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落，掉在了地上。粉红色的，呈八瓣莲花形的花灯坠落，跌熄了幽微的烛火，滚落在了路边。
年华急忙去拾莲灯，但是灯已经跌坏了。年华生气，回头想揍醉汉，醉汉已经不见了。年华生了一会儿闷气，不再管摔坏的莲灯，转身走了。
清波河上，一叶兰舟从上游滑来，恰好这时经过石桥下。兰舟行驶得很慢，船上的两名男子似乎在河中寻找着什么，尤其是年轻的男子，目光一直在飘荡的灯群中逡巡。一阵微寒的夜风袭来，他趴在船舷上剧烈地咳嗽起来。
百里策吓了一跳，急忙解下身上的披风，裹在宁湛身上，轻声劝道：“圣上，天色已晚，夜风寒凉，还是尽早回去吧。”
“不，”宁湛倔强地道：“我要把它找回来。”
百里策无奈，原本开开心心地买了最漂亮的灯，开开心心地写了年华的名字，开开心心地看着花灯飘远。突然之间，宁湛却又像发了疯一般，沿着河岸奔跑，要把放出的灯追回。花灯随着水流转过河湾，他们又买舟一路追下，老艄公看他二人的目光，像是在看着两个疯子。
百里策放眼望去，河面上一大片烛火花海，哪里分辨得出哪盏是宁湛的灯？早知如今要找回来，当初又何必要放？既知今日要断情绝爱，当初又何苦要动情？
百里策叹了一口气，来到失神的宁湛身边，“微臣陪圣上一起找吧。”
就在这时，一盏花灯撞在了船边，宁湛定睛望去，居然是自己放的那一盏。八瓣莲花形的花灯上，还写着年华的名字。
宁湛伸手，让花灯浸水。烛火熄灭，灯纸湿透，年华的名字渐渐泅散开，模糊成一团。最后，花灯沉入了河中。
宁湛悲伤地笑了，“对不起，年华……”
清波河上游，云风白提了一盏清雅的莲灯，准备放入河中。他点燃了灯中细巧的金烛，橘红色的暖光迅速燃起，照亮了年华的名字。
“绯，你不会笑我吧？”云风白问绯姬。
“不会。”绯姬道，但明显在忍笑。堂堂圣浮教主居然效仿凡夫愚妇，跑来河边放灯求结爱缘，还认真地一笔一划地写下爱人的名字。绯姬无法不忍笑。
云风白将莲灯放入河中。莲灯轻轻触碰河面，缓缓飘远。在河流湍急处，莲灯随着水流打了一个旋，随着幻色离合的水流飘向天的尽头……
三更天，城门外。
年华刚走出城门，就看见乌雅在向她招手，“嘿，年华，你迟到了哦！怎么，玩得乐不思蜀了？”
年华闷闷不乐，“没有。本来准备放一盏灯，但是灯却碎了。”
乌雅安慰年华，“没事，明年还可以再来。已经三更了，再不回去，就得挨军棍了。”
“嗯。好。”年华道。
月色中，年华，乌雅往白虎营匆匆而去。
★ 022 摩羯
崇华二年春，南蛮摩羯国主遣左相兀思，随从七十二人入玉京朝贡。所呈之物瑰金函玉，白璧明珠，玄黄罗列，世之奇珍。帝盛礼以待，设国宾驿馆。
——《梦华录·崇华纪事》
崇华帝与兀思游罢上林苑，在猎场上设立角斗场，供摩羯勇士与梦华将领相战。按照多年来的惯例，梦华将派出十二名将领迎战摩羯国十二名勇士，最后能站立的是哪一方的人，哪一方就算胜出。斗场之上，刀剑无眼，双方生死无咎。
摩羯族尚武，崇拜暴力，摩羯人以能挑战勇士为荣耀，认为无论生死，都是荣誉。所以，这示威般的血腥挑衅，在摩羯人眼里倒是对梦华王朝的尊敬。
每五年，摩羯都会遣使者入梦华，之前的历次相斗，双方各有胜败。但是这一次，宁湛却只能胜，不能败。因为新帝初承鼎，必须立威于国，不能让外族小瞧。
飞檐华宇的御台上，宁湛与兀思虽然言笑晏晏，谈古论今，但眼角的余光都不约而同地瞟向黄尘漫漫的斗场。斗场以猎场为雏形，方圆数百丈，地覆黄沙，边界以黄幔围之，四周三军林立，龙旗猎猎。
此时，还不到对战的时间，双方将士仍在后方准备。
穿上沉重的银色铠甲，将护膝和护腕调紧，将雕羽纹印的头盔戴上，年华深深地吸了一口气，转头望向正在装束的同伴。每个人的手都在微微发抖，包括一向无所畏惧的巴布。毕竟，这是一场生死无咎的血斗，而对手又是以勇悍著称的摩羯勇士。
乌雅悄悄问年华：“你怕不怕？”
年华淡淡一笑：“不怕。”
乌雅道，“真是爱逞强。你知不知道，五年前一战，梦华十二将全殁。这些蛮族人，可都是杀人为乐的野兽。”
年华笑了，“他们是野兽，那我就是猎人。你害怕了？”
乌雅摇头，“不怕。”
“为什么？”
乌雅双眼放光：“凡参战者，无论胜负，无论生死，俱赏金三百。三百金，闪亮亮的三百金，比我十年的薪俸加起来还要多啊！”
年华一脸冷汗，真是一个要财不要命的女人。
年华拍了拍乌雅的肩膀，“呆会儿小心一些，不要逞强，实在撑不住就投降，这是斗场不是战场，保住性命最要紧。”
乌雅笑了，伸手将年华头盔上的面罩挡下，望着年华露出面罩的眼睛，“原话，回赠你。”
“呜呜呜——”斗场上传来兽角之声，接着战鼓声如雷鸣。
梦华十二将闻声立定，向斗场鱼贯而出。
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上林苑，龙旗猎猎，朔风卷沙。
二十四名身披铠甲，面悬护罩的武士，在宽阔的斗场上一字排开，赤红盔甲的十二人是摩羯勇士，银白盔甲的十二人是梦华将士。
御台与斗场相距很远，御座又在十八重阶梯之上，年华站在斗场中向宁湛望去，只能看见一道头悬金旒冠冕，身披九龙华服的剪影，心中不由得有些悲伤。朝朝暮暮的思念，万水千山的跋涉，最终走到了他的面前，却是他看不见她，她也看不见他。
崇华帝在御台上遥遥抬手，斗场之外三军大动，擂鼓齐鸣。斗场中的角楼上，七声兽角次第响起，雄浑而悲怆。最后一声兽角响彻天际之时，摩羯勇士与梦华将士已齐齐拉开阵营，摆出格斗的架势。
角楼上的将官一声令下，斗场中刀光剑影，血溅黄沙。
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宁湛肃容端坐，俯视着正在进行激烈杀伐的斗场，无论是赤甲勇士杀了银甲武士，或是银甲武士杀了赤甲勇士，他的脸上俱是平静无波。陪坐在下首的兀思，脸上也强做镇定状，但眼底却有悲喜次第浮沉。
百里策，李元修盯着战况惨烈的斗场，心绪起伏全都写在了脸上。两个平日里生死不容的政敌，此时脸上表情的变化倒是出奇地一致。
从血战拉开序幕，百里策的目光就被一名银甲武士吸引，那人使一柄银色长剑，英气勃发，锐不可当。他是全场第一个击毙对手的人。这样，局势顷刻成为十二对十一，梦华众将士气大振。然而，他与第二名敌人周旋时，摩羯族中也杀出了一名勇者，连挫梦华三员猛将。
战局再度逆转。
银甲武士顿时身陷三人围攻的困局，赤甲勇士却并不参与围斗，转而攻占他处。不顷，又有一名梦华将士殒命。
百里策原以为在三人的围攻之下，银甲武士一定折了。谁知，他再一出手，竟是凛厉决绝的杀招，丝毫不手软。黄沙之中腾起一片血雾，不到一盏茶时间，三名摩羯勇士倒在剑下。
斗场中越战越激烈，百里策汗湿重衣。此刻的情势不容乐观，梦华只胜五将，摩羯却还有七人。那名魔鬼般的赤甲勇士仍然如鹰鹫觅食一般，寻梦华将士的软肋各个击破，转眼间梦华又折了一将。百里策面色如死，四对七，对手还是这些如狼似虎的摩羯人，几乎已经没有胜算了。
百里策偷偷瞟了一眼宁湛，宁湛仍旧不动声色，悠然地喝茶。只是在放下茶盏时，他对躬身伺候的内侍总管许忠说了一句什么，许忠立刻退下。不顷，许忠捧着一纸名册，恭敬地呈给宁湛。百里策注意到，那是今日参战的梦华十二将名册。
宁湛俊目扫过名册，手微微颤抖了一下，紧皱的眉头却舒展开来。再次望向激烈杀伐的战场时，他仿佛在急切地寻找着什么，还多了几分担忧与牵念。
百里策心念一动，却听站在他身边的李元修喃喃道：“天极将门果然人才辈出！得此勇将，轩辕楚，青阳也不足惧也。”
百里策转目望向斗场，原本混乱缠斗的双方，此刻竟分出了两方阵营。赤甲勇士七人，银甲武士还是四人，但是其中一名似乎身负重伤，正倚靠在同伴的肩膀上。
持雪剑的银甲武士横身立在三名同伴身前，剑锋上的血槽中蜿蜒出一道鲜红，将雪白的长剑映衬得诡艳不可方物。剑尖遥遥指地，黄沙漫漫的地面上，一道深约一尺，长约七米的沟壑横亘在两方人马之间。
七名赤甲勇士尚沉浸在刚才银甲武士气贯长虹，裂土开石的一剑中，不敢妄动。
年华回头，对身后重伤的人道：“乌雅，还撑得住吗？”
乌雅的盔甲已经残破不堪，她撑在浑身浴血的巴布身上，捂住腹部的左手，早已是鲜红一片。她咬着嘴唇道：“我还行。”
年华望了一眼乌雅不断渗出鲜血的左手，咬牙，“看来，只能速战速决了。”
年华气运丹田，将破损的盔甲震落，反手取下沉重的头盔，扔开。年华大声喝道：“巴布，赫锋，以沟为界，来犯者杀，可守得住？”
巴布，赫锋对望一眼，齐齐点头，“能守住！”
闻言，隔着沟壑的七名赤甲勇士愣住。听到年华的声音，那名领头的悍猛勇士，眼中闪过一抹阴鸷的光，嘴角勾起一个奇异的弧度。
巴布放下乌雅，与赫锋分立在沟壑前，随时迎战蠢蠢欲动的赤甲勇士。
年华冷笑，手中荧煌剑银光陡盛，掠身向为首的赤甲勇士攻去。
赤甲勇士鹰眸中闪过一抹厉色，以不变应万变，手中弯刀横挡在身前，刀身上折射出幽蓝光芒。但是，年华的攻势却中途逆折，并不去攻严阵以待的赤甲勇士，而是袭击他右侧的三人。那三人原本是去攻赫锋，没料到年华杀了一个回马枪，猝不及防，次第殒命。
赤甲勇士鹰眸中怒火燃烧，连环弯刀闪转如电，凛冽地扫向年华：“卑鄙！”
年华提剑格挡，笑了：“兵不厌诈。”
两人交手十余招，刀光剑影，沙尘飞扬。年华回瞥了一眼，巴布蛮勇过人，已杀了一名摩羯人，正与另一人激战。赫锋虽然左肩受伤，但素来血勇，此刻与一名摩羯人拼杀，倒也未见颓势。
年华格开赤甲勇士的一袭，冷笑道：“现在是一对一，终于公平了。”
赤甲勇士冷哼一