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约翰立正站好，敬了个完美无缺的军礼。“长官好！”他说。
这位上校停下脚步，上下打量着约翰。当他还礼时，眼中闪现出一丝笑意。“你好，士官长。”约翰换成稍息姿势。这位上校的名字——凯斯·J——就绣在他灰色的外衣上。约翰马上想起了这个名字的相关资料：凯斯上校，第四行星战役中的英雄。约翰想，至少是活下来的英雄之一。
凯斯看了一眼士官长的制服。他的目光在斯巴达徽章前停了一会儿，接着又着了下约翰军阶徽记下的服役序列号。他脸上露出一丝微笑。“很高兴又见到你，士官长。”
“长官，我不明白。”约翰不记得在哪里遇到过凯斯上校。约翰曾听过凯斯在第四行星创下的丰功伟绩，但从没亲眼见过他。
“我们很久以前见过。哈尔茜博士和我……“凯斯停住话头，“见鬼，我不应该说这个，这是被严厉禁止的。”
“当然，长官。我明白。”
军警又出现在门口。”凯斯上校，斯坦福斯司令要见您。”
上校冲他点点头说：“我马上就去。”接着，他走近约翰低声说，“在里面可要小心。军情局的头头儿们被我们和圣约人在第四行星上的遭遇战所……”他思考着合适的词汇，“惹毛了。我还是先夹着尾巴为好。”说着他回头扫了一眼汇报。
“惹毛了，长官？”约翰一脸困惑地问。他本以为尽管代价不小，可UNSC的高层还是会为这场胜利而高兴，“但我们赢了。”
凯斯退后一步，夸张地扬起一条眉毛。“哈尔茜博士从没告诉过你胜利并不代表一切吗？士官长。”他抬手敬礼，接着说，“失陪。”
约翰连忙向凯斯敬了个礼。上校的话让他感到困惑不解，以至于凯斯已经走进电梯了，他还保持着敬礼的姿势。
胜利就是一切！可是像凯斯上校这样军功显赫的人怎么会对此有别的看法呢？
士官长竭力回想着，努力想出在军事史料或者哲学文章中是否看到过类似的理论。除了胜利，还能有什么呢？当然，还有失败……但他从很早以前就知道，失败是不被允许的。只能肯定一点，凯斯上校的话中并没有认为他们应该输掉第四行星那场战斗的意思。
不可理解。
十分钟的时间过去了，他依然静静地站在这里，翻来覆去地思索着。终于，一名军警走进来，对他说：“他们在等您，长宫。”
双层门打开了，哈兰德军士走了出来。这名年轻人目光呆滞，身体在微微颤抖，脸色比当初约翰在第四行星上初次遇到他时还要糟。
士官长冲哈兰德微微地点一点头，就走进了汇报室。大门在他身后徐徐关闭。
他的眼睛马上就适应了房间的昏暗。一张巨大的弧形会议桌摆在房间的远端。他头上的穹顶上布满了摄像头、扬声器和麦克风，犹如点点繁星。
约翰向会议桌走去，一盏聚光灯亮起，光线直打在他身上，并跟随着他移动，一直将他笼罩在它的照耀下。
十几个身穿军队制服的男男女女坐在阴影中。尽管拥有增强了的视力，约翰也只能勉强看清他们愁眉不展的表情，还有那黄铜质地的枫叶群星徽章反射出的光亮。
他立正站好，向他们敬礼。
这个审查小组的成员井没有理会士官长，仍在相互交谈。
“凯斯截获的通讯信号只有这样解释才合理。”黑暗中．一个男人说道。一幅全息图像微微鸣响着出现在房间里。细小的地理标示在空中飞舞：方形、三角、直线，还有许许多多圆点。
对士官长来说，这看起来就像是摩尔斯电码或是古阿兹特克人的象形文字。
“我同意这一点，”一个女子的声音在阴影中响起，“但翻译软件无法得出任何结果。也许我们找到的并非什么全新的圣约人语。”
“它也可能是一种圣约人方言。”一个人说道。
终于，有人注意到了士官长。“稍息，士兵。”他说。
士官长放下手臂。“斯巴达117，前来报到。”
过了一会儿，刚才那个女子说道：“我们要祝贺你在这次行动中取得的成就，士官长。你给我们带来了很多有趣的东西。不过，我们也要搞清楚一些你此次任务中的很多细节问题。”
她的口气中有些东西让约翰有些紧张。他不是害怕，但这种感觉却和他准备战斗时的感觉以及在枪林弹雨中战斗的感觉相差无几。
“士官长，你肯定知道，”第一个男子的声音响起，“如果回答不实，或是隐瞒任何相关细节，你都将被送上军事法庭。”
约翰立即一阵怒火中烧。这个人说这话，好像是在暗示说约翰会忘记自己的责任。“我会尽我所能如实汇报，长官。”他以倔强的口气说。
全息影像再次出现，不过这次出现的是一段用斯巴达佩戴的头盔上的摄像器录下的录像。约翰注意到摄像器的编号，就是他自己的那台。录像快进一会儿，停了下来。出现在他眼前的是一个全息生物图像——他们在蔚蓝海岸城见到的那种飘浮在空中的生物。
“往回倒，请重新播放标号1到9的录像。”女子的声音说道。
录像马上动了起来，这个异星人正迅速地拆卸、重组一辆汽车的电动发动机。
“你有没有看到，”女子说，“这种生物和其他圣约人种族，比如咕噜人和豺狼人接触过？”
“没有，夫人。就我所见，它们一直单独行动。”
“那么这个呢？”她说道。与此同时，录像画面变成了斯巴达与身穿盔甲的巨大异星人战斗的画面，“你有没有见到它们和其他圣约人种族接触？”
“没有，长官……”士官长考虑片刻说，“哦，从某种角度说，是有的。您能从这里向前回退两分钟吗？”
全息影像迅速倒带。
“在这儿。”画面上显示出他和弗雷德在博物馆里发现的那个被压死的豺狠人。
“这个豺狼人背上的痕迹，我想，就是那两个大型异星人中某一个的脚印。”
“这意味着什么，孩子？”一个新的男性声音响起，听起来粗糙而沧桑。
“我只能说说自己的看法，长官。毕竟我不是科学家。”
“说吧，士官长，”沙哑的声音继续说，“至少我很想听听有直接接触经验的人是怎么想的……至少可以换换思路。”
黑影中响起一阵纸张翻动的沙沙声，过了一会儿，整个房间又陷入了寂静之中。
“好的，长官。我认为很简单，这个豺狼人只是正好出现在大型异星人的行进路线上。而大家伙并没有叫它让路，自己也没有绕路，直接就这样从豺狼人身上踩了过去。”
“也许它们的社会存在着阶级体系？”老人喃喃说。
“让我们继续。”女子略显烦躁的声音插进来说。
全息图再次改变。画面上出现了一块石头，是士官长从博物馆带回来的那块。
“这石头，”女子说，“是一块典型的火成花岗岩，但其中刚玉所占的比例却是异乎寻常地高——它算是某种特殊的红宝石。这和我们从坐标格（13；24）采集到的矿石标本相同。”
“士官长，你是从……”她顿了顿，继续说，“一台光电扫描仪①里拿到这块石头的，对吗？”
【①光电扫描仪，即大型异星人手中的红色盒子，这位女军官通过全息图像推断出那是异星人制造的光电扫描仪，用于快这地鉴定出物体的组成成分。】
“是的，夫人。那些异星人将它放进一个红色的金属盒里，用可见光谱频段的激光扫描它。”
“这扫描仪上还连有一架红外能量束发射仪？”她问道，“你确定吗？”
“完全确定，夫人。我的红外传感器捕捉到一次信号，那是被空气中的灰尘散射的激光传送信号。”
女子继续说：“这块岩石样本大致成金字塔形。其中的刚玉成分的结晶形态与任何已知的刚玉结晶形态都不同。不是双锥体或棱柱，也不是片状，更不是菱形体。用中子传感器从头到底扫描之后，我们得到了以下的图形。”
一系列的矩形、三角形、直线和圆点出现了。这些图案又让约翰想到阿兹特克文字。
德雅曾给斯巴达们讲过阿兹特克人，一个几乎被佣有优势战术思想和军事科技的西班牙人灭绝了的民族。圣约人和人类之间的战争结局，是否是这幕惨剧的再演呢？
“那么现在，”最初出现的男子声音再度响起，“讨论有关引爆哈沃克战术核武器的问题。你是否意识到，那次的行动消除了圣约人在蔚蓝海岸城留下的任何其他有价值的情报？你知道我们因此而失去了怎样的机会吗，士兵？”
“我得到了非常具体的命令，长官，”士官长毫不犹豫地回答说，“由UNSC特种部队第三区直接下达的命令。”
“第三区，”那名女子低声说，“就是说……军情局。”
黑暗中传来了老人吃吃的笑声。一枝烟的烟头的微光在他的身影旁亮起，随即黯淡下去。“你是否想暗示说，士官长，”老人说道，“这次被我的同僚们称之为‘毁坏了所有证据’的行动，正是由他们下达的？”
对于这个问题，没有合适的答案。无论约翰说什么，都肯定会激怒某些人。
“不，长官。我只是说因核弹爆炸造成的所有事物——包括‘证据’在内——的毁坏，都是完全遵守命令执行的，长官。”
那第一个出现的男子的声音低语着：“天啊……你还能指望从哈尔茜博士的玩具士兵们身上得到些什么呢？”
“够了，中校！”老人呵斥道，“这个人在战斗中的表现足以赢得所有人的赞扬……包括你在内。”
老人降低声调说：“士官长，谢谢。我想，我们要问的就这么多了。以后我们可能还会找你。不过至少现在，你可以离开。你必须将在这里看到或听到的一切信息视为机密。”
“是，长官！”
约翰敬礼，转身走向出口。
大门敞开了，他走出去，门又在他身后关闭了。约翰深吸口气。他感觉好像刚下战场一样，并再次提醒自己，最后的阶段总是最危险的。
“我希望他们没对你怎么样……至少现在没有。”是哈尔茜博士。她坐在休息室里一张加厚软垫的椅子上。她穿着一条灰色长裙，颜色和她的头发很协调哈尔茜站起来，握住他的手，轻轻捏了一下。
士官长猛地一个立正，“夫人，很高兴又见到您。”
“你怎么样，士官长？”哈尔茜问道，目光一直注视着他靠在前额上、保持敬礼姿势的手。约翰慢慢将手放下。
哈尔茜微笑起来。和那些向他敬礼，眼睛却离不开制服、勋章、绶带或斯巴达徽章的人不一样，哈尔茜注视他的眼睛。而且博士从不敬礼。约翰一直都不太习惯这些。
“我很好，夫人。我们在第四行星上取得了胜利能有一次压倒性胜利真是太好了。”
“当然好。”哈尔茜顿了顿，移开目光，低声说，“你想再来一次胜利吗？迄今为止最大的胜利？”
“当然，夫人。”约翰毫不犹豫地说。
“我就知道你会这么说，士官长。我们很快会再见面的。”她转头对站在汇报室门旁的军警说，“把这该死的门打开，士兵。让我们赶快干完这件事。”
“是，夫人。”军警回答。
门打开了。
哈尔茜对士官长说：“我会和你以及其他斯巴达谈这件事的，很快。”接着，她就走进那间昏暗的房间，门在她身后关闭了。
此刻，士官长己经把这次审查抛在脑后，当然，凯斯上校那令�