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集骨者长时间地凝视着照片上的小女孩。
可怜的玛吉·奥康纳的命运最为悲惨。这是个瘦小的女孩，年仅八岁。警方推断，她是不小心撞见了正在处理尸体的威廉·施奈德，才惨遭不幸。
这女孩住在恶名昭彰的地狱厨房，此地是这座城市的贫民区，街上随处可见动物的死尸。这个女孩大概是想出门拔一些马毛，这是当地孩子的习惯，他们常把动物的尾毛缠绕成手环或戒指，作为他们装扮自己的唯一饰物。
皮和骨，骨和皮。
他把这张照片靠在壁炉的平台上，摆在一小堆尸骨旁。这堆骨头有些是他那天早上刚打磨出来的，有些是和那具蛇骨一起从商店里偷来的。
据推测，施奈德可能发现小玛吉就站在他的巢穴附近，观看他屠杀被害人的恐怖过程。他究竟是立刻将她杀害灭口，还是慢慢折磨致死，我们不得而知，只是知道她不像其他被害人一样，最终被发现尸体——玛吉·奥康纳的尸体就这样凭空消失，始终没有找到。
集骨者走下楼梯。
他扯下母亲嘴上的胶带，那女人大口地吸着空气，用冰冷的目光怒视着他：“你想干什么？”她尖声大叫，“想干什么？”
她不像埃斯特那么瘦，不过，感谢上帝，她也没胖得像汉娜·高德施密特那样。他可以清楚地看见她身体的精华部分，那窄窄的下颌骨，那锁骨，还有透过薄薄的蓝裙，隐约可见的无名骨——由髂骨、坐骨和耻骨共同构成，这些名称很像罗马诸神的名字。
小女孩不停地扭动着身体。他走过去，把手放在她的头上。头盖骨并非由一块骨头生长而成，而是有八块骨头拼合在一起，顶端的骨头隆起，就像天文观测馆穹顶的三角形厚木板。他碰碰小女孩的枕骨，又摸向头盖骨最上面的颅顶骨。还有两个他最喜欢的、环绕眼窝的两块骨头——蝶骨和筛骨。
“住手！”卡罗尔拼命地摇着头，疯狂地大喊，“离她远点！”
“嘘……”他把一根戴着手套的手指竖在嘴唇中央，发出警告。他看着小女孩，她正在呼喊着向母亲靠拢。
“玛吉·奥康纳，”他嘴里咕哝着，留心观察小女孩的脸形，“我的小玛吉。”
女人惊异地望着他。
“孩子，你在错误的时间跑到了错误的地点。你看到我做了什么吗？”
年轻的骨头。
“你在说什么？”卡罗尔喃喃地说。
他把注意力转向她。
集骨者总是对玛吉·奥康纳的母亲捉摸不透。
“你丈夫呢？”
“他死了。”她恶狠狠地说。随后，她看了一眼小女孩，才把口气放得柔缓一些。“他两年前被杀了。听着，放我女儿走吧，她年纪还小，不会泄露你任何事。你……在听我说话吗？你要干什么？”
他抓住卡罗尔的双手，举高。
他怜爱地抚摩着她的手掌和腕关节，还有那些指骨——她的手指很细，能捏到骨头。
“住手，别这样。我不喜欢这样，求求你！”她的声音里充满惊慌。
他觉得自己已经失去了控制，而他一点儿也不喜欢这种感觉。如果他想继续按计划进行，好好处置这两个人质，就必须压抑住这股突如其来的欲念——疯狂正逼使他越来越深地陷入到过去，将现实与过去完全搅乱。
过去和未来……
要完成他开始时确定的目标，需要施展所有的智慧和狡诈。
但是……但是……
她的骨架是如此纤细，她的皮肤是如此紧绷。他闭上眼睛，想象用刀子剥开她胫骨的情景，那声音一定很动听，就像拉动一把年代悠久的小提琴。
他呼吸急促，汗如雨下。
终于，他睁开眼睛，发现自己正盯着她脚上的凉鞋。在他拥有的脚骨中，没有几具是状况良好的。在过去数月里，他抓过几个无家可归的游民，但他们都有软骨症或骨质疏松的毛病，脚趾也都因塞在不合脚的鞋里而扭曲变形。
“我和你做笔交易。”他听见自己这么说。
她低头看向女儿。那孩子在地上不停地扭动，拼命想靠近她。
“做笔交易。如果你让我做一件事，我就放你们走。”
“什么事？”卡罗尔小声说。
“让我把你的皮肤剥掉。”
她眨眨眼睛。
他低声说：“可以吗？求求你。一只脚，只要你一只脚。如果你答应，我就放你们走。”
“怎么……”
“深到骨头。”
她惊骇地望着他，咽了口唾沫。
有必要这么麻烦吗？他心想。无论怎样，她就在这里，如此近，如此单薄，如此瘦削。的确，她和其他人有些不同——和他俘获的其他猎物都不一样。
他把手枪放到一边，从口袋里掏出刀子。刀子弹开，发出一声令人心惊的声音。
她没有躲避，把目光从小女孩身上收回来，然后又望向他。
“你真会让我们走？”
他点点头。“你们没看到我的脸，也不知道这是什么地方。”
她四下打量着自己置身其中的地下室，沉默了好一会儿，才轻轻地吐出一个字。是名字吧，他想，隆尼或是罗伯。
然后，她用坚定的目光望着他，伸出两腿，把双脚凑到他面前。他动手脱掉她右脚的鞋子。
他握住她的脚趾，揉捏着这无根脆弱的嫩枝。
她向后仰身，眯着双眼，颈部肌肉的筋腱漂亮地隆起。他用刀子轻轻刮动她的皮肤。
然后，猛然握紧了刀子。
她闭上眼睛，深吸一口气，发出一声含混的呜咽。“动手吧！”她低声说。然后紧紧抱住小女孩，把她的脸扭开。
集骨者幻想她身上穿的是维多利亚式的服饰，有硬蓬蓬的裙衬和黑色的蕾丝花边。他看见他们三个人，一起坐在代尔莫尼克餐厅【注】或走在第五大街上。当他们经过运河大桥时，他看见小玛吉和他们在一起，衣服上镶着泡沫般的花边，正用杆子滚动着一个铁环。
【注】：Delmonico's，纽约著名餐馆，由美国饮食业巨头代尔莫尼克·洛伦佐创办，是上流人士饮宴聚会之处。
过去和现在……
他把污渍斑斑的刀子架在她右脚脚背上。
“妈咪！”小女孩尖叫起来。
有什么东西砰地击中了他。一时间，他被对自己的所作所为的憎恶所压倒了。憎恶自己。
不！他不能这么做。不能对她这样。埃斯特或汉娜，是的，也许是下一个人，但绝不是她。
集骨者哀伤地摇摇头，用手背碰触一下她的颊骨。他又用胶带封住卡罗尔的嘴，然后割断绑住她双脚的绳子。
“来吧……”他喃喃地说。
她奋力挣扎，但他紧紧箍住她的头，掐住她的鼻孔，直到她昏厥过去。他把她扛在肩上，走上楼梯，细心地提起放在一旁的袋子，非常细心，他不想掉下任何东西。到了楼上，他只停顿了一下，又回头望了一眼年幼、卷发的玛吉·奥康纳。她正坐在泥土上，仰着头，绝望地看着他。
第二十三章
他在莱姆的住所前拦住他们俩，动作快得像那条蛇。班克斯一直紧紧地把那具蛇骨抱在怀里，好像那是从遥远的圣达菲带回来的纪念品。
德尔瑞和两名探员是从小巷里突然窜出来的。他不阴不阳地说：“亲爱的朋友们，我有个消息要宣布：你们被捕了，罪名是窃取在美国政府保管下的证物。”
林肯·莱姆猜错了。德尔瑞根本没有回联邦大楼，而是一直躲在莱姆的住所外盯梢。
班克斯转了转眼珠，说：“冷静点，德尔瑞，我们救出了人质。”
“幸亏你做的是好事，年轻人。要不是这样，我们就控诉你谋杀罪了。”
“但救出人质的是我们，”萨克斯说，“而你们却没有。”
“谢谢你精彩的综述，警官。现在，请你把手伸出来。”
“这太荒唐了。”
“把这位年轻的女士铐起来。”变色龙德尔瑞以夸张的语气，吩咐身旁一位身材魁梧的警探。
她喊了起来：“德尔瑞探员，我们找到了新的线索。他又抓了一名人质。我们不知道还剩多少时间。”
“对了，别忘了邀请那位小伙子也来参加我们的聚会。”德尔瑞用头指了指班克斯，一位FBI女探员马上向他走去。班克斯转身面向她，似乎在考虑要不要反抗。
德尔瑞微笑着说：“不、不、不，你最好别做蠢事。”
班克斯极不情愿地伸出双手。
带着一腔怒气，萨克斯冷笑着对德尔瑞说：“你们晨边高地之旅的收获如何？”
“他杀了那个出租司机。那幢房子里现在挤满了我们物证反应小组的人，多得像爬满大便的甲虫。”
“这就是他们能发现的一切，”萨克斯说，“这个不明嫌疑犯对犯罪现场的了解，比你我都要强得多。”
“回总部再说吧。”德尔瑞说完，对萨克斯点点头。当冰冷的手铐紧紧扣上萨克斯的手腕时，她不由得往后一缩。
“我们同样可以救出下一位人质，只要你……”
“你知道你拥有什么权利吗，萨克斯警官？猜猜看。你有权保持沉默，你……”
“够了。”一个声音从他们身后传来。萨克斯回过头，看见吉姆·鲍林正沿着人行道大步流星地走过来。他的裤子和黑运动衫都皱得一塌糊涂，好像他穿着这身衣服睡觉似的。不过，从他一脸疲惫的样子可以看出，他至少有一两天没阖过眼了。他的胡子已经好几天没刮，淡黄色的头发也乱成一团。
德尔瑞吃了一惊。虽然鲍林探长对他不足以构成威胁，但在鲍林身后，却跟着一个高个子，他是南区的联邦检察官。此外，跟在最后面的，还有联邦调查局的特派员帕金斯。
“好了，弗雷德，让他们走吧。”联邦检察官说。
变色龙德尔瑞立刻把语调调整为标准的男中音，低沉着嗓音说：“她偷走了证物，长官。她还……”
“我只是想加快鉴定分析的速度。”萨克斯辩解道。
“听着……”德尔瑞想驳斥她。
“不了，”鲍林说，现在局势完全掌控在他的手里，已经没有必要大动肝火，“不用了，我们不想听。”他又转身面对萨克斯，假意吼道：“但你也不许再耍什么花样。”
“不会的，长官。对不起，长官。”
检察官对德尔瑞说：“弗雷德，你已经做过判断，而事实证明它是错的。”
“我有很可靠的消息来源。”德尔瑞说。
“是吗，可是我们现在要改变侦破方向了。”检察官接着说。
特派员帕金斯说：“我们已经和局长以及行动部门交换过意见，决定这个案子还是交给莱姆和塞林托警探处理比较妥当。”
“可是我的线人明确地告诉我，机场肯定要有事发生。这种消息他是捏造不出来的。”
“弗雷德，现在的结论是，”联邦检察官直言不讳，“不管那个混蛋想干什么，都由莱姆的团队负责解救人质。”
德尔瑞瘦长的手指紧紧地握成一团，但很快又松开了。“这点我明白，长官，可是……”
“德尔瑞探员，这个决定已经不会改变了。”
那张圆滑多变的黑脸，刚才在联邦大楼调度部下时活力风发，此时却变得阴沉、拘谨，那股八面玲珑的劲头已经不见了。“是，长官。”
“要不是萨克斯警探及时介入，上一个人质现在已经没命了。”检察官又说。
“是萨克斯警员，”她纠正说，“其实全是林肯·莱姆的功劳，可以这么说，我只是个跑腿的。”
“这个案子的管辖权转回市府，”检察官宣布，“调查局的反恐小组可以继续追查恐怖活动这条线，但人力要减少，不论有