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“自从出了皇宫，我就天天想着，该怎么替自己换回男人的名份，可我没有这样的勇气，我怕你们不信。”
“那你现在为什么有勇气了？”
“是你给了我勇气。对了，还有鬼手。其实，鬼手早就看出我不是太监了，她劝了我好多回，要我把这个秘密说出来。”
“你有勇气送宝儿回大草原，你就不应该连承认自己是男人的勇气也没有。”
“我也得感谢宝儿。没有这趟送宝儿的经历，我赵细烛也许还是个整天想着寻找死路的人。对了，刚才是宝儿把我引到你身边来的，它该是我俩的……”
“月老！”风车和赵细烛同时说出了口。
两人笑起来。风车抱住了赵细烛，在他脸上亲了一下：“你刚才又说“死”字了，以后，不许再说这个字，明白么？”赵细烛坐了起来，靠在磨盘上：“风车，说心里话，要是明天就能见到大草原，那有多好！”
风车又抱住了赵细烛：“细烛，快了，真的快了！”
大林莽间，赵细烛一行人在策马奔走着。
满脸漾溢着幸福的风车脖子间扎着的那块“红盖头”在风里像火苗似的飘动着，这使她浑身饱溢着少女的风采。
赵细烛骑在马上，心里翻腾着溪流般无尽的话：“……风车，说心里话，这一路走来，我好像孩子长大了似的，懂事多了，好像明白了好多东西。心里，好像下过了一场雪，推开窗户，看到的全是一片很干净很干净的白。在这片雪地里，我好像……好像手里拿着一个螺陀，在冻硬了的雪地上打着、跑着、笑着……鞋带散了，鞋子里冒着热气……帽子也掉了，脑袋像个蒸笼似的……”
大山岭间，赵细烛一行人在牵马过岭。
赵细烛牵着马，心里的话像白云般纯真：“……我还好像推开了自家的门，回到了家里，爹和娘都在家里坐着，围着火炉，炉上的水壶在叫着，炉炭上烤着红薯，还有栗子、花生、红枣什么的，都在炉沿上搁着，全家人坐在一起过着大年……”
大沼泽地，赵细烛一行人在牵马跋涉。
赵细烛内心的声音像风一样欢畅：“……风车，你没在笑我吧？其实，这都是我的心里话。说真的，这些日子，和你们在一起，我真的像是看到了下雪，看到了过年……对了，那宫里的事，也好像都远去了，好像是别人在戏台上演着的戏，我只是个看戏的人……”
一座座荒村旁，赵细烛一行人在冒着大雨骑马行走着。
“我好像……一从娘肚子里生下来，什么地方都没去过，一下地就和你们在一起，和宝儿它们在一起，和荒路、和大山、和黄河、和这身上的老羊皮、这腰里的枪，嗯，还有这间不知哪个朝代留下的老磨坊，早就在一起，好像有根绳子早就把这些事儿都捆在了一起，还打了死结……”
沙砾路上，一行人在牵马行走。
宝儿和魏老板在说着话
“快到天马栏子了。”
“是的，快到了。”
“我有预感，更可怕的事很快就会发生了。”
“这也是我的预感。宝儿，我想告诉你，我预感到我会死。”
“我也会死。死是早晚的事。”
“可真的有感觉，我和你相伴的日子不会太久了。”
“你的话让我心里难过了。”
月色笼罩下的一片宁静的河泊边，人和马在火边睡着。赵细烛在梦中。
他在梦中似乎自己变成了宝儿，在对着鬼手、风车、风筝、金袋子、白玉楼、邱雨浓说着话——
“不，魏老板，只有活着才是幸福的。……我也愿意为你去死，为赵细烛、风车、风筝、金袋子、白玉楼、邱雨浓他们去死。我想过，如果我死了，我就能见到套爷了，就能见到布无缝了，就能见到和你长得一模一样的魏老板了。可我，更愿意活着！更愿意和活着的人们生活在一片长满苜蓿草的草原上，生活在一条清澈的河流边，生活在有云有山有炊烟的地方，生活在没有皇宫、没有御马房、没有掠夺、没有恐怖，到处都是成片成片芳草地的地方，和爱着我的人们生活在一起，一起欢笑、一起唱歌，一起奔驰！魏老板，这就是我的愿望……”
从远处传来的隆隆枪炮声打断了赵细烛的梦，他坐了起来。睡着的人都坐起了身，朝传来枪炮声的地方看去。
马儿也在侧耳谛听。
远远的，有火光像闪电似的倏然划亮。
夜里，下起了大雨。
时隐时显的炮火照亮着夜空，把天马栏子这座蹲伏在黑暗中的古老的军事要塞照得时明时暗。通往城堡的泥泞小道上一片雨声，宽大的车辙里积满了雨水。
又一声巨大的爆炸声响起，火光冲天。
炮声响了一阵停下了，接着便有一阵“吱吱嘎嘎”的车轮声在小道上响起，伴随着车轮声的是一盏盏晃动着的破烂不堪的白灯笼。
白灯笼上依稀可辨一个个墨写的“囚”字！
城堡大门外，两只巨大的“囚”字灯笼晃动在城堡土楼的大门上。
沉重的车轮声和苍凉的号子声传来，十几个以身代马的老头哼着号子，弓着背梁，拉着一辆运石头的大车向古堡走来。
这群老头模样古怪，身上穿着的是酱色的破烂囚服，头上戴着的却是几十年前清廷官员的顶戴，那顶戴上的翎毛早已不存，红缨也已稀疏，雨水打着顶戴的声音像是拍打着破鼓。
这群人是五十年前的朝廷犯官、被流放到天马栏子的刑囚，个个都已是七八十岁的年纪，骨瘦如柴，形如隔世之人。
大车在城堡的大木门前停住，拉“头辕”的一个老头从地上拾起一根粗长的草绳，用力拉了几下，拴在绳头上的一只锣槌被扯动，将一面悬挂在大门上的大铜锣敲响了，“哐哐”的锣声便在雨声中响起。
大木门缓缓地打开，老人们重又拉起车，向着大门里拉去。
“轰！轰轰！”又一阵炮声从远处传来。老人们停下车，摘下头上的顶戴，回脸望向打炮的方向。雨水泼着一张张神情麻木的老脸。
通往天马栏子的小路上，赵细烛一行牵着马，在泥泞中行走来。
炮声传来，不时将天空映红一片。
风筝道：“咱们像是来到战场了？”
金袋子道：“不知是哪两位大帅在这儿决一雌雄，咱们得赶快找地方避一避炮火，要不，真的撞进了战场，麻烦就大了。”
赵细烛道：“这里到处都在打炮，哪有地方可避？”
白玉楼道：“都别急，一定会有办法的。”
巧妹子叫起来，指着远处。
风车望去，见到了城堡的灯光，喊：“前面有灯！”
突然，白玉楼感觉到什么，道：“邱雨浓呢？”
一行人中，已无邱雨浓的身影！
不远处的大岗上，曲宝蟠骑在马上，远远地望着走向古城堡的赵细烛一行。
山野临时营辕外，马蹄急响，一身戎装的邱雨浓驰马而来，在辕帐前下了马。
卫兵喊：“邱副官到——！”
邱雨浓匆匆进了营辕。挂着的军用地图前，麻大帅和一群军官在布着战阵。
邱雨浓靴子一磕，敬礼：“报告麻帅，雨浓回来了！”
麻大帅回过身，打量了一会邱雨浓，笑道：“雨浓老弟回来得正是时候！军火已经运到，正在卸运之中。这趟差，办得好。来，坐下，喝口酒暖暖身子。”
邱雨浓在椅上坐下，麻大帅倒了一杯酒，递上。
邱雨浓捧着酒杯，正要喝，突然抬起脸，道：“下官有一事要禀！其实，下官订下了军火之后，就一直跟随于帅爷心爱的宝物身后，须臾没有离开！”
“麻大帅笑了起来，“这么说来，你瞒着本帅，也成了个追夺汗血宝马的人了？”邱雨浓起立，顿首：“下官自作主张，有违帅意，请求处置！”
麻大帅哈哈大笑：“你很诚实！其实，你离开军营后的一举一动，本帅了如知掌！很好，你没有辜负本帅对你的栽培！”
邱雨浓吃惊：“这么说，我为帅爷夺马的事，帅爷是知道的？”
麻大帅道：“相帅若是不知，你还能活得了么？”
“啪”地一声，麻大帅抬手打掉了邱雨浓手里的酒杯。
酒杯落地，酒浆流淌。“这杯酒……”邱雨浓愣了。麻大帅又哈哈大笑起来：“你刚才要是先饮酒后陈事，此时你已成地狱之鬼了！”
邱雨浓看着脚下的残酒，脸色惨白起来。
大雨中，麻大帅的部队已经布下阵地，在向着另一处山坡开着小钢炮，站在钢炮后头的是肃马而立的骑兵，个个都亮着马刀，随时准备着得令出击。
邱雨浓鞭马驰来，重声喊：“麻大帅到——！”
一阵马蹄声响，十多个卫兵护着麻大帅的坐骑急驰而来，在骑兵阵前停住了马。麻大帅的大麾上淋着雨，手里执着一根马鞭，扫视了一圈骑兵，大声道：“弟兄们！本帅养兵千日，为的就是毕功于一役！众所周知，当年本帅的末将雷大梁，是他娘的一个白眼狼！本帅待他不薄，可这小子背叛了本帅，占山为王，号称拥兵三万，要与本帅争夺天下！此贼不除，国无宁日！今晚，本帅要与雷大梁在这天马栏子决一死战！弟兄们，立功领赏的时候到了！”
邱雨浓喊道：“功成之时，每人赏洋三百！”
麻大帅一挥手：“抬上来！”八个士兵从马车上抬下四个大箩筐，“哗”地掀去雨布，露出四大箩白花花的银洋！
骑兵们齐声高喊：“灭了雷大梁！立功领赏洋！”
麻大帅又一挥手：“架上来！”
那八个士兵奔回马车，每人从车上抱起一个衣着鲜艳的女子，把女子驮到肩头，奔到骑兵前一字排开。骑兵们快活得惊叫。
邱雨浓喊道：“看好了！这些娘们，个个都是美娇娘，国色天香！凡立下大功的弟兄，每人赏一个！”
骑兵们热血沸腾，喊声更高：“灭了雷大梁！立功领娇娘！”
小钢炮又吼叫起来。
麻大帅抽出军刀，猛地一声巨吼：“杀——！”
骑兵们高举马刀，高声呐喊着，疯了似的向着另个山头冲去！
有卫兵拍鞍驰来，对麻大帅行礼报告：“禀大帅！曲宝蟠求见帅爷！”
麻大帅：“他来了？——请！”骑在马上的曲宝蟠被两个卫兵领到麻大帅面前。麻大帅哈哈大笑：“曲王爷！你给本帅带来汗血宝马了么？”
曲宝蟠一脸雨水，沉声：“麻帅！这正是曲某要问的话！
又一排火炮发射，震耳欲聋，麻大帅稳住马，对着曲宝蟠发出一声冷笑：“说下去，本帅在洗耳恭听！”
曲宝蟠重声：“曲某只有一句话！既然麻大帅信不过曲某，那么，从今往后，曲某与麻帅的交易就不再算数了！——告辞！”说罢，掉过了马头，马一声长嘶。
“等一等！”麻大帅大声道，“本帅还有话问你！在鱼家庄与你见面的那五位弟兄，现在在哪？”
曲宝蟠道：“都下地狱了！”
麻大帅一怔：“谁干的？”
曲宝蟠道：“当然是那些不想把汗血马让你夺到手的人干的！”
麻大帅道：“那你为什么不把这些人杀了？”
曲宝蟠道：“我干的，只是夺马的活，不是杀人的活！”
麻大帅冷声：“那你夺到马了么？”
曲宝蟠道：“这话，大帅该问豆壳儿！”
麻大帅哈哈大笑起来：“本帅看得出，你曲王爷之所以敢空着手来见我麻帅，是因为你已经有了得到宝马的十分把握！很好！说吧，汗血宝马在哪？”
曲宝蟠道：“要是我告诉你，汗血宝马已是唾手可得，你信么？”
麻大帅道：“不信！真要是如此，我