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王氏和华兰受到了启发，立刻改变策略，每夸顾廷烨三句后，就卖力渲染一下如兰嫁了顾廷烨后能在墨兰面前多么风光的情形，效果很好；如兰也渐渐认命了，又不是推她进火坑，不过是叫她嫁个二手高档货而已，何况敬哥哥也未必是原装的。
明兰由于在劝说如兰的工作中表现优异，受到了上级的表扬，获准假释回寿安堂陪伴老太太，老太太则奖励她去送一送贺弘文。自那次贺老夫人来过后，贺弘文又来过两次，明兰都没出面，他只宛如犯人一般低头歉意的对着盛老太太，老太太瞧他认错态度良好，渐渐有些心软，虽还未松嘴，但态度已经和气亲切多了。
明兰走在寿安堂直通往二门的一条小路，碎碎的石子铺了这条偏路，也没什么人来往，旁边跟着亦步亦趋的贺弘文；每当这个时候，明兰都会觉得老太太的心思很可爱。她出身于勇毅侯府，因此瞧厌了有爵之家男人的贪花好色，并深恶痛绝，于是选了个探花郎，谁知文官也没好到哪里去，新婚没多久，盛老太爷就领了个美妾回来，还羞羞答答的解释说是上峰所赐，不好推辞，还希望妻子很贤惠帮他照顾妾室；婚姻失败之后，老太太对文官的操守也失了望，又转而倾向起非主流从职人员，例如，贺弘文。
“……明妹妹…明妹妹…”
明兰这才回过神来，只见贺弘文正羞涩的瞧着自己，一连声轻轻叫着，明兰定了定神，微笑道：“什么事？请说。”
贺弘文陡然黯淡了眼神，低下头去，过了会儿才缓缓道：“明妹妹定是气了我，不然不会这般说话的。”
废话！该说的我早说完了！不过明兰嘴上却道：“弘文哥哥，哪里的话说，没这回事。”
贺弘文忽然停住了脚步，一双眼睛热切的瞧着明兰，喉头滚动几下，似乎激动万分，却又久久说不出来，好容易才道：“明妹妹！我知你是生我的气了，但请听我一言！”明兰也住了脚步，静静等着，贺弘文吸了口气，鼓足力气道：“…我不敢说我自己有多明白，但至少也清楚自己想娶的是谁！我诚然将表妹当做亲妹子的，绝无半点男女私情，可事已至此，我不能瞧着她去死，便只能委屈了你！可是，请明妹妹一定相信，贺家与表妹而言不过是个安身之所，她能衣食无忧，但也……仅止于此！”
贺弘文情绪激动，语无伦次的说了许多接纳曹锦绣的无奈，也含蓄的说了许多将来会对妻子一心一意的保证，明兰始终静静听着，既没有感动的意思，也没有嗤之以鼻的讽刺，贺弘文看着明兰的样子，渐渐有些沮丧：“明妹妹，始终是不肯信我了。”
明兰轻笑了下，摇头道：“信不信的，不是听你怎么说，而是看你怎么做的。”
“我自然说道做到！”贺弘文面色泛红，鼻尖微微沁出汗来。
“比如说…”明兰没去理他，转过身子，再次缓缓走了起来，自顾自道：“你与妻子在下棋之时，表姑娘忽然头疼脚疼肚子疼，要你过去瞧瞧。”
贺弘文笑了，松了一口气，跟在后头走着：“小生才疏学浅，自当另请大夫，有药吃药，有病看病便是。”
“若是表姑娘三天两头的犯病，也不好天天请大夫，只消你去瞧瞧便好了。”
“既是宿疾，家中必常备药材，熬上一碗送去便是。”
“若表姑娘吹箫弹琴念怨诗，声声入耳，丝丝出音，哭的煞是可怜，非要你去安慰。”
“调丝竹本是雅事，但得节制，不可扰了旁人清净才是，不然便是存心闹事；至于可怜之说，表妹自姨父流放之日起便可怜了，那几年我不在她身边，她不也活过来了。”明兰倏然停住脚，定定的瞧着贺弘文，冷声道：“你别装傻了，你知道我在说什么。”
贺弘文也站住脚步，正面站在明兰面前，淡褐色的面庞全是不安：“明妹妹，也知道你在怨什么？那日我去见表妹，她瘦的剩下一副骨头了，只吊着一口气等我，连话也说不出来，只用眼睛求着我，我是个软弱无用的，没子硬下心肠，我便答应了。可那时，我也明明白白告诉她了，我给她一条活路，但也仅止于一条活路。进门之后，什么男女之情，嘘寒问暖，她是不要想了，若再有寻死觅活，我便再无半点愧疚！”明兰听了，默默无语，贺弘文深吸一口气，宽宽的胸膛剧烈起伏着：“明妹妹，她若就这么死了，就会变成一块疙瘩，一辈子梗在我心头，叫我永远记着她！……我，我不想老记着她，我的心里只应放着我的妻子！”
明兰慢慢抬起头来，背着阳光，贺弘文年轻俊朗的面庞一片真诚和紧张，她心里的某一处小小的一块柔软了些：“到底住在一个屋檐下，你怕是做不到视若无睹罢。”
贺弘文认真的沉声道：“明妹妹，我晓得你在忧心什么？可我有眼睛，不会叫人哄了去的，张家的四叔公如今云游在外，当初他替令国公府瞧了十几年的病，从老公爷的十几个妾室到下头子孙的一摊子烂事，什么没见过！内宅妇人的鬼蜮伎俩，做大夫的还能不清楚。”
明兰不可置否的挑了挑眉：“原来你都知道？还当你一味怜惜曹姑娘的柔弱呢。”
贺弘文不好意思的笑了笑，无奈道：“男人也不全是瞎子傻子，除非是心长偏了，不然有什么瞧不明白的？何况，我信你的为人，你会照顾好锦儿表妹的。”
明兰看了他很一会儿，缓缓的展开微笑：“你说的对，…也许罢。”无论怎样，他们之间终归是插着一个曹锦绣，她终究存在。
贺弘文的话可信吗？她不知道。他能做到今日的保证吗？她也不知道。
她只知道，贺弘文能做到这个地步已是尽他自己的全力了，说到底，他也只是个平凡的古代男子而已，婚姻只是一个开始，而这个开头不好不坏，接下里的路怎么走才是最要紧的。
冬日的旭阳暖暖的，好像软软的棉絮捂在皮肤上，头顶秃秃的枝头顺着威风轻轻抖动，明兰和贺弘文顺着石子小路缓缓的走着，天光明媚，日头平好，山石静妍，一切景致都那么淡然从容；曹家已经离京了，如兰已经屈服了，老太太也基本定了主意，似乎一切都会照既定的轨迹缓缓前进。
可是很久以后，明兰想起这一天，忽然发觉，原来这是她最后一次和贺弘文见面。
94
第94回
那一日与平常并没有什么不同。
湖面上结起了厚薄不一的冰层，午饭后，明兰穿的胖嘟嘟冬衣的蹲在池边，隔着半透明的冰看着悠游自在的肥鱼，好生羡慕了一番后，提着个空鱼篓回了寿安堂；叫老太太嘲笑了一番，明兰也不生气，手脚并用的爬上炕，挨着老太太贴在炕头取暖。
“大冬天钓什么鱼，找挨冻呢！”老太太眯着眼训道。
明兰也眯着眼，懒洋洋道：“大嫂子没胃口，说想吃我上回做的葱煸酸辣鱼鲞……可后来我想想，冬鱼性寒，尤其是池鱼，草阴水冰，别反吃坏了。”
老太太拿自己的手捂着明兰冰冷的小手，悠悠然道：“酸儿辣女，也不知柏哥儿媳妇这胎生个哥儿姐儿？”
明兰捏着小拳头揉了揉眼睛，好像有些困了，含糊道：“大哥哥说想要个闺女，能凑成个‘好’字，大嫂子没说话，但我晓得她还想要儿子。”一个嫡子是不够的，两个才算保险。
老太太轻轻的笑着：“你大嫂子是个有福气的，男女都无妨。”
祖孙俩有一句没一句的说着，一老一小都被暖洋洋的炕头烤的昏昏欲睡之时，忽然外头传来一声尖利的叫声，明兰陡然惊醒了，老太太也睁开眼睛瞧着门口的锦帘处，一个丫鬟打扮的女孩跌跌撞撞的冲了进来，一下扑在炕前，大声哭号起来：“老太太，救命呀！”
“小喜鹃儿，怎么了？”明兰奇道，这女孩是如兰身边的三等丫头。
小喜鹃披散着头发，脸上的脂粉都糊了，满脸都是惧色：“老太太，六姑娘，快去救救喜鹊姐姐吧，太太要把她活活打死！还有我们姑娘，老爷要找白绫来勒死她！大奶奶也不敢劝，只偷偷把我放出来找您！”一边哭着诉说，一边连连磕头。
“这是怎么回事！”老太太一下坐直了身子，厉声质问，“太太她们不是去进香了么？！”
明兰怕老太太起身太快会头晕，连忙伸手轻轻抚着她的后背顺气。
今日一早，大宏寺给一尊新佛像开光，因王氏平日里捐香油钱十分丰厚，老方丈便也送了份帖子来，王氏便带着如兰前去进香祈福，顺便求支姻缘签。
老太太连连追问发生了何事，偏小喜鹃没有跟着去，并不知道发生了什么事，哭着求了好久却也说不清楚个所以然，老太太想着要去看看，明兰赶紧叫翠屏来打点衣裳。
明兰本想跟着去，却被老太太留下了，房妈妈好言安慰道：“你五姐犯了错，老爷太太要责罚，老太太这一去定要有些言语冲突，你做闺女的听了不好。”
明兰心里沉了沉，事情恐怕有些严重，涉及闺阁丑闻她便不好参与了，朝房妈妈点点头后，便安安稳稳的坐回到炕上，又觉得心痒难耐，便招手叫小桃去探探风声，自己捧着个青花玉瓷小手炉，拿了副细铜筷子慢慢拨动里头的炭火，耐着性子等着。
眼看着炉里的炭火被拨的几乎要烧起来了，小桃终于气喘吁吁的奔了回来，明兰弹簧一般的跳起来，放下手炉，一下抓住小桃的胳膊，连声问道：“到底怎么了？你快说呀。”
小桃拿帕子揩着头上的细汗，一副惊魂未定的样子：“太太的正院围的死死的，我根本进不去，我便只在外头打听了下，只知道……”她艰难的咽了咽口水，颤着嘴唇道，“老爷这回真气急了，老太太去的时候，老爷已经拿白绫套上五姑娘的脖子了！”
明兰大吃一惊，小桃收了收冷汗，继续道：“我偷着等了好一会儿，才见到里头的妈妈们把喜鹊姐姐抬了出来，我的妈呀，一身的血，衣裳都浸透了，不知道还有没有气！里头的动静我听不见，刘妈妈又带着婆子们来赶人，我就回来了！”
明兰心头一跳一跳的，好像一根弦在那里拨动，她忽然抓住小桃的腕子，沉声道：“你去找丹橘，带上些银钱，再翻翻咱们屋里有没有什么棒疮膏药子，然后你们俩赶紧去找小喜鹊，要塞钱的塞些钱，要敷药的敷些，但求尽些力救她一场！”
小桃知道事情严重，立刻应声而去，明兰压抑着不安的心绪，又缓缓坐了回去，然后端起炕几上的茶碗慢慢嘎了一口。小喜鹊是个好姑娘，明兰颇喜欢她平素的为人，对如兰忠心诚挚，常劝着哄着，待下宽和，常帮着瞒下小丫头们错处，明兰并不希望她就这样死了，或残了。
又过了好一会儿，明兰手里的茶都冷了，冰冷的瓷器握在手里像个冰坨子，明兰才放下了茶碗，瞧瞧外面的日头渐渐西斜，却依然没有动静，明兰渐渐有些泄气，足足等到天色渐黑，才听见外头一阵杂乱的脚步声。
听见正堂帘子的掀动声，明兰赶紧跑出去，只见海氏扶着老太太进来，房妈妈撑着老太太的身体，小心的把她放到暖榻上去，安托好让她侧侧靠着绒垫子歇息。明兰一瞧老太太的面色，顿时慌了，只见她脸色铁青，气息不匀，胸膛剧烈的一起一伏，似乎是生了很大的气，一旁的海氏神情歉疚尴尬。
“祖母，你怎么了？！”明兰一下扑在老太太的膝盖上，颤颤的去握她的手，只觉得触手尚温，反握回来的手指也很有力