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河州踏白城。
天降大雨。
王韶身披铠甲，骑在一匹白马上，铁青着脸望着雨中的踏白城。
数日前，在成功切断玛尔戬的退路之后，果然不出王韶所料，在攻河州城时被震天雷、霹雳投弹炸得损失惨重的玛尔戬军，知道自己的退路被切断之后，立即撤了河州之围，退守踏白城。
不料王韶已料到玛尔戬必然退保踏白城，早就率军绕到城后，出其不意，突击玛尔戬大营，焚帐八十，斩首七千余级，把羌人杀得胆战心惊。
玛尔戬无可奈何之下，只得率领残军龟缩进踏白城中。王韶与李宪亲率两万宋军，会同赶来的河州守军，把小小的踏白城围了个水泄不通。
「几个月前，景大人就是战死在踏白城！」骑马跟在王韶身后的河州尉，悲愤地说道。
「阿弥陀佛！」骑在一匹白马之上，身着袈裟的智缘禅师，低声念道。
王韶转过脸来，与他对视一眼，默默无言。
那些普通的将领，是不会明白他心中的想法的，「这一战的胜利，能与以前一样帮得了王丞相么？」王韶用目光询问智缘。
仿佛看懂了王韶眼中询问的内容，智缘微微点头，沉声说道：「无论如何，这是熙河地区的最后一战！」
王韶收回目光，环视左右，见手下将领尽皆跃跃欲试，李宪却勒马伫立一边，目光远远地望着踏白城。
他心中一凛，拔出宝剑，厉声喝道：「攻城！」
「攻城——」号角齐鸣，响震天地。
数十架抛石器把石块铺天盖地砸进本就低矮的踏白城，冲车与云梯已运到阵前，蓄势欲发——便在此时，一面白旗从城墙中竖起……
「玛尔戬投降了！」士兵们传出阵阵欢呼。
王韶与李宪对视一眼，虽然玛尔戬的覆亡已经注定，但二人都没有想到，最后的胜利竟然来得如此轻松，兵不血刃，便彻底平定了玛尔戬之乱。
王韶远远望着缓缓打开的踏白城城门，见到几十个白衣白帽的人从城中走出，终于不易觉察地吁了口气。
智缘轻轻念了一声佛号，目光若有所思地投向东方……
汴京大内，御书房。
赵顼的目光在巨大的天下郡县图上停留良久，沙着嗓子说道：「丞相，当朕还在藩邸之时，便时常听说你的大名！那个时候我常想，你就是朕的魏征、诸葛亮，得丞相相助，朕终于有一天，能成就唐太宗也比不了的事业！」他的目光从河套地区，移到了幽燕，热切的光芒一闪而熄。
王安石静静地侍立在一旁，低声说道：「臣有负……」
赵顼挥挥了手，苦笑道：「丞相不必有自责之语。桑充国说得有理，当日爱丞相亦切，今日责丞相亦过。
「朕即位已经七年，国家的财政较之仁宗时、先帝时，都要好得多了，无论如何，这是不争的事实。这是丞相的功劳！」
「陛下！」
「丞相一意求去，朕慰留不得。只是丞相虽去，但变法却绝不能中道而废，继丞相之位的人选，不知丞相以为何人最当？」赵顼终于委婉地接受了王安石的辞呈，他们两个人这时候并不知道王韶的胜利，但是即便知道了，事情也未必会有任何改变。
王安石如释重负地舒了一口气，拜谢道：「谢陛下圣恩。」
赵顼走到王安石跟前，竟是亲自弯腰扶起，温声说道：「丞相快快平身。」
王安石站起身来，沉吟良久，方说道：「韩绛、吕惠卿，当可不负陛下之望。」
赵顼低头思忖一会，道：「韩、吕二人，的确可以不变新法之意，吕惠卿既有才干，又识大体，不记私怨，事事以国事为先，犹是难得的人才，只是得罪的人太多，且资历终是浅了，只恐有骇物议。」
王安石略有不解地望了赵顼一眼，说道：「当初陛下用臣之时，臣之资历，亦远不及韩琦、富弼、文彦博。」
赵顼背着手，微踱两步，又说道：「丞相所言是，那么蔡确此人如何？」
「蔡确亦是人才，只是略嫌急躁了，且不如吕惠卿能容人。」
赵顼点点头，又问：「曾布呢？」
「才有不足。」
赵顼转过身来，冷不防问道：「石越呢？」
王安石不由得一怔，这才明白原来皇帝竟然是想要石越入政事堂！
他想了一会，终是摇了摇头，说道：「陛下，石越的才华，只和吕惠卿差相仿佛，但是若论远见卓识，臣也自愧不如。说是宰相之材，的确当之无愧，只是毕竟年纪太轻，资历太浅！这个人，陛下不如给子孙留着用吧。」
「朕以为石越年纪虽然轻，但是颇为老成，似乎可以补此不足。」
王安石默然良久，缓缓说道：「陛下若一定想用，臣也不会坚持己见。不过若以臣之愚见，则以为让石越在地方做六年地方官，再回朝廷择一部寺做三年主官，然后再做两年翰林学士，十一年之后，此人便是宰相的不二人选。少年骤贵，升迁太速，有时候并非好事。」
赵顼微微点头，良久，才说道：「容朕三思。」
熙宁七年七月，为相五年的王安石，终于被皇帝批准了辞呈，但是皇帝也并没有许可他致仕，而是让他以「观文殿大学士、行吏部尚书、位特进、上柱国、太原郡开国公」的身分，权知江宁府事。
虽然王安石的罢相是旧党们孜孜以求的，但是这件事情却不值得他们多么高兴，因为仅仅在一日之后，皇帝即任命韩绛为同中书门下平章事、昭文馆大学士、监修国史，以吕惠卿为翰林学士，几天之后，又进为参知政事，以此向他的臣民们宣告，他变法的决心，并没有改变！
然而赵顼与王安石都没有意识到，三司使曾布与御史中丞蔡确，是不可能承认吕惠卿的权威的；而旧党中人，痛恨吕惠卿更甚于痛恨王安石，这项任命对于汴京复杂的政治局势而言，毫无缓和之用。
「你说什么！」王雱不知从哪里来的力气，猛地从床上坐了起来，死死地抓住张琥，厉声说道：「父亲找苏子由替妹子向桑家提亲？」张琥被王雱吓了一跳。
王安石罢相的消息，也不过让王雱稍微咳了两下，淡淡地说了一句：「退在一边看看，也未必是坏事。」不料他妹妹的亲事，竟然把他紧张成这样。
张琥连忙温声说道：「元泽，你先不要激动。」他一边轻轻掰开王雱的双手，扶他慢慢躺下，这才继续说道：「平心而论，这是一桩好婚事。」
「好婚事？」王雱冷笑道：「不行！桑家是商人之家，桑充国的父亲还是个商人，女儿嫁给石越，那已经是石越不长眼，儿子还想娶宰相之女？」
张琥笑道：「元泽，你想偏了。桑充国也是个读书人，白水潭学院的山长，《汴京新闻》的社长，眼下大宋也就是他能配得上令妹了，相公的眼光，你我皆不及呀。」
「父亲那是鬼迷心窍，要不然不会推荐福建子进政事堂。」王雱却一点也不买帐。
张琥微微摇头，笑道：「元泽，此次福建子进政事堂，可以说是得意忘形。他两个兄弟神气得如同村牛，摇头摆尾，不可一世。那个陈元凤也人模狗样的，嘿嘿……若依我的浅见，福建子是一屁股坐上了火坑而不自知。」
王雱轻咳几声，不解地望着张琥，道：「如今父亲罢相，政事堂韩、冯、王三人，论舌辩机智，引经据典，皆不及福建子，加上皇上信任，如何说是坐上了火坑？」
「元泽，你是没有见到曾布和蔡确的神态。」张琥冷笑道：「如今一相三参，韩、冯、王哪个心里会服福建子？
「相公在位之时，这几位对相公还有几分敬畏，韩绛与相爷交好，冯京与相公是同年进士，王珪靠的就是资历老，也毕竟要服于相公的盛名，可是福建子又凭何事让他们服气？」
王雱垂首想了一下，也不禁笑道：「倒是有理。福建子这一进政事堂，等于是把天下的怨望聚于一身，我倒要看看他怎么去长袖善舞。」
张琥干笑几声，又道：「所以说，相公虽然罢相，但未必没有复出的机会，只要元泽你养好身体，帮助相公振作起精神来便可。
「元泽你没有看报纸，不知道端详。
「此次桑充国可很是为相公说了公道话，反倒是《皇宋新义报》的人，自你病后，便尸位素餐，不知所谓，相公马上要去金陵，吕惠卿必然在《皇宋新义报》安插心腹，日后是很难指望得上这张报纸了。」
王雱已猜到张琥要说什么了，他心中不喜，便皱了眉，冷冷地问道：「你的意思是……」
张琥说的得意，全然没有注意王雱的神态，见他相问，立刻不假思索地说道：「现在笼络住桑充国，日后必是一大助力！」
王雱脸色越来越难看，他盯着张琥，冷冰冰地说道：「你的意思，是把我妹子当工具？」
张琥这才发觉王雱的语气有些不对，忙不迭地解释：「元泽，你别误会，我并无此意。」
王雱狠狠地盯了张琥几眼，寒声说道：「我们王家，不需要女人做工具！我父亲也不会有那种想法。」
「是，是。」张琥赔着笑脸答应着，心里却不怎么相信。
与张琥有着类似想法的人，不在少数。
吕府的夜晚，灯火通明，笙歌不绝。
吕惠卿身穿上好的湖丝道袍，与邓绾、陈元凤等几个亲信，围坐在后院水上凉亭中，每人面前，都放着一只口大底深、黑色润泽的兔毫盏。
吕惠卿将御赐的龙凤茶团轻轻碾成细末，然后取一点香料，一道放入盏中。
这龙风茶团，在茶芽采回后，要先浸泡水中，挑选匀整的芽叶进行蒸青，蒸后又用冷水清洗，然后小榨去水，大榨去茶汁，去汁后放在瓦盆内兑水研细，再放入龙凤模压饼、烘干，前后经六道工艺方能制成，乃是皇家珍品，非巨宦显贵之家，绝对用不上。因此陈元凤等人，都是瞪大了双眼，来欣赏吕惠卿的茶艺。
吕惠卿略一伸手，旁边侍立的侍女连忙将一把小小的铜壶递过来。
吕惠卿接过了铜壶，微挽长袖，站起身来，向盏内倒入少量的沸水，将茶末与香料调匀。
一阵浓烈的茶香顿时扑鼻而来，陈元凤与邓绾都不禁闭目深吸一口，陶醉地点了点头。这才睁开眼睛，欣赏分茶艺术的最高潮。
只见吕惠卿左手执壶，右手拿着一个似小勺的茶笼，一边量茶注水，一边用茶笼击拂，茶叶的泡沫随之出现各种各样的颜色和起伏。
吕惠卿一面变动手法，那汤纹水脉时而如花草，时而像飞禽，时而似走兽，时而类游鱼……所有幻象须臾即灭，却又层出不穷，当真是如梦如幻，如诗如画！
陈元凤等人不禁大声击掌叫好。
当时人们上自天子，下至贩夫走卒，无不喜欢斗茶，也就是分茶。吕惠卿本就是其中的高手，但是因为皇帝赵顼对这种声色犬马之事，总是刻意避而远之，因此吕惠卿也极少在人前卖弄。今日之事，可以说难得一见。
吕惠卿见众人叫好，微微一笑，淡淡地说道：「天下之事，理归于一。人生与斗茶，也是一样的，当真是如梦如幻，一个繁华去了，另一个繁华来了，替代无穷，大家所斗的、所争的，便是那片刻繁华时间的长短。」陈元凤与邓绾都不由得一怔，不料吕惠卿在此志得意满的时候，竟然会发出如此的感叹。
吕惠卿一面轻轻击拂茶水，一面又叹道：「你看这幻象，若以这茶比作人事，那么它们当以为是久了，可在我们看来，却不过一瞬之间。
「停得再久，也是一瞬，停得再短，也不过一瞬，以茶及人，真感觉一切争斗，毫无意义。」
陈元凤笑道：「恩师志节清高，非我等俗人能及。」
吕惠卿微微摇头，对陈元凤说道：「听说王相公想把小女许给桑充国？」
「应当不会错了，是