象。然而想到以皇帝的家务，而竟有人不惜一死建言，这份赤忱，实在可敬，因而肃然默诵，一个字都不敢轻易放过。
一读再读，方始明白，吴可读是怕帝系移到醇王一支，而在这移转之间，有人想以拥立取富贵。所以，最要紧的一句话，还不是“将来大统仍归承继大行皇帝嗣子”，而是下面的：“嗣皇帝虽百斯男，中外及左右臣工，均不得以异言进！”
这是吴可读的过虑吗？吴大澂的奏折，就是“异言”的开端吗？皇帝一时想不明白。喝着茶，怔怔地在思索。
突然有声音打破了沉寂，回头一看，是李莲英正推开了门，门外是慈禧太后。皇帝急忙起身，亲自上前搀扶。
慈禧太后就在皇帝原来的座位上坐下，看一看桌上的抄件问道：“都看完了？”
“还没有。只看了吴可读的一个折子。”
“唉！”慈禧太后微喟着：“都是姓吴！”
言外之意是，同为姓吴，何以贤愚不肖，相去如此之远？这也就很明显地表示了慈禧太后的态度，对于吴大澂一奏，深不以为然，换句话说，也就是对醇王存着极重的猜忌之心。
这固然是皇帝早就看了出来的事，然而慈禧太后却从来没有一句话，直接表示对醇王有所防范。皇帝觉得这种暧昧混沌的疑云，如果不消，将来的处境，便极为难。不仅自己会动辄得咎，甚至深宫藩邸之间，隔阂日深，更非家国之福。
因此，皇帝脱口说道：“儿子奇怪，当时醇亲王何以没有奏折？”
听得这话，慈禧太后深深看了他一眼，不断地慢慢点头，呈颇为嘉许的神态，“你这话问在关键上。事理上头是长进了！”慈禧太后转脸看着李莲英说：“去！把我梳妆台右首第一个抽斗里面的那只小铁箱拿来。”
“是！”
等李莲英一走，慈禧太后向皇帝又说：“醇亲王当时卷在漩涡里头，不便说什么。好在他早就说过了，等李莲英一回来，你就知道了。”
李莲英来得很快，携来一具极其精致的小铁箱，镀金凿花，是英国女皇致赠的一只首饰箱，有锁而无钥匙，跟保险箱一样，用的是转字锁。慈禧太后一面思索，一面亲手拨弄，左转右转转了好半天，到底将箱子打开了。
“你看吧！”慈禧太后说，“没有吴大澂奏折，今天我还不会给你看。最好你永远不必看，太平无事。”
皇帝悚然、肃然地接过来，翻开一看，是醇王的奏折，于是先看折尾，日期是光绪元年正月初八，是十四年前的话。
“你念一念，我也再听听。”
“是！”皇帝不徐不疾地念：“臣尝见历代继承大统之君，推崇本生父母者，备载史书。其中有适得至当者焉，宋孝宗之不改子偁秀王之封是也。”
读到这里，皇帝不由得就停了下来，因为这是醇王开宗明义，有所主张。而提到旁支入承大统，不是谈宋英宗的“濮议”，就是论明世宗的“大礼议”，不知道还有宋孝宗的故事。
皇帝只记得由宋孝宗开始，宋朝的帝系复归长房，也就是由太宗转入太祖一系。孝宗为太祖幼子秦王德芳之后，生父名叫子偁，如何得封秀王，可就记不起来了。
“你怎么不念了？”慈禧太后问。
“儿子在想，秀王子偁是怎么回事？”皇帝答道，“儿子念《宋史》，倒不曾注意。”
“我告诉你吧。”慈禧太后身子往后靠一靠，坐得更舒服，双手捧着一杯茶，意态悠闲地说：“大宋天下是赵匡胤的天下，赵光义烛影摇红，夺了他哥哥的基业，所以金兵到开封，二帝蒙尘，子孙零落。这是报应！”
皇帝读过《宋史纪事本末》，对于这段所谓“金匮之盟”的史实，记得很清楚。当时杜太后本乎国赖长君的道理，遗命定下大位继承的顺序，兄弟叔侄，依次嬗进。赵光义兄终弟及之后，应该传位魏王廷美，再传位燕王德昭，天下复归于太祖的子孙。结果是赵光义背盟，六传至徽宗而有金兵入寇，国破家亡之祸。时隔一百五十年，本来是毫不相干的两回事，如今为慈禧太后轻轻一句“这是报应”而绾合在一起，皇帝不由得心头一震，泛起了天道好还，报施不爽的警惕。
“宋室南渡，高宗只有一个儿子，三岁的时候，得了惊风，小命没有能保住，高宗从此绝嗣。那时候，吴后从江西到杭州行在，得了一个怪梦，”慈禧太后停了一下又说，“是个什么怪梦？没有人知道。想来总不外乎因果报应，梦中示警，倘或高宗不能悔悟，为他祖宗补过，一定还有大祸。这个怪梦，吴后说了给高宗，高宗就决计拿天下还给太祖的子孙。降旨访求太祖的子孙，第一要‘伯’字辈，就是高宗的侄子；第二要七岁以下；第三要贤德。结果初