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这日之后，院子里砍柴挑水，洒扫庭院，洗衣做饭皆落在苏宝儿身上，如今苏宝儿可不同往日，同商承恩习武几个月，让他变了个人，身形骨架皆比原来宽了些，大了些，若是只看背影，多半会当他是个成年男子。
苏宝儿食量大，每日每顿总吃两大碗饭，就这，平日里肚子还总咕噜噜地叫，也亏得苏倾池病着，没力气同他计较，若是往日，定要将他撵出房间，骂他一声吃货。
这几日花景昭得了空，左右闲来无事，便同苏宝儿在院子里比划起来，两人一来一往切磋着竟似上了瘾，每日饭后，便卷了袖子在院子里拳脚比试。
每每此时，苏倾池总盖着一条厚毯，坐在藤竹的摇椅上看着他们，苏宝儿年轻朝气，花景昭英气勃勃，看着看着，便起了乏，沉沉睡去，每到此时，苏倾池总睡得极沉。
见摇椅上的人没了动静，苏宝儿和花景昭便停了手，花景昭照例俯身要将苏倾池抱起送进房，免得在外头受了凉，苏宝儿却拦住他，“我来。”
花景昭一笑，让了身。
看着苏宝儿俯身将熟睡的苏倾池抱起，送入房中，花景昭不免宽慰一笑，待苏宝儿出来，他拍着他的肩膀道，“如今倒真成大人了？”
苏宝儿难为情地挠挠头，想起什么来，面上的笑容敛去些，“我哥这一病，身子竟轻成这样，我都没怎么使力气就将他抱了起来。”
“总会好的，如今你我要做的，便是让他安心养病，再别操劳一分。”
“嗯。”苏宝儿望着屋内酣睡的人，点头。
然而，没几日便有人找上了门，那日偏巧花景昭不在，苏宝儿出门替苏倾池抓药了，院子里只剩苏倾池一人。
来人穿着一身灰府绸的袍褂，一双微眯的眼睛上下将苏倾池打量了一遍，“可是西祠楼的苏老板？”
抉择
花景昭自宝福楼带了些小炒和一壶花酿，饭菜盛在梨花木的饭盒之内，皆是宝福楼的招牌菜色，还有两样来自仙鹤楼，苏倾池这几日胃口不甚好，花景昭只能每日留心，见他那样菜多吃了两口，次日便还点那样菜，那些苏倾池只略碰了碰的菜色便撤了下去，换上新的菜色来，如此这般，也只为让苏倾池多吃上两口。
病来如山倒，病去如抽丝，此话说得果然不错。
苏倾池的身子虽说不得有多好，因着平日调养的好，倒也未见如何生病，只不过前些日子受了凉，便一直低烧不断，大夫请了三四个，药也吃了不少，偏不见好，这一日一日在病榻上消磨，竟让苏倾池整个人瘦了一圈，往日合身的衣袍如今穿在身上也显得空荡荡，好似一阵风便能将人卷走，莫不叫人心疼。
昨夜苏倾池又发了一身虚汗，湿了衣衫，他是个极讲究的人，被褥上沾了汗，便睡不安稳。如此，每日一早，苏倾池起身之后，苏宝儿同花景昭便替他换下汗湿的床单被褥，铺上一套干净的，再将换下的洗晒干净留作备用。
四合院的远门吱呀一声开了，花景昭老远瞧见一个灰府袍子的男子自院内走出，因着距离远，未瞧清对方面容，那人临走之前站在院门处对里边说了两句什么，便拱手告辞了。
苏倾池望着那人身影，眉头紧了又松。
拢了拢袍子，轻咳两声，正待关门，便见花景昭提着饭盒和一壶小酒自胡同口快步走来。
“回来了？”苏倾池面色微微泛着一丝苍白，声音亦透着难以察觉的虚弱。
他自是要强不过的人，如今因为生病落得这般弱不禁风，心中自然抑郁难堪，只是平日里不愿叫周围人牵挂忧心，便一直撑着，今日大约终于撑不住了，便难得露出一些弱态来。
花景昭同他进了屋，屋内前几日一直煎熬草药汤，后来药味浓郁，不免熏人，便将煎药的炉子提到隔壁的耳房，切药捣药，煎煮炖熬，也都在耳房进行，便是如此，这间屋子里依旧有淡淡的挥之不去的草药味道，大约那些药味已经留下了，屋里的梨花木春凳、红木圆台，紫檀木的衣柜也都沾了药香。
将热菜一一摆到桌上，两人方坐下，苏宝儿已从外头回来了，左手提着两包药，右手还举着一串糖葫芦。
入了座，苏宝儿便同往日一样，与两人说起外头发生的事儿，譬如东头王婆子家抱了孙子，西头李三儿家媳妇儿又跑回娘家了，还有卖豆腐的黄小丫被人摸了脸，她爹举着铁锹追了那人二里远，说下次逮着他非给他套上嚼子，让他当驴替他家磨黄豆。
花景昭动手往苏倾池碗里夹菜，“还是没胃口？”
苏倾池摇了摇头，“今儿精神倒是好些了，这病也该好了，再这般下去，非成病秧子不可。”
苏宝儿举筷子夹了一块鱼香茄子放进苏倾池碗里，“哥，你该多吃些，吃饱了才有力气养病，你瞧我，现在多壮。”
苏倾池瞪了他一眼，“给人夹菜也不先把自己的筷子弄干净。”
苏宝儿低头瞧瞧自己筷子上沾的菜叶子，低头红了红脸，把筷子上的菜叶子拈了，“哥，你嫌我脏不成？”
苏倾池语气淡然，“你几时怕人嫌弃过？行为举止没有一点教养，同粗汉有何两样。”
苏宝儿面颊愈发红了，咕哝了两句，也不辩驳，大约也知道他哥说的是实话。
“男儿自有鸿鹄大志，何须拘泥这些小节，你且随他去罢。”花景昭难得替苏宝儿说了一句话，意料之中地挨了苏倾池一道白眼，于是老实低头吃饭，含笑对苏宝儿挤了挤眼。
苏宝儿一笑，往嘴里扒了一大口饭，“就是，哥，我可是要考武状元的。”
苏倾池手中动作顿了一下，苏宝儿未察觉，花景昭却瞧了个清楚。
确实，自隋唐以来，便有规定，倡优之家以及放良人不得应举，清朝更是有规定，倡、优、皂、隶不得与试，大约是怕“杂流”玷污科举的清名。
苏倾池原已做了打算，朝中有一位大臣，膝下正无子，他托了质贝勒说合，那人考虑再三，已同意收苏宝儿为养子，三年之后，再让苏宝儿参加武举应试，只是如今对方的妾室已替他生下一子，这事便再不好提。
苏倾池暗中皱了皱眉，沉默许久方道，“若是你家里头的人找来，你可愿同他们回去？”
苏宝儿起先没听明白，待反应过来，愣愣地不知如何作答。
苏倾池神色清淡，不见丝毫异常，言语之间尽是云淡风轻，“今日有人上门，说你是他失散多年的亲子，有意让你认祖归宗。”
“这，这不可能，我分明生在王家村，那里同京城相隔千里……”
苏倾池从怀中摸出一块碎玉来，“这是当日师娘交给我的，说是你身上的。”
那玉苏宝儿晓得，他自小便见过，原先问苏倾池那玉哪儿来的，苏倾池一直未同他讲，离开王家村之后，他再没见过那玉，他只当那碎玉被苏倾池丢了，哪里想，苏倾池竟一直留至今日。
今日范清济来找他之时，手里也拿着一块碎玉，同这玉正能拼成一块，两玉相合，正面雕着“清”，背面刻着“济”，这般铮铮铁证，谁能辩驳？
世上男子，哪个没有几件风流韵事，当日年少轻狂的范家少爷范清济途经一个小山村，山野中邂逅一位美貌女子，两人一见钟情，范清济便替那女子安置了一处屋舍，日日与她在那里私会，几夜露水之后，珠胎暗结。只是后来范清济走得匆忙，什么都未来得及说，只将随身携带的玉石击碎，留下一块给那女子，说日后定给她一个名分。
几年之后范清济差人去那小山村寻她，才知她已嫁为人妇，并诞下一子，那胎儿臂间有一块胎记，遇水变红。范清济掐算时日，心下明白那婴孩多半是自己的骨肉，便南下亲自去寻，哪想，那女子已经香消玉损，连同那婴孩也不知所踪，悔恨痛心之余，也只有四处寻找那孩子下落。
苏倾池回想当日捡到苏宝儿的情形，暗自叹息，那举锹欲铡死婴孩儿的汉子，怕正是苏宝儿名义上的爹吧。
一个女子，未婚先孕，在那样封建的小山村之内，如何还有活路？便是年轻貌美，屈身嫁给一个山野莽夫，当那莽夫得知她腹中胎儿不是自己的种，他如何能咽的下着口恶气，将婴儿丢到乱葬岗，一铁锹铡死，也是理所当然。
思及此，苏倾池心中滋味杂陈。
“范清济寻了你十几年，你如今同他走，他定不会叫你受了委屈，有了范家做靠山，你再争气些，假以时日，区区武状元，又有何难？”
“哥，你已经……应了他？”苏宝儿痴痴地望着苏倾池。
苏倾池避开他的视线，“我只说同你商量，三日之后给他答复。”
苏宝儿攥紧筷子，低头没有说话，饭桌上一时安静下来，苏倾池沉默半晌，放下筷子进了屋，屋里阵阵止不住地闷咳，叫外边两人心中不是滋味。
“花大哥，我只有我哥这一个亲人，纵是随着他考不了武举，日后陪他把这戏楼子开下去，或是开个铺子做生意，一辈子没出息，我也不会丢下他。”苏宝儿看着满桌的菜色，怔怔地发呆。
花景昭只他心里难受，伸手拍拍他的肩膀，“你若真这样想，你哥也不会迫你，无论他说什么，做什么，这心里总是替你着想的。他虽日日责怪你没有出息，不争气，但几时真的将你丢在门外不管不顾过？他这刀子嘴豆腐心，旁人不知，你也不知？”
“我知道，我就是怕他不要我了，他若当真不要我了，我便在正阳门前一头碰死。”
花景昭敲了他一下，“方要说你懂事，现在又说起浑话来了，你若真碰死了，倒叫谁高兴了，叫谁伤心了？亏得这话你是同我说，若是叫倾池听见，定要窝心脚把你踹出去。”
“我说的是心里话。”苏宝儿眼角微微泛着红，“你们只道我是浑性子，没心没肺，但我终究是长了颗心的，以前纵是糊涂些，如今经历了些事情，也总是会明白过来，别的不说，便说白茗，我原先并不懂他对我的那份心，如今他没了，我这心便丢了一半，我拢共就一颗心，一半牵在我哥身上，一半不知什么时候也已经被他占了，他这一去，我便再没了喜欢人的心思。”
苏宝儿把眼角滚出来炽热的泪珠子擦掉，“我的命是我哥给的，我却又欠了白茗，他们两任何一个出事，都会要我半条命，如今白茗走了，我这颗心便挂在了我哥身上，他若说一句不认我不要我的话，我只有一头碰死，投胎成了乌龟老鳖，日后给我哥驮墓碑。”
花景昭见他这痴呆样，说不出半句话来，临末只拿扇骨往他脑门上狠狠一瞧，“莫不怪你哥说你呆。”
三日之后，范清济果然来了，苏倾池站在檐廊之下，隔着窗户静静地瞧着那对父子。许久，范清济从屋内走出来，临走看了苏倾池一眼，对他说了句，“叨扰了。”便大步离去。
那一眼，意味深长。
一醉十年
虽说乾隆四十八年，范氏因“亏折日深，以至上年误运误课，拖欠官项累累”，“亏损至一百五六十万两之多”等罪名，被朝廷查封家产，范氏在内务府、户部等衙门的官职被革除，范清济等人亦成为阶下之囚，但如今范家的家底还在，苏宝儿入了范家，只需稍