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其次是礼部的堂官。廖寿恒调补李端棻的遗缺，空出来的刑部尚书，由于刚毅的力保，以左侍郎赵舒翘坐升。礼部的满缺尚书裕禄，外放直隶总督，亦应补人。慈禧太后决定拿这个职位来酬庸虽无大用而对她始终忠诚的“老派”。
慈禧太后口中的“老派”，便是倭仁以来规行矩步、开口便是圣贤的“道学先生”。如今老派的首领是徐桐。慈禧太后从逐去翁同龢以后，越发觉得此人可取，所以召见之时，优礼有加，特命太监扶掖上殿。行礼以后，让他站着回话。
“你今年七十几？”
徐桐是汉军——旗籍汉人。所以用旗人的自称答说：“奴才今年整八十。”
“啊！”慈禧是失笑的神情：“你看，我都忘了！今年四月里不是赐寿吗？”
“皇太后的天恩！奴才一家大小，感戴不尽。”说着又要磕头。
“不用，不用！”慈禧太后大声喊道，“来啊！来扶住徐大人。”
向来太后、皇帝召见臣下，除了军机以外，太监都无须回避。此时应声来扶，而徐桐到底还是跪一跪谢了恩，方始起身。
“你八十了，精神还是这么好！皇帝今年才二十八，已经不中用了！”慈禧太后叹口气：“唉！可怎么好呢？想起来就教人揪心！”
皇帝天天召御医到瀛台请脉，脉案亦天天发交内奏事处，供三品以上大员阅看。然而皇帝除了肝火旺以外，并无大病，是徐桐知道的。此时听慈禧太后的话风，微有想废立而仿佛有所顾忌似的。他自觉三朝元老，应参定策之功，便即朗声答奏：“皇太后受文宗显皇帝付托之重，戡平大乱，匡扶社稷，圣明独断。奴才不胜拜服。”
这段话听来有些文不对题，而言外之意，都寄托在那句“圣明独断”上头。慈禧越觉满意，语气也更慈和了。
“文宗归天的时候，外患内忧交逼，都靠你们一班忠心耿耿的人，同心协力，才有今天，你的精神也还很好，仍旧要替我多照顾照顾。”
“是！奴才一息尚存，不敢躲懒。”
“礼部尚书是个要紧的缺分。国家的大经大常，造就人才，都靠礼部堂官尽心。裕禄放出去了，你看，礼部尚书补谁好？”
这一问，问得徐桐精神大振，他夹袋中有个人，早就要让他脱颖而出了。此时略想一想答道：“论当今旗人中的人才，以理藩院尚书启秀为第一。此人是个孝子，品行端正，真正是个醇儒！”
“他是翰林出身吗？”
“是！同治四年的翰林。”
“原来是崇绮一榜！”慈禧太后说，“是翰林就可以。”
向例，吏部及礼部尚书，非翰林出身，不能充任。启秀具此资格，慈禧太后便接纳了徐桐的保荐。随即召见军机，面谕以启秀调补礼部尚书。
这是徐桐几个月来，第一桩称心快意之事。而慈眷优隆，又不止于此。等他退到朝房，太监传谕赐膳，赏的是从御膳中撤出来的烧方与填鸭。徐桐这天是斋期，但御赐珍味，不能不吃，吃了不算罪过。这样一想，心安理得地吃得一饱，坐轿回府。
一回家，便有客来，一个是新膺恩命的启秀；一个是启秀的同年，穆宗的老岳，同治四年的状元崇绮。
原来军机处的章京抄了恩旨到启秀那里去送信报喜，恰好崇绮也在。他跟徐桐也常有往来，一个月总有几天在一起扶乩，谈因果报应，因而便与启秀同车到了徐家。
启秀为人，德胜于才，很讲究忠孝节义。见了徐桐，照平常一样行过礼说：“多蒙老师举荐，门生愧感交并，改日再叩谢老师。因为谢恩折子未上，先谢老师，于臣节有亏。”
徐桐的气量很狭，若是他人说这样的话，定会生气。唯独对启秀不同，觉得他的看法每每与众不同，而细细想去，却很有点道理，夸示于人，足为师门增光，所以格外优容。
“你说得不错！于今‘受职公堂，拜恩私室’者，比比皆是。人心不古，道德沦丧。扶持正气，端在我辈。”徐桐摇头晃脑地说：“颖之，端正士风，整顿名教，你双肩的担子不轻哦！”
“是！将来总要老师随时训诲，庶几可免陨越。谈到端正士风，门生以为应该从厘正文体着手。”
“是啊！八股五百年不废，总有他的大道理在内，岂可轻言改革？不过厘正文体以外，在引进正人，扶植善类上头，亦该好好留意。”
这句话正触及崇绮的痒处。他从爱女嘉顺皇后殉节以后，内心一直不安。慈禧太后亦似有意疏远，以“文曲星下凡”的状元，在光绪四年外放为吉林将军去治盗，第五年转任热河都统。有个御史仗义执言，说崇绮秉性忠直，宜留京辅国。结果受了一顿申斥，使得崇绮越发疑神疑鬼，因而在光绪九年由盛京将军内调为户部尚书以后，一再称病，终于在光绪十二年正月罢官。一闲闲了十二年，只吃三等承恩公一份俸禄。
他是学程朱的，言不离孔孟，但没有学会孟子的养气之道。这十二年的老米饭，真吃得口中淡出鸟来，在启秀家听得徐桐有不经军机而独力保荐礼部尚书的大法力，心中便霍然而动。此时见徐桐有此表示，正好搭上话去，“中堂，”他说：“为国求贤，正是宰相的专职。即如荐颖之出长春曹，内举不避亲，真正大公无私。朝廷有公，断断乎是君子道长，小人道消了！”
这一顶高帽子，戴得徐桐飘飘然，舒服非凡。他当然知道崇绮的处境，也很想引为羽翼，无奈慈禧太后跟他有心病，贸然举荐，必碰钉子，而且这个钉子会碰得头破血流，所以一直有着力不从心之感。
此时感于情谊，也觉得是一个好机会，必得拉他一把。不过慈禧太后那块心病，总得先化解掉，才有措手之处。转到这个念头，灵机一动，很快地有了主意。不过，他的主意还不便让方正的门生知道。所以等启秀告辞时，他将崇绮留了下来吃素斋。
虽吃素斋，不忘美酒，两人都是好酒量，当此新党大挫，溃不成军之际，自然开怀畅饮，酒到微酣，真情渐露，徐桐喉头痒痒地有些话要说了。
“文山，”他唤崇绮的别号说：“如今有件关乎国本的大计，看来你着实可以起一点作用。”
听得这话，崇绮始而惊喜，继而怅然，话不着实！从入仕以来，就没有听谁说过，他可以在朝局中起一点作用。何况是关乎国本的大计！
“荫轩，”徐桐是前辈，年纪又长。不过崇绮沾了裙带的光，是个公爵，所以亦用别号称徐桐，“有关国本的大事，怎么会谋及闲废已久的我？更不知道如何发生作用？”
“当局者迷！”徐桐喝口酒，一面拈两粒松仁瘪着嘴慢慢咬，一面悠闲说道：“如今慈圣有桩极大的心事你总想得到吧？”
“我无从揣测。请教！”
“皇上至今无子，往后恐怕更没有希望了！万一有个三长两短，怎么办？”
这一问将崇绮问住了。想想二十四年前皇帝女婿“出天花”而崩，爱女继之以被逼殉节的事，不免悲痛地掉了两滴老泪。
“与其柩前定策，匆遽之间迎外藩入承大统。无如早早……”徐桐吃力地吐出两个字：“废立！”
臣下谈废立，是十恶不赦的第一款大罪。虽明知不碍，心头仍旧一震。崇绮定定神说：“这，何不断然下懿旨？能立就能废！”
“话是不错。但总得有个人发动。”徐桐略略放低了声音，“文山，你别忘了，你跟别人的身分不同。”
这下才提醒了崇绮，自己是椒房贵戚。而废立是国事，也是家事，亲戚可以说话的。然而，这话怎么说呢？
“你可以为女婿说话。照同治十三年十二月初五的懿旨，今上是承继文宗显皇帝为子，入承大统，为嗣皇帝。俟嗣皇帝生有皇嗣，即承继大行皇帝为嗣。这段意思，你倒细细去参详看！”
崇绮点点头，凝神细想。照当初的上谕，帝系应该仍是一脉相承的。穆宗虽然无子，但将来该有一个做皇帝的儿子。当今皇帝即令有子，继位以后，却须尊穆宗为父。这就是说，今上有一项极神圣的责任，须生子保持统绪的一贯。倘或无子，便失却两宫太后当初迎立的本意了。
“我明白了，今上如果无子，就不配做皇帝。可是，”崇绮忽又困惑，“这话只要敢说，人人都可以说！”
“对！不过，由你来说最适宜。为什么呢？因为皇上无子，不就耽误了你的外孙了吗？”
“啊，啊！原来有这么一层道理在内。”崇绮精神抖擞地说：“不错，不错！这有关国本的大计，我可以发生一点儿的作用。”
于是从第二天起，崇绮遇到机会就要发怨声，说皇帝对不起祖宗，对不起“皇考”，对不起“皇兄”！幸亏还有慈禧太后主持宗社大计，否则多病的皇帝，一旦崩逝，继嗣无人，外藩争立，势必动摇国本。
这番论调出于“崇公爷”之口，确有不同的效果。因为他是慈禧太后的“亲家”，就不免令人想到，他敢说这样的话，可能是“慈禧”的授意。由于皇帝是慈禧太后所选立，不便出尔反尔，又下懿旨贬废。所以策动崇绮，以椒房懿亲的身分，炮制舆论，慢慢形成一种主张废立的风气，则如水就下，事易势顺，可以在很自然、很稳定的情势中，完成大位的转移。说起来也是慈禧太后谋国的一番苦心。
当然，这是一种比较有见识的看法。有见识的人尚且如此，没见识的人自然更以为废立是势所必行之事。此辈不关心一旦废立会引起怎样的因果，只关心谁将取而代之？因为拥立是取富贵千载不遇的良机，这一宝押准了，终身吃着不尽。
于是，旗下大小官员跟至亲好友相聚，常会悄然相询：“你看，皇上换谁啊？”
最有资格回答这句话的，是李莲英。可是，他守口如瓶，绝不透露只字。事实上，他也不知道“皇上换谁”。甚至慈禧太后亦复茫然，有着无所措手之苦。
如果废立而另立新君，自然是在宣宗一系的子孙中挑选。慈禧太后苦思焦虑而委决不下的：是不知道该为文宗立嗣，还是为穆宗立嗣？
如果为文宗立嗣，自己仍然是太后的身分，依旧可以垂帘听政，只是宣宗嫡亲的孙子，在世一共十三个，皆已成年，继位便可亲政，垂帘之议，无法成立。为穆宗立嗣呢，宣宗的曾孙，“溥”字辈的幼童甚多，迎养入宫，固可仿照宋朝宣仁太后以及本朝孝庄太后的故事，独裁大政。但是慈禧太后有两层顾虑：第一、既有今日，何必当初？穆宗崩逝之初，以吴可读的尸谏，尚且不肯为他立嗣，而二十余年之后，忽又接纳吴可读的谏劝，不明摆着是想抓权？当今皇帝亲政之初，自己曾一再表明心迹，垂帘不足为训，是迫于情势的不得已之举。既然如此，又何可自相矛盾？
第二、幼童教养成人，得能亲政，至少要十年的工夫。慈禧太后自觉精力大不如前，难担这份重任。而且穆宗与当今皇帝，皆是亲手教养，谁知两个都是不孝之子！倘或心血灌溉而又出一个不孝的孙子，岂不活活气死？转到这个念头，慈禧太后又灰心、又胆怯，想都不敢往下想了。
※ ※※
然而皇帝病重的流言却越来越盛了，以致法国公使，重申前请，再度荐医。
这一次接见法国公使吕班的是庆王与新任两位总理大臣袁昶与许景澄。庆王圆滑，袁昶敏捷，而许景澄则熟谙国际礼仪。三个人合力对付，滴水不漏，吕班无奈，只好说实话了。