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中年人得意地敞声大笑说：“叫熊东主用借来的一千两银子赎你，大概他会肯的，你是他的掌柜……”
“你错了，我只是一个他雇用的人，我不在，他可以另雇一个。迄今为止，他还欠了我半年的工银呢。”李忠苦着脸说，叹口气又沮丧地说：“再说，能否借得到一千两银子，还是未定之天。据在下所知，他已经罗掘俱尽，朋友都不相信他能在宁国赚钱，认为是个泥淖，早些撒腿以免愈陷愈深。”
中年人不再多说，不再盘问，话锋一转说：“这么说来，在你们身上，没有油水可捞了。”
“在下身上还有十余两碎银，三二百文制钱。”
“这是不够的”
“可是……”
中年人举手一挥，叫道：“搜他。”
只搜出十余两碎银，三百余文制钱。
“还给他，给他一顿皮鞭，放他滚蛋！”中年人装模作样地说。
十记不轻不重的皮鞭，打得李二爷鬼叫连天，最后蒙上眼，连推拉离开了虎穴。最后脑门上挨了一记，他便失去知觉。
醒来时，身在店铺的内堂中，一个即中正替他用推拿术推血过宫。身侧有几个人：熊慕天、总管周五爷、管事吴爷、郑爷。
“我怎么了？”他含糊地叫。
郎中嘿嘿笑道：“你被人打昏在西门城根，几个乡民将你送回来，伤不要紧，你是两世为人。”
熊慕天打发郎中出外，神色凝重地问：“是些什么人？”
他苦笑说：“不知道，但我知道，他们终于动手了，等不及啦！咱们守秘的工夫，令他们不安了。”
“经过如何？”
他将经过一一说了。熊慕天说：“他们迟至今天方开始动手，忍耐工夫确也到家啦！伤势怎样？”
李忠伸伸手脚，笑道：“他们满意了，抖抖威风而已，算不了什么，但愿下次也同样幸运。”
熊幕天也笑道：“不会有下次了，等着吧。”
“呵呵！要来的终须会来，来日方长，咱们会撑下去的，任何代价在所不惜。”李忠豪笑着说。
“是的，咱们会撑下去的。他们已走了一步棋，下一步该咱们落子了。你好好休息，我到衙门里走走。”
敬亭峰与鳌峰间一带山麓，全是本城大户人家的宅院与别墅，朱门大厦，庭院深深，花园广阔，亭台楼阁散布其间。这里，是上流社会的特区。
熊慕天走在这条石板铺设的大街上，显得有些心事重重。前面，本城首富桑宅的主人，桑威桑大爷，正带了四名健仆送客。
他曾与桑威在酒楼有一面之缘，彼此颇为投缘。桑威年约半百，慷慨、和气、好客，脸团团笑口常开，没有一般为富不仁，可厌嘴脸，在本城声誉甚隆，是数一数二的士绅。桑家在宛溪东岸至句溪之间，拥有良田千顷，本人则曾经参加乡试，中了一名举人。举人虽不是官，距官还有十万八千里，但已是望重士林的特权人物了。膝下有两子一女，长次两子皆在府学就读，虽没有多大成就，但已是现成的秀才。小女桑婉，是本城人尽皆知的才女，名门闺秀不同凡俗，人美得像朵花，十七八岁正是待放的蓓蕾，可惜才貌双全加上是名门闺秀，本地似乎没有高攀得上的佳子弟，至今仍未有婆家，姻缘路上未遇有缘人。
桑大爷送客动身，一冷眼看到了熊慕天，站在阶上含笑招呼道：“慕天兄，你好。怎么啦？眉峰紧锁，显得心事重重，有何困难需在下效劳么？”
熊慕天抱拳施礼，笑道：“桑大爷，多谢垂注。”
“好说好说，请至舍下待茶。”
“谢谢，在下要到衙门里走走。”
“府衙，县衙？”
“府衙。改日再登门拜望。”
“别客气。哦！听说贵掌柜出了事？”
“是的，消息倒是传得快呢。”
“是为了这件事报案么？那该先到县衙，城外出事，宣城县管……”
“算了，人平安也就算了，多一事不如少一事，即使报案，也追不出主谋来。”
“这些无法无天的匪徒，如不绳之于法，日后恐将变本加厉向你骚扰。我陪你到衙门去报案，请官府严加追究，走！”桑大爷义形午色地说。
熊慕天苦笑，沮丧地说：“桑爷盛情，在下心领了，感激不尽。只是，本城……唉！不说也罢，区区小事，官方是无能为力的，报案反而引来一连串的麻烦，何苦？”
“那……那就罢了不成？”
“不罢也得罢。”
“哦！慕天兄，你到底设的是什么厂？”
“这个……”
“还在守口如瓶？”桑大爷笑问。
“其实，也用不着故作神秘，只是时机未至，是否可以择吉开张动工，在下尚无把握，与其无谓张扬，不如藏拙免闹笑话。”
“哦！有困难？是哪一方面的？工人？资金？慕夭兄，咱们相识虽不久，但一见如故，总算小有交情，如不嫌弃，愿衷诚相助，有何困难需在下效劳之处，义不容辞。如需要资金，三五万银子只消吩咐一声……”
“桑爷古道热肠，在下感激不尽，日后倚仗之处尚多，改日再请桑爷关照。哦！桑爷怎知在下缺少资金？”熊慕天含笑问。
“呵呵！那创业难，守成更难。慕天兄在本城创业，万事非钱莫办，本钱不怕多，是么？是不是需银周转？”桑大爷朗笑着说，最后又加上一句：“需要多少？”
“在下刚从南京赶回，筹足资金不虞匮乏，桑爷的盛情，在下心领了。小店决定下月初开张，届时尚清桑爷光临赐教呢。打扰打扰，告辞了。”
“慕天兄，别忘了，如有需要，寒舍的人门，随时皆为你而开，呵呵！”桑大爷亲热地说。
“在下深感荣幸，日后将专诚趋府致谢。”
送走了熊慕天，桑大爷向身旁的一名健仆说：“桑勇，去打听一下，看熊爷有何要帮忙的地方，别让外人说咱们宁国的人欺负外地人。”
桑勇欠身问：“老爷，是去查那些绑架李掌柜的匪徒么？”
“你瞧着办好了。”桑大爷淡笑着说。
第三天，桑家派人至能慕天的店中，送来桑大爷一封书信。信中提及已查出绑架李掌柜的匪徒，是城南五里地双羊山下的一伙痞棍，为首的人叫曹龙。这群痞棍共有十余人，游手好闲偷鸡摸狗，拐带诈骗无所不为。可惜他们已闻风远飏，听说已逃至芜湖鬼混去了。桑大爷并在信中保证，今后可望不会发生同样事故，请熊慕天放心。
熊慕天接到信，确是十分感激，想不到桑大爷竟然能吓唬本城的痞棍，令他颇感意外。
一般说来，一个安份守己的仕绅，是不会与土棍们打交道的，碰上麻烦，只消名帖往衙门里一送，官府自会作最有效的处理，自会把那些痞棍泼皮治得服服贴贴。
熊慕天正式登门致谢，从此，双方的交情逐渐深厚。能结交本城德高望重的首要人物，熊慕天已成功了一大半，虽说店未开张，但已在本城站稳脚步了。
对街的鸿泰庄，伙计们的敌意已从眼神中消失。鸿泰的店，最忙是清晨至午后未牌左右，从四乡赶来送货的人需赶回去，必须早些离城，因此最忙的是午牌前后，素绸白布在店门外堆积如山。未牌后，店伙与船夫则将货物从库中运至城外上船。船次日一早便往下放，运至芜湖本铺点交。十余年来，这种常规一直不曾更动。
同行是冤家。既然熊家开笔店笔厂，与布店风牛马不相及，因此鸿泰的东主大为放心，没有仇视熊慕天的必要，难怪伙计们的眼神中消失了敌意。
月杪，风声终于传出。李掌柜已放出消息，说店铺下月初开张，制笔的厂房已将竣工，即将徵工与购料。
这天近午时分，鸿泰的店内外忙得不可开支，店门外却来了五名不速之客。领先的是个穿紫缎团花长袍的中年人，身材颀长，隆额鹰目，唇薄如纸，满脸怒容。带了四名虎背熊腰的青衣打手，排众直入。
一名伙计眼尖，向送货的人大叫：“让开，让开！咱们的二东主来了。”
二东主古禄，芜湖总店的主持人来了。
一古禄气汹汹地抢入，冷笑道：“叫魂么？你们这些不中用的混帐！三东主呢？”
店伙碰了一鼻子灰，讪讪地说：“三东主在后堂，正与师爷在商量。”
“滚开！”
店伙惶然闪至一旁。古禄大踏步往内堂抢。
内堂中，绝秀才易寿正与师爷及六名伙计，大声地，用充满火气的声音说：“怎么从中旬起，施德方面便断了货源？你到底说说着，是怎么一回事？”
师爷流着冷汗，慌恐地说：“那面负责的王七说，山路不好走，那一带的机房，诿称要等布匹积存得够多，再一起送来……”
“混帐！十几年来，一直就是有一匹送一匹，王七怎么糊涂得依他们作主？”
“把王七叫回来……”
古禄猛地推开内堂门，冷笑道：“叫王七回来，也救不了施德的货……”
易寿一怔，欣然叫：“咦！二哥怎么来了？”
古禄哼了一声道：“我再不来，咱们鸿泰庄的招牌就砸啦！”
“这……”
古禄坐下，猛地一掌拍在桌上，桌上的茶杯乱跳，沉声叫：“老三，你简直昏了头，这些日子来，听说你又买了几个闺女，是不是让女人把你……”
“二哥，你怎么啦？”
易寿不满地叫，哼了一声又道：“不错，我弄来了几个小女人，我不能弄？你说这些话有何用意？是不是你想管我的床上的事？”
古禄“砰”一声又一掌拍在桌上，大声道：“你床上的事，没有人管你，但砸招牌的事，我不该管？”
“这……”
“大哥下午可以赶到，看你怎么交代？”
“二哥，到底……”
古禄摇头苦笑，怒火已消，说：“老三，想不到你怎么糊涂。”
“怎么啦？”
“你说对街姓熊的开笔肆？我看了城外姓能的厂房，告诉你，湖州最大的笔厂，也没有姓熊的厂房十分之一大，制那么多笔，卖给谁？天下读书人有多少？”
“咦，你是说……”
“你太令人失望了，老三。”
“二哥，你……”
“傍晚时分，大批染布师父便可乘船抵达，其中有南京首屈一指的、专门染绸的名手赵世芳。”
第三十一章 霸主争霸
易寿尚未会意，讶然间：“咦！把染工带来了？二哥，咱们要在此地加开染坊不成？”
古禄嘿嘿笑，说：“不错，在此地开染坊，这样，才是名正言顺地地道道的宁国绸，宁州纻布。”
“这……”
“这里人工便宜，就地加工，你知道要减少多少成本？从此地直接发货，要减少多少开支？”
“也好，本来，咱们早该将染访建在此地……”
“染坊是建在此地，但不是咱们鸿泰的。”
“什么？”
“那是姓熊的染坊。”
“什么？”
“他们在芜湖的仓房与店面，皆已筹设妥备。上下江的货船，皆由江南船行承运，上至湖广，下迄扬州。你满意了么？”
“这……这……”
“我已打听出来了，此地染纻空布的第一名手老丁，流落南京十余年，他已经回来了。”
“真的？我怎么不知道？”
“你不知道的事多着呢，蠢材！姓熊的将厂房的生财工具，皆悄然装箱秘密运来，你却在做梦，一口咬定他要开笔肆。”
易寿脸色泛青，切齿叫：“好小子，他胆大包天……”
“不是强龙不过江，他已存心和咱们鸿泰抢饭碗，如果没有三五分把握，怎肯冒险？”
“老天！咱们……”
“咱们还来得及。”
“大哥一