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他再开口，对两少年说：“眼见你们两个进了茶膳房的院子，赶都赶不上呢。”
孙公公立转眉开眼笑道：“八阿哥，您也来啦，我说怎么一大早儿那蓝雀就在头顶上不住地叫，房檐上的琉璃瓦照着五彩光，昨夜里连廊下那只蜡嘴鹦鹉都下了蛋呢，敢情是有三位大贵人驾到。”
弹弓阿哥无心理会妙莲了，挑起眉毛道：“扯你娘的臊，鸟下蛋与我们何干！”
孙公公道：“哎呦我的十爷，平日里，只有我们这下贱衙门巴结爷们这样的金贵主子，就算没见着人，打您走过的道儿上一走，我们身上粘的香气也够闻半年的了。主子虽说恩德浩荡，可就算太阳也还有照不到的犄角旮旯呢，茶膳房就是那鸟不作窝蛇不下蛋的地儿，可偏偏来了三位阿哥爷，昨儿个别说是鹦鹉下蛋，就算是老奴下了蛋，也没什么新鲜呢。”
九阿哥自先爽朗大笑起来，扇子打着掌心道：“孙国安，你还知道刁字怎么写么，当个茶房管领真是委屈了你。”
孙公公笑应：“奴才蠢笨，领主子的差使自然是小材大用，惟一样老脸皮厚，给主子开心，为主子舍得一身剐，本没有什么指望，倒是三位阿哥少年英才，前途无量，日后得圣上恩，升了郡王、亲王，奴才也会跟着沾了仙气呢。”
他这一言，自然暗合胤禩不久前刚封了多罗贝勒一事，三兄弟相顾不宣，却有几分得意。
孙国安又道：“前阵子听说八阿哥随圣驾巡幸塞外，怎么万岁爷还没回銮，八爷就已先到一步了？”
八阿哥笑道：“再过半月是纳喇娘娘千秋，我请了圣上的恩准，回来给额娘贺寿的。”
孙国安说：“八爷真是至孝，惠妃娘娘做寿，反倒没见大阿哥回……”
孙国安见胤禩竟执着扇子寻妙莲说话去了，不禁哑然。
胤禩命妙莲起身，又垂头问道：“前儿将碧螺春讲与我听的，就是你么？”
妙莲点头。
胤禩又向孙国安道：“公公为什么骂这个丫头呢？”
孙国安赔笑道：“这丫头平素倒十分乖巧，可今儿是糊涂油蒙了心，冲犯了九爷十爷……”
胤禩看了看两个兄弟，胤礻我大惑不解，胤禟仍旧
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一脸笑吟吟，谁都没开口，却听妙莲脆生生说：“奴婢摔死了十爷的鸟，受公公责罚，是应该的。”
胤禩向孙国安一笑：“我最近结识了一位汉人先生，原是皇上有意安排他做我的汉字师傅，我知他是苏州人，爱喝茶，便问他爱喝什么茶，好淘换来了送去，他说了什么‘吓煞人香’，倒像是七分玩笑，我不识得这名目，可巧这丫头来我院里送茶，我便问她，她说那就是碧螺春，解了我的惑。也亏孙公公带出这么个灵秀人来，今儿纵便是犯了错也无碍的，有十阿哥担待，做与我一个人情，便不难为她了。”
孙国安连忙应承，领妙莲谢过胤禩，才毕恭毕敬送三位皇子翩然而去，九阿哥胤禟倒是含着嬉笑回头看了两眼。
皇子走后，妙莲向孙公公欠身作谢，孙国安道：“鬼灵精，倒是有几个心眼……”再仔细打量妙莲，越发觉她生得乖觉讨喜，于是讪笑道，“我当是凤凰自己飞来了，原来咱们院子栽了棵梧桐树。”
胤禩和他的两个兄弟走出茶膳房的院落，外面有十多个随从候着，停着两架黄花梨肩舆，其中一架上坐着面容清秀的小皇子胤禵，见几个哥哥出来，便得意地跺脚，跑下轿来牵住八哥的手。正好甬道边栽的几树西府海棠落花，瓣屑纷纷，一下子给迷了眼睛，胤禩蹲下来给他用拇指顺抚，又把他抱上肩舆，掸掉身上的残花，仍旧和胤禟、胤礻我步行。
“八哥刚才为什么护着那丫头？” 胤礻我忽然开口问。
“八哥方才驳了你的面子，怨八哥么？”胤禩反问道。
胤礻我摇头：“那倒也不是……”
胤禟抢白道：“老十，我说你是，紫禁城第一不解风情之人。”
胤礻我虽在皇子中排列在胤禟之后，两人的生辰却只差三个月，他素来不顾及与胤禟冲犯，道：“你当我三岁孩子呢！我只想八哥为那么一个丫头，犯不着罢了。茶膳房是什么好地方！女子们跟宦官一块混出来，都被煤烟熏了眼睛，荤油蔽了心，个个虚荣势力、薄情寡义，没一个干净。你抬举他们，只怕他们不知好歹，还忘恩负义呢。”
胤禟道：“我就看那丫头不错，俊俏，又透着股子灵气。你那张嘴说过几个女子是好的？你屋里的几个丫头，横竖都被你打骂遍了，那日还讲什么，唯女子与内官难养也，有种你以后别娶福晋，也别要女儿伺候，大钟寺抱那木鱼撞那钟去。”
胤礻我道：“你当我不想呢，我宁肯一辈子守着滑膛枪，也好过被娘们算计呢。我可不是你，见了漂亮女人就走不动路。”
胤禟笑：“的确是这道理呢，那日我去四哥府里玩，他那几个侍奉茶果的丫头，一个比着一个的丑
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，吓得我只坐了半柱香就溜之大吉了，想来必是四嫂厉害，调教丫头都须得奇丑无比才行，也不怕老四瞧着糟心，折了阳寿，呵，我说，当真是俊俏者怡我性情，丑陋者殆及吾身呐。”
两人自顾着逗趣，胤禩独自低眉沉吟，忽然讲：“我想召用这女孩儿，换了我屋里的金屑，可好？”
二人沉默片刻，胤禟道：“金屑自是该撵走，换一个进来也理所应当。”
胤禩道：“要一个辛者库的丫头，合适么？”
胤禟道：“那包衣人抬举成主子的还少么？”说罢，兀自噎了一下，又道：“八哥看东宫那边，仗着皇阿玛撑腰，又抬举了他的嬷嬷爹做内务总管，越发张狂起来，只要看中了，什么人不往他那毓庆宫里放？都是一个老子生的，他吃穿用度，凭啥比咱都高一等？他穿的是黄，住的是宫，也倒给老爷子争口气来，偏偏不作这个脸，反不如兄弟们得远呢。”
胤禩摆手道：“怎么又这么口没遮拦的？扯得远了，只是这事儿，需得打通什么关节才好呢？”
胤禟只为刚才出口失言，急着给自己遮臊，才扯出许多贬损太子的话，自下嘻嘻而笑，道：“八哥这么灵透的人，还用讨我的主意么，时下正到的选秀女的当口，又是□周转调度之时，皇阿玛又不在京，八哥只须见惠主子，让惠主子知道金屑的不是，她自会回了皇太后，换金屑出去，再调新的人口。这调新人么，便预先和宗人府李进朝那里知会了，命他们把茶膳房那丫头调过来伺候，回头给他点好处也就完了。”
胤礻我冷笑道：“你这种幺蛾子，任八哥再如何灵透，还真学不来呢。”
胤禟道：“什么叫幺蛾子，这叫‘人…情…世…故’！宫里人杂规矩多，凭你是主子又如何，不照样来，一样受人欺负。你可知道刚才那孙国安，扣他们院的月例银子在外头放羊羔利，一个月进帐多少？大阿哥串通会计司，把那些净过身的哈哈珠子、小丫头子弄进来多少？太子爷内廷走动，又和哪个……嗯！”
胤礻我听他在那儿胡说八道，只觉得好笑。胤禟道：“你们心里，谁不比我明白得很，只不过不肯由你们那样的嘴巴讲出来便罢了。”
胤禩拿扇子敲着手心问：“四哥可好么？”
胤禟便摇头：“那倒没怎么听说。他现在分了府成了家，乐得天高任鸟飞呢，我眼下不盼别的，只盼日子快点过去，哪天皇上见我也大了，放了我出去，不用整日里听秃歪剌似的教书先生念经，才好呢……说来也快，这下户部选秀女，估摸着该给八哥指婚了，八哥先在外头开衙见府，咱们玩耍起来还不方便么。”
胤礻我道：“不见
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得什么好事，不晓得要偿哪个女人的业报呢。”
这话说得胤禩胤禟朗声大笑起来，肩舆上的小十四一脸困惑，只不过身隔丈余远，却是雾里看花，只怪鸿蒙蔽性的年纪，便不想胤禩他们那番心事，只是随着几个少年皇子，在春暮飞花间穿行。
妙莲当完一天班回到住处，篱落影子已经在西墙上疏淡地晾着，住在正房靠东的一间，屋子里光线暗得很，她顾不得歇息就在炕桌上支起菱花镜子左照右照，懒在炕上的兰若翻了个身，瞥她一眼。
“今儿又攀哪门子高枝去了，张狂成这样！”
妙莲竟没发觉炕上原本有人，马上板起脸扣了镜子，想起早晨的口角，便理也不理，出去收被子。
当院晾着妙莲的被子，半新不旧的水红粗棉布面，褪色的痕迹很重。清早兰若值夜回来，故意洒了一盅茶在那上头，印下好大一圈茶水渍，她用手掸掸，已经干透了。
前儿江西进贡了茗眉，兰若跟去点帐，正好敬事房派人来催给阿哥派茶果，也是兰若的差事，妙莲便顶了她的差。兰若回来却恼起来，骂妙莲本分事不做，谄媚巴结，妙莲平素话少，却也不吃口角上的亏，说兰若姐姐往各宫所派茶果这么几年，也没见得过主子们一根半草的，任我这个手笨眼拙的去了，怎么就巴结上了？还当多大便宜呢，谁稀罕！
兰若更加恼火，要来与她撕扯，旁人上来劝，妙莲挑帘子出去了。
那日派茶果到八阿哥院子，她只在廊檐下与丫头春晓交接，不想被皇子见了，便隔着窗户盘问了几句，窗开着，只听见声音朗朗从里面飘出来，屋里的男人反不如乌木黑漆的喜鹊啄梅窗棱子看得真切。她笑迎迎答了阿哥爷的话，八阿哥对她也和善，她自下便有几分欢喜。
妙莲生得美，又有主意，这样的女孩便容易心气高，而她家只不过内务府的包衣，父亲随主子在尚阳堡监苦力，额娘给人做乳娘，养大了她也得送去选秀女，不是户部八旗选秀，而是内务府选包衣人的女儿，送到宫里做粗使丫头，是伺候人的宫女子。入宫两年，只有高墙明月，望不穿的奈何天。茶膳房院子小，太监远多过宫女，人心的枝杈便也纵横促狭着彼此瓜葛，妙莲偏是心大，不爱凑合灶台锅沿间的小算计，开始人们觉得她随和，可不与人离间，却也不与人亲近，渐渐地反成了特殊的一个。
茶渍弄到布料上，纵便是洗了也难消退，那沮丧变也印在上面似的，烙在她骨里砸实了，随不得喑哑晚景晕化开去。宫里是埋活人的坟，是把好东西装旧了再送出去糟蹋的匣子，可对她，整个世界倒是一个样，她生着尖尖下颌，尾梢上挑的水杏
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眼，灵秀得仿佛要飞起来，这番模样品格，生成主子便有鸾凤之仪，生成奴才却是耍狐媚的货色。她是身娇命贱，不怨造化，她只是投错胎，来错了人间。
收了被子正待进去，院子外头小丫头喊：“妙莲，你妹子看你来了。”转眼小丫头领进一个与她眉眼有七分像的丫头来。妙莲忙上前谢了领路的丫头，拉住妹妹喜薇叫道：“小祖宗，你怎么跑进来了！”
喜薇第一次进宫，上下打量着，高兴得很，说：“哥哥当差的营造司�