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“那这些女人……”高瘦男子的询问再次招来责骂。
“都弄到手了，你还想充当好人把她们放掉吗？这可是珍贵的祭品，全都带回去，连同那两个女人。”
听到自己的命运没有任何改变，被虏来的女人们再次哭喊起来。
朵拉和莉薇娅对视一眼，均感到不安。
被称为祭品的女人通常只有一个用途，难道这些沙漠游民要把她们活祭？
一胖一瘦两个沙牧挥舞着锋利的短匕，开始驱赶石室中的女人，见又要被转移，朵拉不禁有些心急。沙牧的营地多在沙漠深处，如果动作不快的话，即使是法师也很难找到。
“伯爵呢？”
“他只吩咐我乖乖跟随绑匪回老巢，别的没交代。”
老巢？难道他从一开始就知道这些人的身份？不，我被绑架的时候他还在议员府里。
朵拉百思不得其解。
伯爵既然有心救我，为什么不派身手更好的黑暗精灵，却偏偏选了这个女人，难道她有什么特殊的本领？
“快走，别磨磨蹭蹭的……”见女牧师走的极慢，胖子推了她一把。
“走吧，伯爵说过他会暗中保护我们，不会有生命危险。”莉薇娅上前扶起朵拉，在她耳边小声叮嘱。暂时配合沙牧行动，也许这正是伯爵要的结果。虽然……莉薇娅自己也不那么有底，不过每次遇到人为危险总能凭借死亡之舞逃脱的莉薇娅并不害怕，就算真有危险她也有自信逃脱。
所谓秘道就是开凿在地下的岩石通道，在黑暗中摸索前进的一行人不时听到头顶上有马蹄声，轰隆作响，沙砾、小块岩石纷纷下坠。每遇到这种情况，胆小又希望获救的女人便停下脚步，不是尖叫就是哭泣，让走在最后的莉薇娅十分烦躁。朵拉则是连郁闷的没心情都没有，夜晚过去后，阳光让秘道变得又闷又热，汗使厚重的牧师袍湿了又干，干了又湿，粘在皮肤上，很不好受。
突然，队伍停下了。少年族长谨慎地看着他走过无数次的通道，马上就是秘道出口，直达一族居住的营地，可他却有一种不好的预感。
“怎么了，族长？”高瘦男子走上前，却现族长一脸凝重。
“安杰罗，我有种很不好的预感……”话一出口，高瘦男子立刻脸色大变。
“难道是封印……”
“嘘……”瞄了一眼后方，见女牧师没有反应，少年族长这才接着说：“只是突然觉得有危险，未必就是封印有问题。”说完他抽出跨在腰间的武器，小心翼翼地靠墙前进。
一，二，三……每前进一步，少年额上的冷汗就冒出少许，越靠近，他越是感觉到危险。心脏扑通直跳，声大如鼓，就在恐惧到达顶点的时候，危险的感觉突然消失了。随后，秘道里吹过一阵冷风，沙砾飒飒作响。
“族长……”安杰罗担心的喊了一句，确认没有真没有危险，少年族长才回答。
“没事，过来吧。”
出口虚掩着几块木扳，安杰罗将木板搬开，一股浓重的腥臭味立刻传了进来。莉薇娅和朵拉身体微震，血的味道。
殿后的胖子粗鲁的推着女人门走出洞口，出现在莉薇娅和朵拉面前的是一个已经被彻底破坏的沙牧营地，帐篷倒了一地，空气中弥漫着焦糊味。
“艾米！托德拉！”少年族长推开安杰罗，朝营地中央唯一完好的帐篷跑去。
“等等！”一把拉住冲动的同伴，安杰罗警惕地扫视着过份平静的营地，不对劲，太不对劲了。一个死人都没有，如果是帝国军的话，地上早躺满死尸了。
就是这一瞬的停顿，帐篷突然裂成两半，一只数米高的巨虫挥舞着一对螯足出现在诸人眼前。
“回去！”安杰罗对身后的女人们喊道，只可惜她们被眼前这一幕吓坏了，尖叫着四散逃开。很快就有两人螯足捉到住，让人毛骨悚然的‘喀嚓喀嚓’过后，尖叫停止了，边跑边回头的女人都被已经被切割成块状的肉体吓得失声。
“不想死就退回去！”粗鲁的将剩下几人推挤回秘道，少年族长解开厚重斗篷，焦急地在斜挎腰见的小包内翻找着什么。这期间又有几个跑散的女人被抓住、分解，触目惊心的死亡场面让洞中的人不住干呕。
觉察到秘道里还有人，巨虫挪动步足，带着让人恐惧的震颤接近，就在它的螯足掀开慌乱盖上的木版时，所有人都瞪大双眼，看着凭空出现的一枚火球砸到巨虫背上。
撞击声格外沉闷，巨虫扭转头部一对突起的复眼，四处寻找动攻击家伙。紧接着又是一记火球，正正砸在它的复眼上，巨虫出尖利的嘶鸣，腹部几对步足高移动下，顷刻间就消失无踪。
少年族长不顾同伴的阻拦跃出铜口，眼睛直勾勾的看着浮在半空的黑衣人。
“你是谁？”
放低手中还散着荧光的短杖，黑衣人拉下兜帽，露出一张年轻的面孔。黑绿眼，显然不是南方人。
“游历法师维克多。伍德。”
少年族长若有所思地瞅着青年手里像水晶一样闪闪亮的木棍，最后向对方伸出手，做了一个欢迎的举动。
“欢迎你，年轻的法师，我的鲁玛。帕多蒂，帕多蒂的族长。”
再次走出洞的莉薇娅和朵拉面面相觑，她们已经认出自称是游历法师的男子是谁，极少以真面目示人的新晋伯爵，两人都没料到他不但出现得如此之快，更意外他的举动。似乎……不是来解救她们的。
巨虫消失后，陆续有人从修在沙地下的临时掩体中走出，与帝截然不同的服饰和微黑的肤色都显示出他们都是沙牧，也就是这处营地的居民。
与族人简单的交谈后，少年族长对安静立在一旁的维克多再次开口。
“为了感谢你刚才救下我的营地以及我的族人，我将奉你为帕多蒂一族的贵宾。”
“您太慷慨了，年轻的族长。”维克多落到沙地上，模仿着沙漠居民的习俗，它向眼前骄傲的少年族长表示出自己能成为沙牧的上宾而万分荣幸，只有莉薇娅和朵拉看懂那抹挂在嘴角的微笑。
剑舞者 祭品
袭击所造成的混乱很快就消除了，已经习以为常的牧民清走倒塌的帐篷，在沙地铺上毯子，一群人围坐在篝火旁，根本看不出这个营地刚被袭击过。而那些被绑来的女人则被关在一座特制的木牢笼内，加上新增加的，正好三十人。
莉薇娅蜷缩在笼子一角，定定的注视着正与沙牧谈笑风声的维克多，不明白巫妖现身帮助沙牧究竟有什么企图。
他到底在想什么？不但独自进入沙漠，还错过了救人的最佳时机。他不是要救女牧师吗？现在却和沙牧一副相见恨晚的模样……
想来想去都找不到头绪，莉薇娅索性不想，朝负责看守的沙牧勾了勾手指。清楚胖子好女色，少年族长把这个重任委派给了相对稳重的安杰罗。
犹豫再三，安杰罗瞥了一眼和法师相谈正欢的族长后，迈动脚步靠近莉薇娅。
“沙漠的夜晚很冷，如果你们不希望明早看到我的尸体，就请给我一条能保暖的毯子。”
高瘦的沙牧这次没有犹豫，很快就拿来了一条素色的毯子。莉薇娅接过披在身上，目光不再凝视维克多。
巫妖出现的一瞬间，她突然生出一种强烈的感觉。相比显得不那么重要的女牧师，接近沙牧才应该是他的真实目。
“拥有贵族头衔的法师为什么会出现在萨格隆？”礼仪上的客套过后，少年族长鲁玛绷起脸厉声喝问。虽然他将营地建在沙漠边缘，但这里恶劣的气候和环境绝非一般人能承受。拥有贵族头衔的法师和贵族一样，都有养尊处优的生活习性，没事绝不会跑到沙漠里体验‘南陆最严酷的地域’一说的由来。
“只是对大沙海有恐怖怪物出没的传闻好奇罢了，我还没无趣到对人类感兴趣的地步。”稍微释放出少许的死气，维克多刻意将骨化的双手交握。
看到明显不属于活人的白骨手掌，鲁玛呼吸微窒，等他觉察时，双脚已不由自住的后退了小半步。意识到自己略显胆怯的行为，鲁玛心中的懊恼立刻升级。不过气愤归气愤，他还没丧失理智的地步。
那家伙是亡灵！不，这不是重要的。重要的是一个亡灵为什么会出现在萨格隆？这里虽然被称做死亡之域，却并不是亡灵的巢穴所在。
“之前已经说过了，我是游历法师。”维克多一字一句的强调了‘游历’一词，少年族长很快就明白对方暗示。
“亡灵法师一向视任命如蝼蚁，为何这次却突好心救下我的族人，你到底有什么目的？”帝国军派来打入卧底？想让我放松警惕后一举歼灭帕多蒂一族？不，不像，如果是他完全没必要暴露自己亡灵法师的身份。可如果不是，他又有什么打算？
鲁玛百思不得其解，在他看来，自称维克多。伍德的亡灵法师无论是言行还是外表都充满了矛盾。
“那是自然，邪恶者做的每件事都有目的，绝不会盲目行动。”当着所有人的面，维克多摊开一张泛黄的羊皮卷轴。
“那是……”我的地图！靠坐在木笼里的朵拉咬紧下唇，她根本不知道地图在什么时候被窃走。
明明贴身收藏的……可恶！那家伙在什么时候动的手？我居然一点也没觉察到。
“你从什么地方弄到这副地图的？”无论再怎么少年老成，也无法掩饰鲁玛此刻的惊讶。
“哼哼~具体过程我就不详述了。我的目的很简单，就是进入这儿……”指着沙漠中心用红色圈起来的地方，那亦是维克多之前接受的神庙任务所在地——曾被比喻为南方明珠的古代水城阿贝巴辛姆特。
“虽然年代有点久远，但身为原著民后裔的沙牧应该知道这地方怎么去吧？”
“你救人只是想要我们带路？”终于听到亡灵法师袒露目的，鲁玛暗暗松了口气。如果真是这样，他反而没什么好担心的。每年来沙漠寻找古代城市的探险者多如牛毛，其中也不乏像眼前这一位的非人类。
“我可以教给你们正确驱除沙虫的办法，作为交换，你们得带我去消失的古城阿贝巴辛姆特。”
鲁玛抿着双唇不答话。
从表面看，这当然是笔不错的交易。沙虫迫使他们一族越迁越靠近诺丁，与边境帝国军的冲突也日渐频繁。作为领，必须优先于一切考虑的只有帕多蒂一族的生存。如果真的能一劳永逸的解决沙虫这个难题，不但族人不用再生活在帝国军骚侵袭的阴影下，也不用再抓无辜的女人献祭。
“还没考虑好吗，年轻的族长？”沉默片刻，见对方犹豫不决，维克多出声催促。
“你的提议虽然具有足够的诱惑力，但我却无法信你。如果只是我一个人的性命，我会毫不犹豫的答应，可我肩负着一族的生存，不能这么草率。”鲁玛斟酌用词，既担心对方会被惹恼，又怕自己过于妥协，失了谈判的条件。
“我不会苛责你的谨慎，族长。其实我有个两全其美的办法。只需调派一至两名知道阿贝巴辛姆特古城位置的族人给我，由他们带着我的属下前去寻找古城的正确位置，至于我本人……将和你一起，直至彻底清除掉驱除沙虫为止，如何？”
“这……”我怕的就是你！鲁玛在心里腹诽。
“不要想太多了，即便是邪恶的亡灵法师，也不会对所有人类赶尽杀绝。虽然以生命为赌咒的法术对我不起作用，但没准什么时候我还用得到沙牧，所以我不会在你们完全丧失利用价值之前痛下杀手，这点请放心。至少，在这次交易期间，你和你的族长是安全的，鲁玛。帕多蒂族长。