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“那姑娘怪可怜的，生意还是小事情。”桃三娘摇头叹了一句。
“可是……”我欲言又止，这时已经走到菜场，人多口杂，我不知道该不该继续与三娘谈论这件事。刚好走过一个卖干鲜果子的小摊，桃三娘站住了：“诶，才九月就有榧子了？”然后开始与小贩讨价还价，挑拣了两斤榧子，再称了三斤栗子，一斤柿子饼。
我不好再说什么，随便买了点菜，和桃三娘一起往回走。
回去的路上，桃三娘忽然又叹了口气：“那位二姨太，这回却真是铁了心了。”
“嗯？”我一愣，没明白她的话。
桃三娘冷笑：“那丫头与二姨太朝夕相处这么多年了，两人可是有情有义的，程府上下，别的下人免不了趋炎附势，厚此薄彼，只有这丫头对主母不离不弃。二姨太昨儿一整日都不吃不喝不说话……也是孽障啊。”她又叹一口气，顿了顿：“其实那三姨太，也并非真的就心肠歹毒至此，她只是太年轻，出身单薄命苦，一时得了势，就未免恃宠生骄些罢了。”
我笑说：“三娘你眼中看人，却也没有十足的坏人呢。”
“世事原本如此。”桃三娘忽然伸手摸摸我的头：“世间本也没有十足的坏人，只有十足的欲望。”
“噢……”我似懂非懂地答应了一句。
已经走到欢香馆，桃三娘拉我进去坐坐，我说不去了，桃三娘看出我是害怕，却拉着我的手：“进来坐会儿吧，三娘在，怕什么？”
我被她牵着手，就不知不觉跟着往里走。
蜡烛、香的烟雾，弥散得门口乃至屋檐底下，都白蒙蒙的，每个人脸上神情都罩在苍白的阴霾里，很少人说话，大家都在忙着做事，空气里还有一股更浓重的药味，想必仍是那位三姨太的药，只是这药气和蜡烛香的味道混合在一起，使人愈加有种不舒服。
我随桃三娘到后面厨房，却意外看见那位二姨太又在厨房里忙活着，何二只是在院子里收拾两只活鸡、几条活鱼；三姨太的那个丫鬟在守着药煲。
我惊讶地看看桃三娘，但不敢问什么。
只见桃三娘放下篮子，拿出一包东西走到厨房门口：“香娥夫人，你要的茯苓粉我买来了。”
那二姨太点点头，朝她勉强挤出一点笑容：“谢谢你，三娘。”
“不谢不谢！”桃三娘摆手走开。
我朝厨房里偷看，那二姨太在炒菜，但两个蒸糕的大笼屉里同时也在冒出滚滚白烟，不知是做的什么糕。
桃三娘示意我跟她到柜台这边，拿出一包东西打开：“这是我早上蒸好的重阳糕，还有一些菊花，你拿回去让你爹娘也吃点，菊花泡茶喝……双九重阳的这些日子，本就煞气重……你的茱萸香囊还在吗？”
我还是没明白桃三娘的意思，但是她的话语和神情能让我安心。我接过来并点点头：“在。”
“嗯，感到不舒服了就闻一闻它。”
回到家里，一日无话。我给爹娘吃了重阳糕、喝了菊花水，他们也没在意和多问。
第二天早上，我又到小秦淮边洗衣服时，路过欢香馆，欢香馆厨房的烟囱升起袅袅炊烟，程府下人进进出出忙于备车和搬抬行李，我估计他们是要回去了。那口棺材昨天也被抬走，据说是送到附近的寺庙去做法事超渡的，程大爷信邪，还花了不少银子请来戏班，要在寺庙外面一个空地上搭台，准备唱三天晚上的大戏……这也是一种挡煞的法子吧？但我不懂。
我一边洗衣服，一边思忖，恰好一阵风吹过，我下意识抬头望望身旁的夹竹桃树，却猛地想起昨天桃三娘的话语——“那位二姨太，这回却真是铁了心了”……“原来做的蔷薇酱都用光了，正好这几天需要用到一些，你家的花开了，正好……对了，小秦淮两边的夹竹桃，好像也开了不少，你帮我去看看？”
我感觉到哪里不对，但是又完全没有个所以然。今天是那丫鬟死去的第三天了，镇上也是流言蜚语，人心惶惶。
赶快洗完衣服，我跑回家晾上，借着去买菜的时间，我又跑去欢香馆，从侧门进去，那二姨太和桃三娘站厨房门边，低声说着话，院子里少了蜡烛香火的气味，但熬药的味道还是很浓。
我看见数个食盒放在一张桌子上，还没盖盖子，里面食物微微冒着热气，是茯苓饼、蔷薇糕一类的点心。
我怯怯走过去，那二姨太一身素衣，面容憔悴，桃三娘似乎在安慰她，她也轻轻点头。
桃三娘看见我，也有点意外：“桃月儿你怎么来了？”
我站在那不知怎么回答，其实我自己也不晓得我为什么要来。
但桃三娘立刻想起什么笑道：“程大爷出钱请人在金钟寺那边街上搭了戏台子，今晚就有戏看了，你去吗？”
“去的。”我点头。
桃三娘拉起二姨太的手：“你们这么快就要走，我还真舍不得。”
二姨太苦笑道：“给三娘添了这么多麻烦，是我该抱歉的，只是……唉，这世间的缘分不过聚散别离的话，也没什么好再说一遍的了。”
桃三娘抿嘴摇摇头，我插话：“夫人真的要走了吗？”
二姨太低头看着我，她第一次这样正眼看我，我心里没来由一阵发怵，不禁向后退了一步。只是短短几天的时间，二姨太却仿佛变了一个人，虽然她表面依然如当初见到的那样温婉，话语声低柔，但是我能清楚地感觉到，从她略显呆滞的目光，没有波澜起伏的语调……像极了阴云抑郁、神色灰惨的天空，隐忍着一股的雷鸣暴雨，不知何时就要发作的！
这时“噔噔噔”一阵脚步声从楼上跑下来，是三姨太的丫鬟，她跑到院子来，刚想说什么，却募地看见二姨太，一下子硬生生闭住口，站住脚步，才对桃三娘道：“三娘……三太太胸闷作呕，想喝点梅卤茶。”
桃三娘笑答道：“知道了，待会给你送上去。”
丫鬟跑回楼上去了。二姨太的目光却一直盯着她的背影，直至上楼，看不见了，她还在发愣。
她的样子让我害怕，我望向桃三娘，她却不以为异，还在看着我笑。
我实在害怕，桃三娘的笑甚至更加深了我的害怕……我赶紧回头飞也似的朝外跑，欢香馆这里甚至都让我心里阵阵发凉。哪知，到了门口看见昨日停放棺材的地方，地上还留有一大滩香烛燃过的痕迹，我生怕踩踏到，贴着墙边绕行过去，一路就像身后有鬼怪在追赶一样，我径直跑过小秦淮，到了人群多杂的菜市，才稍稍定下心来放慢脚步。
甫却听到有人大声吆喝：“卖糕！卖糕！……重阳登高，平安寿高！”
我惊得看过去，却只是一粗矮妇人在那摆摊卖糕而已，我才长出了口气。
这几日连天气都如此沉闷，我想起桃三娘的话，拿出茱萸香囊嗅了嗅，里面仿佛还有干薄荷叶子，气味辛香，但不刺鼻，的确让人感到安心许多。
程大爷一行终于走了。
他只是扔下钱给戏班子，并留下两个下人料理善后，他自己便带着一家子人，有点仓促而依然是浩浩荡荡地走了。
※※※
一台大戏在镇上敲锣打鼓闹了三天，到第三日恰是重阳正日，那天的戏唱得尤其铺张浓烈，铿锵激昂，倒是便宜了镇上的人们，平白增添了不少热闹。
我在欢香馆门前走过，却看见店里挤满了慕名而来买糕的人们，有本地的，也有不是本地的……他们似乎都不知道、或者毫不记得，在这里，几天前才死过人？
何二和李二忙得不可开交，倒是桃三娘清闲。
她眼尖，不知怎么就越过人群看见了我，立刻走出来叫住我，不由分说拉我进去：“来，三娘刚蒸好的蔷薇糕，你也来尝尝！”
桃三娘蒸屉里这次蒸出的蔷薇糕，却是不卖的。
她带我进厨房，把白气腾腾的糕拿出来，我看见糕上隐隐透出像是人身皮肤下，血红色脉络膨鼓延张般形迹的殷红花屑……非比以往的花糕气味，那种甜腻浓郁里，有一股奇异的腥香，桃三娘拿起刀，小心翼翼地切开一块，用筷子夹了送到我嘴边：“吃……”
我心里“咚咚”地跳得厉害，却不敢违逆她的话，只得张开嘴——
……
很快，欢香馆就恢复了往日的朝气，仍旧是来往过去的，走路歇脚，熟人生客，羹烧酒热。
我渐渐地也把那件事抛诸脑后了，我甚至没有发现，程大爷他们走后，我家的蔷薇架迅速退变回枯黄萎迹，小秦淮的夹竹桃也花蕊消靡，不复光鲜。
许久以后，她才亲口告诉我，是她亲手帮她做的，把夹竹桃的花瓣混入蔷薇花瓣里，专门做成一种花酱，再蒸制成蔷薇糕给那女人吃……别人吃的只是纯粹的蔷薇糕，而那女人……吃的却是夹竹桃花糕。
夹竹桃性具大寒毒，那女人吃了不止一块……在程府回行的路上，那女人恐怕已经胎滑血崩，一尸两命了……
未必会有人就怀疑到二姨太身上，因为那三姨太死相蹊跷，更没人敢声张，都只忌讳着是不是有丫鬟的冤鬼索命？
只是她也活不长了吧？二姨太早已心如死灰，形如槁木，她眼看着得到丈夫百般宠爱的女人死去，其实也不能真就从中得到任何安慰啊。
“不过……”她对我露出一贯那种无法捉摸、光芒玄秘的笑，说道：“她的欲望我已经帮她满足了，我自然也得到了我想要的东西，这岂不两全其美？”
我想起那重阳日蔷薇糕的腥香，不禁打了个寒颤……
三、阿胶肉
镇上一些老人经常挂在嘴边的俗话，说：“冬至馄饨夏至面。”
可日子还未到冬至，冬雪才落下一场，欢香馆里热气腾腾的馄饨就出锅了。
我站在锅边看着桃三娘拿勺轻轻搅动那一只只浮起、白胀胀的大馄饨，闻着那股带有浓郁肉香的蒸气，就喉咙里止不住地咽口水。
桃三娘对做馄饨也很有一套；做汤馄饨的话，白面二斤、盐六钱，入水和匀后，得反复揉搓百遍，末了掺一点绿豆粉擀皮，看她手快如飞，一片片馄饨皮特别薄，而肉馅必须是精瘦肉，去干净皮、筋、肥膘，加椒末、杏仁粉、甜酱、芝麻盐、素油等，起锅的开水不能太多，锅里先放竹制的衬底，这样水沸腾了以后馄饨才不会破，后再加入鸭骨熬好的冬笋鲜汤，馄饨下锅后，先不搅动，汤一边沸腾一边洒进冷水，也不盖锅盖，直至馄饨浮起，这样才能做到面皮坚韧而口感润滑。
三娘盛了一碗，撒点葱花递给我：“来，你也尝尝。”
我也不客气，接过来就急着往嘴里送，不小心被烫到，三娘看见就笑。
三娘穿着一身白底红边的棉袄棉裤，一色的包头，耳鬓侧和衣领口，都绣有两朵对称的红梅，转过身去还看见她脑后别一把雕花象牙栉，愈加映衬得人姿容明艳，神采风流。
这时何大背着一大包东西回来，桃三娘赶紧和他一起到后院去。
我听说她要酿制羊羔酒，听着新奇，忙捧着馄饨跟在后面看。
只见桃三娘已经预先浸了一石的糯米在一口大缸里，何大买回了七斤肥羊羔肉，桃三娘另起一锅，把它洗净后加水一起放进锅去，再枰了十四两酒曲，和一斤煮过去掉苦味的杏仁一起，同羊肉一起大火煮炖。
我极少见过用羊肉做酒的，三娘说因为她是北方人，从小羊羔酒却是常见的。北地冰寒，羊羔肉在北方冬天是极普遍而又上等的肉食。待会儿等到羊肉煮烂，约有七斗的汁水，就好用它来拌糯米了，拌完糯米再加一两木香，只要这期间不犯水，盖缸十日之后，出来的